第十九話 春の祭り
夜明けとともに、村はざわめきに包まれた。春の祭り当日――一年で最も華やかな日が訪れたのだ。
冬を越えた喜びと、豊かな収穫を願う祈りを込めて、人々は朝から広場に集まり、準備の仕上げに取りかかっていた。
サーシャは小屋の戸を開け、澄んだ空気を吸い込んだ。
森から吹き抜ける風は柔らかく、花の香りを運んでくる。
もふもふは彼女の足元に寄り添い、尻尾を揺らして鳴いた。
「今日は祭りの日ね。みんなが笑顔になれるように、祈りを捧げましょう」
サーシャは微笑み、もふもふの頭を撫でた。
広場の中央には大きな祭壇が設けられていた。
花輪が飾られ、布が揺れ、焚き火の煙が空へと昇っていく。
村人たちは列をなし、サーシャの祈りを待っていた。
彼女は祭壇の前に立ち、両手を組んだ。
もふもふは足元に座り、静かに目を閉じた。
「神よ……この村に豊かな春を。人々の心に安らぎを」
掌から淡い光が広がり、祭壇を包んだ。
光は柔らかく、人々の心を静めるように揺らめいた。
村人たちは息を呑み、やがて微笑んだ。
「……暖かい」
「心が軽くなる」
その声は広場に広がり、祭りの始まりを告げた。
昼になると、広場には大鍋が並び、料理の香りが漂った。
肉と野菜の煮込み、焼きたてのパン、果物の盛り合わせ――人々は食卓を囲み、笑い声を上げた。
サーシャも招かれ、子どもたちと一緒にパンを分け合った。
もふもふはその傍で尻尾を揺らし、子どもたちに撫でられていた。
「もふもふ、パンを食べる？」
「ふわふわだ！」
子どもたちの声に広場は笑いで満ち、サーシャは胸の奥が温かくなるのを感じた。
王国で嘲笑され、孤独に沈んでいた日々とは違う。
ここでは、人々と共に春を祝っている。
午後になると、若者たちが踊りを披露した。
色鮮やかな布を纏い、輪になって歌いながら踊る。
太鼓の音が響き、足音が広場を揺らした。
サーシャも誘われ、子どもたちと一緒に輪に加わった。
最初はぎこちなかったが、もふもふが輪の中に飛び込むと、笑い声が広がり、緊張が解けた。
「もふもふも踊ってる！」
「尻尾が楽器みたい！」
子どもたちは声を上げ、もふもふは尻尾を揺らしてリズムを刻んだ。
サーシャはその姿に笑い、心が軽くなるのを感じた。
夕暮れが近づくと、突然空が曇り、風が強く吹き始めた。
人々は不安そうに空を見上げた。祭りの日に嵐が来れば、畑も広場も荒れてしまう。
サーシャは祭壇に立ち、祈りを捧げた。
「どうか、この村を守ってください」
光が広がり、風の勢いが和らいだ。
雲は薄くなり、夕陽が広場を照らした。人々は驚き、涙を流した。
「……奇跡だ」
「神は彼女を見捨てていない」
その声は村全体に広がり、サーシャは胸に手を当てて涙を拭った。
夜になると、広場に焚き火が焚かれた。
炎の揺らめきが村を照らし、歌と踊りが続いた。
子どもたちはもふもふと走り回り、老人たちは祈りを捧げ、若者たちは笑い声を上げた。
サーシャは焚き火の前に座り、もふもふを抱きしめた。
炎の光が彼女の顔を照らし、獣は静かに鳴いた。
「偽物だと言われても……私は祈りを続ける。あなたたちがいてくれる限り」
その言葉は夜風に溶け、星々に届いた。
村人たちの心に小さな光が灯り、祭りは夜更けまで続いた。
