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「本当の創造主」

　――「本当にこの世界を作ったのは、直人、あなたなんだよ」

　その言葉が。

　暗闇の中に落ちた。

「……俺？」

　直人は動けなかった。

　天音も、言葉を失っている。

「待って」

　直人が首を振る。

「俺は世界を書き換えただけだ」

「違う」

　ミオは静かに答えた。

「書き換えたんじゃない」

「最初から――作っていたの」

「何を……？」

　ミオの背後に、巨大な光が浮かび上がった。

　そこには、一冊の本があった。

　表紙には――

　《世界設計書・原本》

　直人の顔から血の気が引く。

「……これ」

「そう」

　ミオが頷く。

「あなたが最初に書いた本」

「でも……」

　直人は記憶を探る。

「俺が最初に書いたのは、『誰も死なない世界』だ」

「それは二冊目」

「二冊目……？」

「一冊目は、もっと前」

　ミオが本を開く。

　最初のページ。

　そこには、たった一行。

　――『世界を作る理由を忘れるための世界を作る』

　直人の呼吸が止まった。

「……意味が分からない」

「分からなくて当然だよ」

　ミオは悲しそうに笑う。

「だって、あなた自身が忘れるようにしたんだから」

　天音がミオを見る。

「どうして？」

「怖かったから」

「何が？」

「自分が、世界を作った理由を知ることが」

　直人の胸に、強烈な頭痛が走った。

「……っ！」

　視界が歪む。

　大量の映像が流れ込んでくる。

　見知らぬ場所。

　巨大な白い部屋。

　無数の扉。

　そして。

　一人の直人。

　今よりずっと大人びた姿。

　その隣に――

　天音がいた。

「……俺たち？」

「そう」

　ミオが答える。

「二人は最初から、この世界にいた」

　映像の中の直人が、天音に何かを話している。

　しかし声は聞こえない。

　次の瞬間。

　天音が泣き出した。

　直人が抱きしめる。

　そして――

　二人の間に、小さなミオが現れた。

「……ミオ」

　直人が呟く。

「私は、あなたたちが最初に作った存在」

「娘……なのか？」

「違う」

　ミオは首を振る。

「私は――二人の『記憶』」

「記憶……？」

「あなたたちが何度世界を作り直しても、最初の願いだけは消えないようにするために作られた」

　直人は映像を見つめる。

　その中の自分が。

　一冊の本を閉じていた。

　そして。

　天音に言う。

　――『次の世界では、普通の人間になろう』

　直人の目が見開かれる。

「……次の世界？」

「そう」

　ミオが頷く。

「あなたたちは、自分たちが何者なのかを忘れて普通に生きることを選んだ」

「でも……」

「世界は、あなたたちを忘れなかった」

　天音が呟く。

「だから何度も……」

「そう」

「世界が私たちを引き戻した」

　ミオは頷いた。

「あなたたちが作った世界だから」

　その瞬間。

　暗闇の奥から。

　低い笑い声が聞こえた。

「……なるほど」

　直人が振り返る。

「お前……」

　そこにいたのは。

　天音の父親だった。

　しかし。

　先ほどまでの姿ではない。

　黒い翼もない。

　巨大な身体もない。

　ただの人間。

　白衣を着た、一人の男だった。

「やはり思い出したか」

　天音が叫ぶ。

「お父さん！」

　男は娘を見る。

「久しぶりだな、天音」

「全部……知ってたの？」

「知っていた」

「どうして教えてくれなかったの！」

「教えれば、お前たちはまた同じことを繰り返す」

　直人が前へ出る。

「お前は何者だ？」

「私は、この世界の最初の観測者だ」

「創造主じゃないのか？」

「違う」

　男は直人を見る。

「創造主は――君だ」

　直人は拳を握る。

「なら、なぜ俺たちを苦しめた？」

「苦しめた？」

　男は首を振る。

「私は何もしていない」

「嘘だ！」

「君たちが自分で作った世界が、君たちを苦しめただけだ」

　直人は言葉を失う。

「私はただ、観測していた」

「君が世界を作り」

「君が世界を壊し」

「君が天音を救い」

「君が天音を失った」

　男は静かに続ける。

「私は、そのすべてを見ていただけだ」

　天音が震える声で言った。

「じゃあ……私の死も？」

「君自身が選んだ」

「……私が？」

「そう」

　天音の目に涙が浮かぶ。

「どうして？」

　男は答えなかった。

　代わりに。

　ミオが口を開いた。

「天音は、知っていたんだよ」

「何を？」

「直人が世界を作り続ける理由を」

　直人が天音を見る。

「……俺が？」

「うん」

　ミオは続けた。

「あなたは天音を失うたびに、世界を作り直した」

「でも天音は――」

　ミオの声が震える。

「あなたが永遠に苦しみ続けることを望まなかった」

　天音の涙が頬を伝う。

「だから最初の世界で……」

　ミオが言った。

「天音は自分から、死を選んだ」

「……！」

　直人の世界が止まった。

「俺を……止めるために？」

「そう」

「何度も？」

「何度も」

　直人は頭を抱えた。

「……俺は」

　声が震える。

「俺は、天音を救っていたつもりだった」

「うん」

「でも……」

　直人の目から涙が落ちる。

「俺が天音を苦しめていたのか」

　天音が直人の手を握った。

「違う」

「でも――」

「あなたは、私を生きさせたかっただけ」

「……」

「それは間違いじゃない」

　天音は涙を拭う。

「ただ……」

　直人を見る。

「生きることを、私の代わりに決めないでほしかった」

　直人は目を閉じた。

　その言葉が。

　何よりも胸に刺さった。

「……ごめん」

「ううん」

「ごめん、天音」

「もういいよ」

　天音は微笑む。

「今度は、私が自分で選ぶから」

　その瞬間。

　世界の核が輝いた。

　暗闇全体が白く染まる。

　そして。

　巨大な文字が浮かび上がった。

　――《最終選択》

　直人と天音の前に。

　二つの扉が現れる。

　一つは――

　《世界を維持する》

　もう一つは――

　《世界を終わらせる》

　ミオが二人を見る。

「これが最後」

「どちらかを選べば、世界は確定する」

　直人は二つの扉を見る。

　そして。

　ゆっくりと首を横に振った。

「……どっちも選ばない」

　ミオが目を見開く。

「え？」

「俺はもう、世界を選ばない」

　天音も頷いた。

「私も」

　直人は二つの扉の間に立つ。

「世界を維持するのも」

「終わらせるのも」

「俺たちが決めることじゃない」

　その瞬間。

　世界の核が激しく震えた。

『選択してください』

　直人は答える。

「――世界自身に選ばせる」

『選択してください』

「嫌だ」

『選択してください』

「俺たちは、もう神じゃない」

　直人が天音の手を握る。

「だから――」

　二人が同時に言った。

「生きる。」

　その瞬間。

　二つの扉が――

　同時に消えた。

　世界の核が砕ける。

　そして。

　暗闇の向こうから。

　新しい世界が生まれ始めた。

　しかし。

　誰も気づいていなかった。

　砕けた世界の核、その奥に。

　もう一つの文字が浮かんでいた。

　――《第三選択を確認》

　そして、その下に。

　新たな一文が現れる。

　――《創造主の帰還を開始します》

　直人の目が開く。

「……何だ？」

　世界が。

　また――

　書き換わり始めた。