モフモフの魔導師

733 青い春

「連れてきてくれて感謝します。亡くなる前に…この町でガレオは働いていたのね」

　ウォルトは背負っていたシャルロッテをそっと地面に下ろした。　

　共にやって来たのトゥミエ。以前、不可抗力でシャルロッテさんの病を回復させ、お礼をもらったときに連れて行く約束を交わしていた。

　目的は、ガレオさんの墓参り。

「はぁっ…！はぁっ…！」

「貴方達、鍛え方が足りないのではなくて？ウォルトは息１つ切らしていませんよ」

「大奥様…。無茶です…。速すぎて……付いていくのがやっとでした…」

　かなりゆっくり駆けたつもりだけど、護衛の皆にとっては速かったか。帰りはもう少しペースを落とそう。

　持ってきておいた回復薬を渡す。

「どうぞ」

「助かります…」

「ウォルト。ガレオが暮らした住居はどうなっているのかしら？」

「今は別の方が住んでます」

「遺品は残されていないの？」

「ガレオさんの家には、本を除くと最低限のモノしかなかったです。処分を頼んでいたのか、直ぐに片付けられていました」

「迷惑をかけることを好まなかったガレオらしいわ」

「家に行ってみますか？」

「まずはお墓を参りたいのだけれど」

「わかりました」

　揃って墓地に向かう。シャルロッテさんは目立たない服装で来てくれたから、注目されずに済む。

「そういえば、パットとアミーがウォルトに会いたがっていますよ」

「嬉しいです。でも、ボクは会いに行けません」

「貴族の家に近寄りたくないのね？」

「その通りです」

「では、街で食事でもどうかしら？２人も喜ぶでしょう」

「食事くらいなら」

「決まりね。日程は追って伝えます。あの子達は、たった数時間の冒険ごっこでウォルトを仲間だと言っているのよ」

「そうですか」

　パットとアミーがシャルロッテさんの孫とは思わなかった。お婆ちゃん想いで、可愛いボクの冒険仲間。本当は料理やお菓子でもてなしたいけど、森は危険だ。

「私が知り合いだと言ったら、とても喜んでいた。子供に好かれるようね」

「ボクが子供好きだからでしょうか」

「特に、貴方が見せた魔法のような現象を興奮しながら話してくれました。一生の思い出になりそうよ」

「手品みたいなモノですけど、喜んでくれたのならなによりです」

　会話しながら墓地に辿り着いた。ガレオさんの墓に案内する。

「こちらです」

「……久しぶりね、ガレオ」

　姿勢を低くして、祈りを捧げるシャルロッテさん。

「生きている内に会えたらよかったのだけれど、こうして居場所を知れただけでも嬉しく思います。貴方は…独りで寂しくなかったの…？」

　ガレオさんは自分のことを話す人じゃなかった。結婚していたとか、恋人がいた記憶はない。ボクは毎日のように学問を習っていたけど、家に他人の気配を感じたことはなかったな。

「ウォルト。ガレオはいい先生でしたか？」

「ボクにとっては最高の先生です。最初は勉学を押しつけてくる嫌な人間だと思っていましたが」

「ふふっ。人付き合いや子供の扱いが下手。そこもガレオらしい」

「いつも淡々としていて、思考が読めませんでした。でも、種族関係なくいつも平等でしたね」

　全て大人になってから気付いたこと。生前のガレオさんに感謝を伝えられなかったのは、ボクの中で大きな後悔の１つ。

　習っているときは面倒くさい奴だと思っていた。けれど、教わったことが今のボクを形成している。本当に感謝しかない。

「ガレオはなぜこの町に来たのでしょう？私達の住んでいた町は、カネルラでも北部だった。正反対の南部まで来る必要があったのかしら」

「いろいろな街で学問を教えていたことだけ知っています。各地を転々として、ボクが最後の教え子になりました」

「そんなウォルトが、夫や孫、私自身も救ってくれた。縁を感じざるを得ません」

「完全にたまたまですけど」

「ロマンチックが足りませんわよっ！！」

「そ、そうですか…」

　都合よく解釈されているような気がしなくもない…。でも、あの世でガレオさんが望んでいるとしたら、少しでも恩返しになるかな。

「ガレオ。私は、優しい夫と子供や孫、沢山の家族に囲まれて幸せに過ごしています。貴方は喜んでくれるかしら」

　…不思議な匂いだ。シャルロッテさんが放つのは、嬉しさと悲しみを混ぜたような複雑な匂い。初めて嗅ぐ。

「シャルロッテさん。訊いてもいいですか？」

「なにかしら？」

「ガレオさんと恋仲だったのは知っていますが、別れなければよかったと後悔していますか？」

「難しいことをハッキリ訊くのね。答えは『いいえ』です」

　どういう感情なのかわからないから訊いてみた。後悔しているワケじゃないみたいだ。

「なぜなのか気になるのね？」

「いえ。まった…」

「えぇ、そうでしょう！気になるでしょうねっ！理由を教えて差し上げます！」

「あの、大丈夫なん…」

「私はガレオと共にいたとしても、幸せになっていません！彼とは価値観が違いすぎた！だから、別れたことは後悔してないけれど、甘くほろ苦い思い出は大切なのです！わかりますかっ？！」

「そ、そうなんでしょうね…」

「私は若く青かった…。可憐で無垢な少女の青春を彩った１人の男性を…想う日が１日くらいあってもいいと思わないかしら！？長い人生ですものっ！」

「思い…ます。はい」

「であるのに、息子に至っては私の不義を疑う始末…。男性は嫉妬深く……美化という言葉を知りません！！」

　不義ってなんのことだろう？ガレオさんは亡くなっているのに。

「ウォルトもいつかわかる日が来ます。毎日のように思い出すことはなくとも、ふとした瞬間に記憶が呼び覚まされる。そして、淡い過去の匂いと共に、わずかに過去へと旅をするだけ」

　…う～ん。難解な詩のようだ。魔導書の内容より難しいことを言われている。今こそガレオさんに訳してほしい。

「人を愛することで人生は豊かになる。添い遂げても、失敗してもいい。なにかしらの実りがある」

「……深いですね」

「ウォルト！適当に誤魔化していますねっ！？私の言葉が深いワケないでしょう！」

　説教が始まった…。どうやら言葉の選択を間違ったみたいだ。護衛の皆さんも苦笑い。正座させられないだけマシか。

　シャルロッテさんの主張は５分近く続いた。

「ボクは色恋に疎いので、いまいちピンときません。なので訊きます。今の貴女は、ガレオ先生にどんな感情を抱いてるんですか？」

「いい質問です！」

　よかった。

「ココに残っているの」

　トントンと自分の心臓を指差す。

「ガレオは亡くなってしまった。けれど、私やウォルトの心に生きています。いつでも生前を思い出せる」

「はい」

「もう話すこともできない。匂いも感じない。でも、確かにいた。今では好意も薄れ、他人だったんじゃないかと思うことすらあるけれど、紛れもなく私の記憶です。人は辛かった出来事を忘れることで前を向くと言われながら、実際には忘れない。奥底にしまっているだけ。辛い思い出ほど忘れられない」

「そうですね」

「ガレオとの別れは辛かった。彼を愛していたから。けれど、今では正しかったと思える。ただし、私の一方的な意見であって、答え合わせはできないから未練がある。今の私が抱く感情はそれだけ。生前に気持ちを伝えられなかったことを悔いています」

「別々の道を歩んだのだから、仕方ないことですよね」

「えぇ。私の我が儘よ。ウォルトに出会わなければ悔いてなどいなかったでしょう。けれど、演劇を観覧したり、ガレオの話を聞いている内に思い出が溢れました。記憶の蓋が開いて、でも嫌ではない。閉じ込めていた感情が開放された。けれど、歳を取り上手く制御する術を覚えてしまっている。激しく笑ったり泣いたりしません。あるいは鈍くなってしまったのでしょう」

「自分が変わってしまったことが悲しいですか？」

「そうかもしれないわ。ロマンチックと言っておきながら、冷静で現実的に振る舞える自分がいます」

　悲しみの匂いはその部分だろうか。ボクにはわからない。

「薄情者ね」

「誰がですか？」

「もちろん私よ。思い出すことなく幸せに暮らしていて、亡くなった今になって会いに来ている。「調子がいいな」とガレオは笑うでしょう」

「ガレオさんはちょっと変わったお爺さんでしたが、人の心を嘲笑うような人ではありません。静かに耳を傾けたはずです」

　勉強したくなかったから、不満をぶつけたことも多々ある。なのに黙って聞いてくれた。屁理屈で諭されたことはあっても、怒られたことはない。

「きっと、貴方は自慢の教え子だったのね」

「褒めてもらえるような教え子じゃないです。１年近く学んで、１０年以上経っても変わってません」

「学んだ知識が役に立っているのなら、いい教え子よ。先生は、教えた知識を使うことを望みます。であれば教えた甲斐があるの」

「だといいんですが」

「さて、私の用は済みました。帰りましょう」

「わかりました」

　今日はトゥミエに来ることを両親にも伝えてない。このまま帰ろうか。

「帰る前に…」

　護衛の人から袋を受け取ったシャルロッテさんは、中から硝子瓶を取り出す。小さな２つのグラスに中身を注いで、１つを墓前に置いた。お酒の香りが漂う。

「久しぶりにお酒を飲みます。亡くなる前は、好きなように飲めなかったのが心残りだったのではなくて？」

　語りかけたシャルロッテさんは、くっと飲み干した。ガレオさんはお酒を嗜んでいたのか。知らなかったな。

「…よくこんなモノが飲めるわ。でも、貴方はいい顔をしていた…」

　お酒の残りをゆっくり墓にかけていく。　

「グラスを置いたままだと迷惑かしら？」

「盗られても構わないならどうぞ。次に来たとき片付けておきます」

「お願いしますね。では、行きましょう」

「帰る前に、ほんの少しだけ時間を下さい」

「どうしたの？」

「見てもらいたいモノがありまして」

　実家に向かうことにする。

「アンタは～！帰ってくるなら前もって言いなさいよ！連絡取れるんだから！」

「ゴメン。今日は…」

　玄関で出迎えてくれた母さんに、ガレオさんの墓参りに来ただけだと説明する。

「ふ～ん。ガレオの元恋人ねぇ～。やることはやってたってことか」

「言い方」

「堅物のイメージしかないでしょうよ。面白いこと１つも言わなかったし」

「そんなことない。捻りの利いた冗句を言ってた」

「はいはい。とりあえず、なに？」

「一緒に来た人に、見せたいモノがあるんだ。入るよ」

　目当てのモノを部屋から取ってくる。

「帰ったら、さーちゃん達によろしく言っといて。いつも話してるけど、今度こそフクーベに遊びに行くって」

「わかった」

　その日は騒がしくなりそうだ。父さんも一緒に来れるといいけど。

　外に出て、シャルロッテさんに手渡す。

「お待たせしました」

「コレは……懐かしい」

　持ってきたのはガレオさんからもらった一冊の本。シャルロッテさんの処女作であり、唯一の執筆作品。

「手垢が年季を感じさせる…。今見ても安っぽい装丁で……。ふふっ…」

「遺品ではありませんが、ガレオさんの持ち物でした」

　優しい目でパラパラと頁を捲っている。

「頂いて…いいのかしら」

「ダメです」

「え？」

「ガレオさんがくれた思い出の本なので、ダメです」

「私に渡す流れじゃなかったかしらっ？！なぜ見せてくれたのっ？！」

「懐かしいかなって。その代わりといってはなんですが…」

　もう１冊手渡す。

「…この本は？」

「半信半疑なんですが、おそらくガレオさんの著書です」

「ガレオが本をっ？！本当にっ？！著者名は………バフルール…」

「シャルロッテさんと知り合って気付いたんですが、この本の内容は『影、立ち昇る』の後日談や続編と解釈することができます。言い回しにもガレオさんらしさが垣間見えて、是非読んだ感想を聞きたいです」

　見当違いの可能性もあるけど、そう考えたら不思議と辻褄が合う。装丁も似ている気がして。

「じっくり読ませてもらうわ。ウォルト、感謝します」

「ボクの勘違いである可能性も否めないんですが」

「構わないわ。この本は、頂いていいのかしら？」

「ダメです」

「冷たいですわよ！」

「そんなこと言われても…。ゆっくり読んでください。直ぐに返せとは言いません」

「仕方ありませんね。それにしても、バフルール…」

「実は作者を知っているとか？」

「なんでもない…。私達は互いに若かった……ということかもしれない」

　呟いたシャルロッテさんの言葉の意味はわからなかった。

　その後、フクーベに送り届け、後日シャルロッテさんが本を返却に訪れた。内容に思うところがあったみたいで、ちょっとの不満を吐き出しながらも爽やかな匂いを漂わせていた。

　師匠の文献で調べたところ、バフルールという言葉には道化師という意味があるらしい。

　そして、ハーレクインにも。