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これが一番カッコいい

　十年前。

　当時十歳の俺には一人の使用人がいた。

　彼女の名はアデーレ・フェスタ。

　髪を金色に染め、耳にはピアス、指にはリング、腰にはチェーン、使用人の制服は勝手に改造し、仕事中でもお構いなく煙草をふかす。

　そんな不良メイドだった。

「ふぅ～～～～。少年、紅茶を頼めるか？」

「主人に仕事させる使用人がどこにいんだよ」

「アールグレイがいい」

「聞いてねぇな、こいつ」

　主人の前でタバコを吸い、当然のようにパシるアデーレ。

　俺はため息をつきながら、いつものように紅茶を入れる。

「なんでこれでクビにならねぇんだよ」

「アタシが美人だからだろうな」

「それ、理由になんのかよ」

「後は単純にアタシが有能だからだな」

「業務中に漫画読んでるヤツのセリフとは思えねぇな」

「今週のワンピ面白れぇ。少年も読むか？」

「あなたのご主人様は勉強中なの。見て分からない？」

「やめとけやめとけ。目的のない勉強ほど時間の無駄はない」

「目的はある。この家を出るんだ」

　あんなクソ親父のところにずっといられるかってんだ。

「なら、なおさら少年誌読んどきな。将来の役に立つ」

「参考までに何の役にたったか教えてもらっても？」

「将来の夢が決まった」

「少年誌と使用人が結びつかないんだが？」

「ばっかオマエ。カッコいい使用人とかめっちゃ出てくんだろ」

「そう言うのって普通主人公とかに憧れて、海賊とか忍者とか死神になりたいとか言うんじゃねぇの？」

「ぷふー。お子ちゃまだなぁ～～～」

「腹立つ～。殴っていいか」

「主人公もいいが、それを支える役もいいもんだ。そうだな、こいつを読んでみろ」

　俺の本棚から一冊の漫画を取り出す。

　もちろんそれは俺のものではない。アデーレが勝手に本棚に入れたものだ。

「かてきょ……？」

「マフィアものの漫画だ。アタシはその漫画に出会い、中学時代をめちゃくちゃにされた」

「禁書かなにかか？」

「最高にカッコいい漫画だ」

「…………」

「……いや、そんなじっと見られても読まないぞ」

「風紀委員長もいいんだが、個人的には主人公の右腕の少年が癖に刺さる……ヘケェ！」

「はいはいそうかよ」

「ちなみに、アタシは押しキャラの複数属性に憧れて――」

　アデーレは左手の五指にそれぞれ色の違う炎を灯す。

「五種類の炎を出せるようにガンバった」

　親指から、緑、青、赤、黄、紫の五色。

「うっわ、バカがいる」

　その炎を見て、俺は彼女に侮蔑の眼差しを向けた。

「魔法は特化して伸ばした方が効率的だって先生言ってたぞ」

「出た出た。ガキはすぐせんせぇ～、だよ。教師の言うことなんて話半分に聞いときな」

「少なくともあんたよりは有用なこと教えてくれるぞ」

「よし、ならアタシも有用なことを教えてやろう。さぁ、修行だ。多色炎マスターしてみたくないか？」

「それ、答え分かってて聞いてんのか？」

「カッコいいぞー」

「やらない。知ってるだろ。俺の魔力が低いことを。ただでさえ、今使える魔法の火力が低いんだ。これからもっと練度を上げてかなきゃいけないのに、他の色の炎になんか手ぇ出せるかよ」

「それなら前にも言っただろう。詠唱魔法を使えば、ある程度のハンデは埋められるってさ」

「魔法としてのレベルはそうかもだけど、戦闘において詠唱は致命的な弱点になるだろ。現代魔法は速さが求められるんだから」

「そんなのは詠唱を覚えられない暗記苦手なポンコツどもの戯言だ。使い方によっては詠唱魔法の方が強い時もあるだろ」

「本音は？」

「詠唱ってかっけぇよな」

　これだ。

　彼女の行動原理、その最上位にあるのがカッコよさ。

　逆にカッコよくなきゃ何もやらない。

「さて、冗談は置いておいて。真面目な話をしよう」

「ふざけてたのお前だけどな」

「ここにアタシの青春時代を全てつぎ込んで構築した多色炎習得までのロードマップがある」

　アデーレは鞄から使い古された五冊のノートを取り出した。

「これを君に継承しよう」

「バカにするな。これくらい一瞬で灰に出来る」

「燃やすな燃やすな」

「黒歴史の処分を俺に頼んだんじゃねぇのか？」

「人の青春を黒歴史扱いするんじゃあない。そんな真っ黒じゃない。せいぜいが灰色だ」

「よかった。黒に近い自覚はあったか」

「取り合ず、アタシの青春が何色だったかなんてのは関係ないから、一旦置いておいて」

　アデーレはそのノートを俺の机の上に置く。

「今後もし、その気になったらでいい。読んでみることを勧める。後、さっきの漫画もな。お姉さんとの約束」

　そう言って、彼女は部屋の扉を開ける。

「それじゃ、アタシは帰る」

「は？　仕事は？」

「いい女は残業をしない」

　そう言い残し、バタンっと扉を閉めながら出ていってしまった。

「定時前だぞ……」

　そんな、自分勝手な女性であったが、他の人たちより一緒にいて気が楽だったのは確かだ。

　両親たちの前では子供扱いされないよう、気を張っていたし。

　他の使用人たちは俺の前では畏まっていて、距離を感じた。

　同級生たちも表面上では仲良くしてくれているが、俺が神代である以上、気心休まる関係と言うのは難しかった。

　だから、いつも彼女が俺の部屋に来るのを少し楽しみにしていた。

　けれど、翌日、彼女は俺の前から姿を消した。

「おい、どういうことだ！！！　クソ親父！！」

　アデーレが俺の前に現れなくなってから三日経った夕方。

　俺はスマホ越しに親父を怒鳴りつけた。

『すまない……他に選択肢はなかった』

　少し小さめのトーン。

　そこから親父も少なからず気にしていることは分かった。

　でも、

「すまないじゃねぇ！　なんだよこれ！　あいつの、アデーレの遺品ってどういうことだよ！」

　俺の机の上には血の跡があるピアス、リング、チェーンが置いてあった。

　それは先ほど俺の元に届いたものであり、アデーレがいつも身に着けていたアクセサリーであった。

『どういうこともなにもない。遺品は遺品だ』

「そうじゃねぇ……俺が聞きたいのはそうじゃねぇ！　なんであいつは死んだんだ！」

『誘拐だ』

「は？　なんであいつが誘拐されんだよ！」

　俺が誘拐されるのは分かる。神代の子だから。けど、あいつはただの使用人だ。誘拐する意味なんかない。

『いや、元々は梗夜、君を狙った誘拐だった。それを事前に察知した彼女が犯人たちの隠れ家に一人で向かったが、どうやら捕まってしまったようだ』

　何やってんだあのバカは！　事前に分かってて、なんで一人で……いや、あいつならやりかねないな。それがカッコいいとか言って。

「てか、捕まったのが分かってたならなんで助けに行かなかった！」

『計画がバレた犯人たちは梗夜を誘拐することを諦め、アデーレを人質とし身代金を要求してきた』

「当然金は渡したんだろ？　なんで殺されたんだ」

『いや、金は渡してない』

「は？」

『犯人たちの要求を蹴って、彼らの居場所を突き止めたのが昨日。だが、捕まることを恐れ、逃走を図ろうとした犯人たちは足手まといになる人質を殺した。警察が現着した時には既に命はなかったそうだ。ただ、その後すぐに犯人たちの足取りを追い、今朝方全員捕らえたそうだ』

「待て待て待て。そうじゃない。犯人がどうなったとかよりもあるだろ。なんでだ、なんでアデーレを見捨てた。あんたが要求を呑んでいればあいつは助かってたかもしれないんだろ！」

『神代家として、使用人のために身代金は出せない。君も分かっているはずだよ。そんな前例を作ってしまえば、私たち神代の人間だけではない、うちで働く者たち全員が今後誘拐の対象になってしまう』

　これだ。俺が親父を好かないわけは。

　この人は百人守るために一人を切り捨てられる人間だ。

　言っていることは正しい。理解もできる。

　だけど、俺はそれを許容できなかった。

「だから、てめぇが嫌いなんだ！」

　俺はそう吐き捨てて、通話を切った。

　そして、俺は半年ほど家に引きこもっていた。

「っち」

　俺は読んでいたノートをベッドの上に投げ、舌打ちをした。

　それはアデーレが最後に俺に渡したノートだ。

　そのノートの最後には別れの言葉が後から付け足されていた。

　あの日、あいつはこうなることを知っていたのだ。

「こんなことになるなら、素直に読んでおけばよかった」

　あの時、すぐにこれを読んでいたなら、アデーレの愚行を止められたかもしれない。

「いいや……」

　あいつは俺が絶対すぐ読まないことを分かっていたから、こんなものを残したんだ。

「これも、残されたってどうしていいか分かんねぇよ」

　引き出しの奥にしまってある彼女の遺品。

　それにそっと触れる。

「梗夜！」

　バンッ！　っと勢いよく部屋の扉が開け放たれる。

「…………ババァ」

　人が感傷に浸っているところなどお構いなくどかどかと部屋に入ってくるのは俺の母親、神代京華。

「ったく、いつまで引きこもっているつもりだ」

「うっせぇな。俺の勝手だろ」

「まだ傷は癒えないのか」

　母親は俺がアデーレの遺品に触れているのを見て、そう呟いた。

「別にこれはそんなんじゃねぇ」

　俺は遺品から手を放し、引き出しをそっと閉めた。

「んで、何の用だ」

「今日、私の幼馴染が遊びに来てんだ」

「顔は出さねぇぞ」

「お前と同年代の子も来ているぞ。少し年は下だがな」

「なおさら、会う気はねぇ」

「……そうか。その気になったら来い」

　母親はそれだけ言って、部屋を出ていった。

「絶対、その気にだけはならねぇよ」

　俺はいつも通り一人で勉強を始める。

　けれど、三十分経った頃、身が入らず中断する。これもいつも通りだ。

　ここ数日、ずっとそうだ。

　モチベが上がらず、ベッドに倒れ込む。

　すると、外から誰かの話し声が聞こえた。聞きなれない声。

　気になって、窓の外を見るとそこには俺の家庭教師がいた。

　魔法を専門とする教師で俺が頼んで雇ってもらっていた。けれど、今はあまり人と会いたくなかったからしばらく来ないように頼んでいた。

「なんでいるんだ？」

　不思議に思って家庭教師の周りを見てみると、見知らぬ少年の姿があった。

　どうやらその少年に魔法を教えているようだった。

「……そういうことか」

　恐らく彼は母親の幼馴染の子供だろう。

　そして、俺が暇を出している家庭教師の授業を受けに来たと言ったところか。

　ま、金は出しているし、俺の代わりに他の子供に教えていても特に問題ないだろう。

　俺自身、その子供に興味はなかったから、気にも留めることもなかった。

　けれど……。

「またか」

　それから三週間毎日のようにその少年はうちに通っていた。

「にしても、相変わらず魔法の才能はねぇな」

　毎日、部屋の近くで声が聞こえるから授業の様子をチラチラと見ていたが、少年が魔法を使っている姿を一度も見たことがない。

　見たところ小学校には上がっているはず。それなのにいまだに魔法が使えないのはつまりはそう言うことなのだろう。

　その日、少年が帰った後、家庭教師を俺の部屋に呼び出した。

「あの少年に魔法を教えているようだが、はっきり言ってやったらどうだ？　魔法の才能がないと。魔法を諦めさせ、他の道に進ませるのもお前の仕事だろう」

　いつまで経っても成長しない少年に少し苛立っていた俺は家庭教師にそのことを伝えた。

「いいえ、梗夜様。これは私の未熟さ故なのです」

「どういうことだ？」

「彼からは魔力を感じます。しかし、その属性が分からないのです。ですから、どのように教育したらよいか分からず、手が付けられない。三十年教師をやっていますがこのようなことは初めてです」

「手が付けられないだと？　なら、この三週間、何をやっていたのだ？」

「そ、それが……」

「言いづらいことか？」

「そうではないのです。ただ、お伝えして信じていただけるか……」

「とりあえず言ってみろ」

「はい。彼には魔力の属性が分からず、私では魔法の使い方をお教えすることは不可能であることを伝えました。すると、彼は……」

　家庭教師は少し逡巡してから、口を開いた。

「全ての属性の魔法を教えて欲しいと。片っ端から試すからと」

「は？」

　その言葉を俺はすぐに飲み込めなかった。

　魔法の属性は俺が知る限りでも数百存在する。

　その全てを試す。

　出来るかも分からないのに？

　明らかに非効率。時間の無駄。

　だが、この三週間、彼はずっとそれをひたすら続けていた。

　意味が分からない。

「……何故そんなことが出来る。何がしたい？」

「勇者になりたいから、彼はそうおっしゃっていました」

　無理だ。

　俺は即座に否定した。

　勇者とは努力でなれるものではない。生まれ持った才能と並ならぬ努力、その両方があって初めてその候補のスタートラインに立てるのだ。

　今の時点で魔法を使えない子供に務まるものじゃない。

　そう思っているのに、何故かそれを口にすることを憚られた。

「……勇者になりたい理由は聞いたのか？」

「伺っております」

　その後に家庭教師が結んだ言葉は聞き覚えのあるものだった。

『――これが一番カッコいい』

　そうか。まだいたのか。あいつみたいなバカが。

　なら、俺がこれからすべきことは決まっている。

「それで、梗夜様。授業の方は……」

「いや、いい」

「……左様でございますか」

　家庭教師は少し落ち込んだ表情をしていた。

　でも、違うんだ。今回断った理由は前とは違う。

「お前は引き続き、彼の教育を続けてくれ。俺には――」

　ベッドの上に散乱した五冊のノートを拾い上げる。

「こいつがある」

　ああいったバカをもう失ってはいけない。

　俺はそれを守れるように、支えられるように強くなる。

　そして、俺にとって、これが一番カッコいい生き方だと思うから。