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元勇者パーティの実力

「それで、話って何かしら？」

「今回はこのまま引いてくれないかい？」

　燕時はまずは話し合いからだと提案し、二人はなぜかリビングのテーブルで向かい合いながらお茶をしていた。

　アイズと会って意識を失ったゼラは燕時が部屋に運び、そのまま眠ったままだ。

　だから、この場には2人だけ。

「あの女に手を出さずにこのまま帰れって？」

「君のことは知っている。過去にゼラちゃんに何をしたのかも、そのしがらみも全部」

「知っていて、その発言？」

「タダでとは言わないさ。その時が来たら、君たちにふさわしい舞台をボクが用意しよう」

「ふ～ん、ふさわしい舞台ね。あの女へ嫌がらせできるなら、それもいいかもね」

「それじゃ――」

　ガンッ！

「乗るわけないでしょ、そんな話！」

　アイズは机の上に足を叩きつける。

「…………」

　その衝撃で床に散らばったカップを燕時は拾う。

「困るねぇ～。ここはボクが留守を任された場所なんだ。荒事は避けたい」

「だったら、守ってみなさい！」

　アイズは右拳を振るう。

「仕方ない。相手をしよう」

　燕時はその右拳を払い、彼女の腹部に手のひらを当てる。

「風遁“裂空衝(れっくうしょう)”」

　当てた手のひらから突風が吹く。

「うっ……！」

　たまらずアイズは吹き飛ばされ、窓ガラスを割り、外に追い出される。

「室内はダメ。表でやるよ」

「こっ……の！」

　アイズは空中で体勢を立て直し、地面に足がついた瞬間に蹴って燕時との距離を詰める。

　対する燕時は割った窓ガラスから外に出てアイズを迎え撃つ。

「…………っち、やっぱり近接戦闘じゃ勝ち目はないわね」

　数手交えたが、アイズの攻撃はことごとく防がれていた。

「どうしてこう魔女ってのは、こう近接格闘を好むのかね。戦闘民族なの？」

「違うわ。だって、魔法を使ったらすぐに決着がついちゃうじゃない」

「戦闘をすぐに終わらせたくないって発想がもう既に脳筋じゃないのかな。全く宇宙人の考えることは分からないね、っと」

　燕時は右手で3本のクナイを投げつけた。

「失礼ね。魔界生まれの魔界育ちよ」

　だが、アイズが左手を振ると、2本のクナイが空中で方向を変えた。

　1本はクナイ同士でぶつかり合い落下。もう1本は燕時に向かって返ってくる。

　燕時はそれをすかさず左手に握っていたクナイで払い落とす。

「なんだい今のは？　魔法？　テレキネシス的な？」

「いちいちネタバレするほど私は馬鹿じゃないの。自分で確かめてみたら？」

「なら、そうさせてもらおうかな」

　燕時は巻物を口に加え、印を結ぶ。

　それに合わせて上空には黒雲が立ち込める。

「雷遁“天御雷(アマミカヅチ)”」

　術の名を口にした瞬間、黒雲から白い雷撃がアイズの頭上めがけて降り注ぐ。

「それじゃあ、ダメ」

　アイズが右手を振ると、雷撃は直角に角度を変え、またしても燕時の元に返る。

「水遁“水流壁陣《すいりゅうへきじん》”」

　しかし、燕時は動揺せず、すぐさま水による盾を生成し、雷撃を防ぐ。

「さらにお返しだ」

　すると今度は雷撃を纏った水の盾をそのままアイズへと飛ばす。

「それも、ダメ」

　だが、またもアイズの手の動きに合わせて、雷を含んだ水が方向転換し燕時めがけて返ってくる。

「しつこいねぇ～」

　仕方なく燕時は飛んで避ける。

　しかし、その水はそのまま通り過ぎることはなく、さらに方向転換し燕時を追尾する。

「あぁ、もうしょうがないなぁ。“解”！」

　その言葉と共に、燕時が忍術で生み出した雷と水ははじけ飛んだ。

「う～ん、これは物質操作系の魔法……じゃないね」

「へ～、もう気づいたの」

「手の動きに合わせて操作してるように見せていたけど、そうじゃない。最後の方向転換の時、君は手を動かしてなかったからね。となれば、今のはボクの忍術が勝手に動いたってことかな」

「ええ、今あなたが想像している通りよ。私の魔法は物質に魂を宿す、霊魂魔法(ソウルソリッド)」

「物質、ねぇ。さっきの見る感じ、忍術や魔法にも魂を与えられそうだ」

「どうでしょうね？　流石に弱点まで馬鹿正直に教えたりはしないわ。でも、こういうことは出来るわよ。“魂の支配者(ソウルコンダクター)”」

　アイズが指を指すと、燕時の服が彼の体を拘束した。

「キッツ……！」

　仕方なく燕時は自分の服を破り、脱ぎ捨てる。

「そんなにボクの裸が見たかったのかい？　それなら今晩……は先客があるし、明日……は三丁目の千代美さんだし……えっと……来月とかどう？」

「黙りなさい、変態」

　手帳を確認する燕時に対し、冷ややかな目で睨みつけるアイズ。

「ごめん……でも、みんな大切な人たちなんだ……」

「その反応止めて。私が嫉妬してるみたいになるから」

「10月20日ならどう？　空いてる？」

「…………」

「ごふっ！」

　急に物置小屋が飛んできて燕時に吹き飛ばす。

「そのまま潰して」

　アイズの命令に従うように物置小屋は燕時の上にのしかかる。

「ギブギブ！」

「そのまま死ねばいい」

「悪ふざけが過ぎた！　謝る！　謝るから！　ごめんって！　ホントごめん……なーんて」

「っ！」

　燕時がニヤリと笑うと、その姿が煙となって消えた。

「分身！？　いつの間に！　……！」

　背後からの殺気に気づき、アイズは咄嗟に身をかがめる。

　すると、ちょうど首のあった位置に鎖鎌が振り抜かれた。

「あら？　避けられた」

「なめんじゃないわよ！」

　アイズは両手を地面につき、両足で蹴り上げる。

　それを燕時は鎖鎌の鎖の部分で受け止める。

「“魂の支配者(ソウルコンダクター)”」

　だが、アイズによって魂を与えられた鎖鎌は燕時を縛り付けた。

「はっ！」

　身動きの取れなくなった燕時の腹にアイズは蹴りを入れる。

　そのまま蹴り飛ばされた燕時はレンガの塀を砕きながら歩道へ出る。

「やっと、いいのが入った。その愛用の武器で首飛ばしてあげる」

「…………いいのかい？」

　燕時は鎖に縛られながら立ち上がり、そう呟いた。

「なに？　命乞いでもしたいの？」

「いいや、違うさ。ただ、君の弱点が分かったんでね。そろそろ終わらせようと思って」

「縛られたままで何が出来るのよ」

「そうでもないさ」

　燕時がアイズの頭上に視線を向け、彼女もまたその視線につられ上を見上げる。

「……巻物？」

　それは燕時が鎖に縛られる直前に真上へと投げたものだった。

「君が与えられる魂は一度に2つだけだろう？　じゃなきゃ、あの時、3本のクナイ全部に魂を入れていたはずだ」

「だったら？」

「数を用意すれば、君は対処できないだろう？」

　解かれ中が明らかになった巻物から次々とクナイが出現する。

　その数、10,000。

「口寄せの術ってね。巻物に封印していた忍具を全て呼び出した。さぁ、どうする？」

　全てのクナイがアイズを取り囲み、全方位から一斉に襲い掛かる。

「…………ふっ、残念。それでも、ダメ」

　アイズがクスリと笑うと、1万のクナイが空中で動きを止める。

「私が操れる魂は10万。この程度じゃ足りないわよ」

　1万の切先が燕時に向く。

「さようなら、変態さん」

　空を舞うクナイが一斉に燕時を襲う。

　しかし……。

「――――ふっ、残念。君が、ダメ」

　アイズの真似をするかのように燕時が笑う。

「っ！」

　その笑みに嫌な予感が走ったアイズだったが、一瞬遅い。

「“封”」

　燕時がそう叫んだ瞬間、1万のクナイが全て煙となって消えた。

「なに！？　分身……？　いいえ……」

　いつの間にか鎖鎌の拘束から逃れていた燕時の手には巻物があった。

　それはさっきまでアイズの上空にあったものだ。

　燕時はその巻物を巻き直し、紐を結ぶ。

「さっきのクナイはここに再封印した。この中はね、異空間だから、君の魔法でも干渉できない。ここに入った1万の魂はもう君の意志では解除不可能だ」

「たった1万の魂を奪ったところで、私にはまだ9万の魂を扱う余力がある」

「それはどうかな？　君は10万もの魂を操れるのに最初から物量で攻めてこなかった。まるでそうは出来ない理由があるみたいにね。強がらなくていいよ。内心ドキドキなんだろう？」

「…………何が言いたいの？」

　燕時の言葉にアイズは冷や汗をかく。

「忍者はね、勝ち目のない相手の前には姿を見せないんだ」

「……だから、なに？」

「君の過去を知っているボクが、君の魔法を知らないと本気で思っているのかい？」

「っ！」

　燕時がクナイを振りかぶったのを見た瞬間、アイズは巻物に向かって手を伸ばした。

「その判断は悪くない」

　巻物に魂を宿し、燕時の手から引き離した。

「けど、全て後手だよ」

「……起爆札！」

　アイズの視界の端が捉えたのは、巻物に巻き付けられていた札。

「君の魔法の弱点、それは感覚の共有。与えた魂が受けた感覚は全て君にフィードバックする。そう、痛みさえも」

　直後、起爆札が爆発し、巻物と共にそこに封印されていたクナイも塵となる。

「さぁ、ツケを払う時だ」

「がああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！」

　爆発によって消し飛んだ1万本分のクナイのダメージがアイズを襲う。

「――おや、まだ意識があるのか」

「ぅぁ……」

「その精神力だけは流石と言っておこうかな」

　燕時はアイズにゆっくりと近づき、手をかざす。

「風遁“裂空衝”」

　それは燕時が最初にアイズへ使った忍術。

　しかし、その威力は先ほどの比ではなかった。

　嵐がアイズを包み、その体を切りつけながら空高く打ち上げる。

「がはっ！」

　その時、アイズは気づいた。

「手、を抜いて……いたのか？」

　アイズの魔法を知っていた。加えてこれだけの力量差。

　最初から全力を出していれば、戦いにすらならなかっただろう。

　けど、燕時はそうしなかった。

「別に手を抜いていたわけじゃないさ。君の魔法に関しても情報で聞いていただけで、確証はなかった。奥の手があったら困るからね。少し試させてもらった」

　地面に体を叩きつけられたアイズは全身の痛みに耐えながら、ハートの魔王候補であるリリアナへ連絡を取ろうと試みる。

「……あっ」

　携帯を取ろうと懐を探ろうとして気づいた。

　――右腕がなくなってることに気が付いた。

「悪いね。遺言はおじさんが聞いてあげるよ」

　アイズは燕時の腹部を見る。

　一撃、たった一撃だがアイズの渾身の蹴りが入ったはずなのだが、彼には痣一つなかった。

　それでアイズは1つだけ腑に落ちたことがあった。

　人間と魔族の戦争。

　魔力の質を考えれば明らかに魔族が有利だ。にもかかわらず、人間界を攻め落とせないわけ。

　その理由が目の前にあった。

「……化け物がっ！」