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ハートのJ

「っち、思った以上にやられたな」

　梗夜は額から垂れる血を拭いながら、瓦礫の山から下りていく。

「早く帰ってご主人に知らせねぇと」

　敵はすでに倒した。

　その気のゆるみによって、反応が遅れてしまう。

「随分派手にやったなぁこりゃ」

「っ！」

　梗夜は声をかけられるまで気が付かなかった。

　そこに立っていた女はエリザベートと同じマントを羽織っていた。

　敵だと認識するまでそう時間はかからなかった。

　咄嗟に銃口を女に向け、引き金を――。

「おせぇ」

　引き金を引く間もなく、梗夜は頭を掴まれ地面に叩きつけられた。

「ぐっぁ……」

　エリザベートとの戦闘で負傷していたこともあり、梗夜はあっけなくその場に倒れ伏し、二度と立つことはなかった。

「クリームヒルト・ログレス！　あなたまで来ていたんですの？」

　クリームヒルトと呼ばれた女を見て、メイが初めて取り乱した。

　エリザベート程度であれば、例え梗夜が負けてもどうとでもなると思っていた。

　けど、彼女だけはメイ一人ではどうにもならない。

　何故なら、彼女はハートのJ《ジャック》を与えられたハート陣営の最高戦力だからだ。

「あなたがここにいるということは狙いはお姉さまですの？」

「まぁそうだな。お嬢からはそう言われてるが、あたし的には池袋かアキバあたりで同人誌漁るのが目的だな」

　クリームヒルトは退屈そうに瓦礫を蹴って転がす。

「ま、お嬢の目的はクローバーの魔王候補の命、それとあんたの身柄だ。お姫様」

　指をさされたメイはバツが悪そうに視線を逸らす。

「お母さまの命令ですのね」

「大人しくついてきてくれると話が楽でいい。弱い者いじめは趣味じゃないんだ」

　いつものメイなら食って掛かるところだったが、相手がクリームヒルトでは反抗する気も起きない。

「あんたが万全ならぜひとも手合わせしてみたかったんだがな」

　そう、今《・》のメイでは勝ち目はない。

　それよりも意識を失わない《・・・・・・・》ことの方が大事だ。

　メイが一番それを分かっている。

　エリザベートの言葉通り、プリムラを攻略するためのキーがメイだからだ。

「大人しくついていきますわ」

「話が早くて助かる」

「その代わり、条件を一つ」

「ん？　なんだ？」

「彼らは見逃していただきたいですわ」

　メイが送った視線は二か所。

　倒れている梗夜と茉奈花だ。

「そりゃ構わねぇよ。倒れてるやつをいたぶる趣味はねぇからな」

　クリームヒルトは気を失っているエリザベートを担ぎ、その場を後にする。

　メイも彼女の後を追い、その場を去った。

　彼女たちが去った数分後。

　荒れ果てた住宅街に一人の人影がやってくる。

「嫌な気配を感じて飛んできたが、こりゃどうにも……」

　家の屋根をつたって走って来たのは甚平を羽織った燕時だった。

「茉奈花ちゃんは……土で汚れているだけで怪我はなさそうだね。それよりも、あっちの方がヤバそうだ」

　瓦礫に顔から突っ込んだままの梗夜を抱き起す。

「外傷が激しい。すぐに手当てをしないと」

　そう呟きながら、燕時はメイたちが去っていった方向に目をやる。

「今から走って行けば追いつけそうだが……」

　その視線の先にある気配を読み取り、燕時は即座に首を振る。

「彼女を相手にするには手間取りそうだ。その間にこっちが先にダメになりそうだし。一時撤退かな」

　そう判断した燕時は梗夜と茉奈花を連れて、急ぎシェアハウスへと駆けるのだった。