梗夜VS.エリザベート
「あはっ！ よっっっっわ！」
少女は見下した態度で梗夜を嘲る。
「ぷーくすくす。これがクローバーの数札？ ザコじゃん。ざーこざーこ」
人形の爆発に気が付いた梗夜は茉奈花を守ろうと飛び込んだが、二人まとめて爆炎に巻き込まれてしまった。
「あなたはハートの5、エリザベート・ステュアートですわね。何故ここに？」
「分かってて聞くの？ あ、それともお姉さんっておバカなの？ 違った、お姉さんじゃなくて、オバさんだった！」
「分かりましたわ。もう喋らなくていいですわ。あなたは――ここで殺す」
「きゃは♪」
人の寄り付かない住宅街の空で2人の魔女は殴り合う。
しかし、それはただの拳のぶつけ合いではなかった。
振るった拳は風圧を生み、拳が当たらずとも辺りの家々を破壊する。
足を踏み込む時、跳躍する時、彼女たちの脚力に耐え切れず、コンクリートの地面が沈む。
そんな人間離れした肉体を持つ2人が高速で殴り合っているのだ。
もしそこに一般人がいたとしたら、彼女たちを視認することもできずに、この戦闘に巻き込まれて、跡形もなく吹き飛ぶだろう。
明らかに体を鍛えぬいた近接戦闘特化のような戦い方だが、彼女たちの本職は違う。
1人はクローバーに所属している大人びた雰囲気の魔女。
もう1人は幼子のように背が低い魔女。
人払いの結界があるとは言え、彼女たちの戦闘は苛烈を極め、最も被害を受けているのが、何の関係もないここら辺に住んでいた一般人たちだろう。
何故なら帰るべき家が粉々になっているのだから。
その当人たちも人払いの結界の結果によって、この現状を知るにはしばらく先になるのだが……。
「ねぇ、魔法使わないの？」
この激しい攻防の中、エリザベートは涼し気な顔で問いを投げた。
「あなた相手に必要ありませんわ」
メイも眉一つ動かさずそう答えた。
「あ、そっか！ 魔法は使わないんじゃなくて、使えないんだっけ？」
「使わないだけですわ。わたくし、魔法が嫌いですもの」
「それ、ほんとぉ～？ シスねぇが言ってたんだけどさぁ。プリムラって魔女を攻略するにはまずオバさんを倒さないといけないみたいなんだよねぇ～。理由は詳しく知らないけど、魔法が使えなのと関係あるぅ？」
「シスねぇ？」
その聞きなれない呼び名に小首を傾げるメイだったが、すぐさまその名の心当たりを見つけた。
「ハートのQ、システィ・クローネのことですわね。お母様の犬に何を吹き込まれたのかは知りませんけれど、わたくしの答えは変わりませんわ」
「ふ～ん、ま、私はどっちでもいいんだけど。あんたの泣き顔見られればそれで、ね？」
「そうですか」
――カツっ。
先に足をついたのはメイさんの方だった。
空中を駆けるように戦っていた最中、メイは地面に足を付けた。
「ぷぷー。もう負け認めちゃうの？ ざぁこ♡」
「いいえ、まだ余力はありますわ。ですが、ここはお譲りしようと思っただけですわ」
「譲る？ 私に、勝利を？」
「もう待ちきれないようですわね。では、あとはあなたに任せるとしましょう。ただし、負けはゆるされませんよ？」
あんたは何を言っているの？ 言おうと、メイの肩に手を伸ばそうとした瞬間だった。
――ゴウっ。と炎の壁が突如として現れ、それを阻んだ。
「だれ？」
エリザベートは炎が飛んできた方向を見る。
それは間違いなく、壊れた民家だった。
そして、それは出会い頭に殴って放り込んだ男がいるはずの民家だった。
「泣き顔晒すのはてめぇの方だ。メスガキ」
炎の発生源。そこに立つのは赤い髪を揺らす青年。
「あっれぇ～？ よわよわお兄さん、まだ生きてたの？」
「ガキのへなちょこ魔法で死ぬかよ。ばぁーか」
そう強がる梗夜だったが、彼らの周りを包むように白い粉が舞っていた。
(あれは塩？ 塩を固めて盾に利用したように見えるけど、炎属性の魔法でそんなことが出来るとは思えない。となると、今のはあのおばさんの魔法？)
梗夜たちを守る様に漂っている塩を見てエリザベートはそう分析した。
「ご主人の妹に手を出したんだ。覚悟は出来てんだろうな」
梗夜は後ろに視線を向ける。
そこには爆発の衝撃で意識を失ったまま倒れている茉奈花の姿があった。
「俺の炎で炭にしてやる」
「“行きずりの星、1つに交わりて赫となれ。それは万物を焼き尽くす光”」
「……歌？ ……もしかして詠唱？」
梗夜の右手に形成されていく炎を見て、エリザベートはそれが詠唱魔法であることを看破した。
それと同時に、その魔法を初めて見た時の憐太郎と同じ疑問を持った。
「この時代に詠唱魔法なんて……」
非効率。そう続けようとしたが、梗夜の生み出した透き通るように綺麗な炎に一瞬目を奪われ、その言葉は飲み込んでしまった。
「めっちゃ綺麗。うん、それは認めてあげる。でも、でもね」
エリザベートは梗夜の炎に怯むことなく真っすぐ歩いてくる。
だが、梗夜もそんな挑発的なエリザベートの行動など異に返さないかのように、右手を容赦なく振り下ろした。
「“高貴なる暁天”」
澄んだオレンジの炎は波となってエリザベートを襲う。しかし、エリザベートは避ける素振りを見せず、歩みを止めない。
それは初めてプリムラにこの魔法を放った時と同じ。
「ふ～～～～～～～～～」
エリザベートが大きく息を吹きかけると、その炎はあっけなく霧散した。
「綺麗は綺麗だけど、それだけって感じ。炎なのに全然熱くないし、ドライヤー？ の方がまだあったかいんじゃない？ お兄さんよわ～い」
そう嘲るエリザベート。
「？」
だったが。
「あの人、どこ行ったの？」
さっきまで目の前にいたはずの梗夜の姿がなかった。
一瞬。ほんの一瞬。炎で視界を遮られたその一瞬で、彼はエリザベートの視界から消えていた。
「こっちだ、クソガキ」
「！」
いつの間にかエリザベートの背後を取っていた梗夜。
不覚にも背中を取られてしまったが、エリザベートは心の中で梗夜を嘲笑した。
(わざわざ声かけてくるとか、おまぬけさんじゃん)
エリザベートは梗夜が詠唱魔法を使う理由を見抜いていた。
時代にそぐわないその魔法を使う理由、それは1つしかない。
詠唱破棄による魔法の行使が出来ない。
それは現代の魔法戦において致命的だ。
今も詠唱破棄さえ出来れば、すぐさまエリザベートの背中を打ち抜けただろう。
だが、彼にはそれが出来ない。
なら、攻撃を躱すなど、投げキッスを間に挟むくらいの余裕すらある。
そう、これは慢心。
相手は人間だから。自分より魔力が少ないから。詠唱破棄が出来ないから。
それが彼女のミスだった。
――カチャ。
エリザベートの背中で鳴る、嫌な機械音。
そして、
「“赤い弾丸”」
エリザベートは咄嗟に振り返る。
すると、梗夜の左手には先ほどまでなかったはずの拳銃が握られており、さらに。
――カチッ。
その引き金は既にひかれていた。
「っ！」
エリザベートは咄嗟に飛びのいた。
が、そこはもう射程範囲。
「炭となれ」
梗夜の構えた拳銃から放射線状に赤い炎が吐き出される。
それは先ほど梗夜が行使した魔法よりも強力に高熱に破壊力を持って、エリザベートを襲った。
およそ3秒後。炎は勢いを止めた。
梗夜の放った炎は射線上にあった民家を2軒焼き、1軒は半壊状態、そして、10軒が燃え続けていた。
これがたった一度引き金を引いただけで起きた被害だった。
