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「三百年生きた男」

　――三百年。

　その言葉だけが、直人の頭に残っていた。

「三百年……」

　直人は目の前の男を見る。

　顔は自分と同じ。

　声も似ている。

　だが、その目だけが違った。

　長すぎる時間を生きた者の目。

　そこには、疲労も、諦めも、そして――怒りもあった。

「お前は……誰だ？」

　男は答える。

「名前はない」

「またか」

「三百年も生きていれば、名前なんて必要なくなる」

　男は笑った。

「皆、私を『最後の人間』と呼んだ」

　天音が眉を寄せる。

「最後の……人間？」

「ああ」

　男が指を上げる。

　黒い月の内部に、かつての世界が映し出された。

　誰も死ななくなった世界。

　人々は永遠に生きている。

　しかし。

　街には誰もいない。

　建物は崩れ。

　道路は植物に覆われ。

　海は黒く濁っている。

「世界が壊れても、人間は死ななかった」

　男の声は静かだった。

「病気になっても」

「身体が腐っても」

「餓えても」

「最後まで、生き続けた」

　天音は目を伏せる。

「……それは、生きていると言えるの？」

「分からない」

　男は答えた。

「三百年間、それだけを考えていた」

「そして？」

「分からなかった」

　直人は拳を握る。

「じゃあ、お前は俺を恨んでいるのか？」

「もちろん」

　即答だった。

「私の世界を作ったのは君だ」

「……」

「私は君の願いの犠牲者だ」

　男は直人へ近づく。

「だから私は、君に聞きたい」

「何を？」

「なぜ、人間を死なせたくなかった？」

　直人は答えられなかった。

「……怖かったから」

「何が？」

「失うことが」

　直人は天音を見る。

「大切な人がいなくなることが怖かった」

「それだけ？」

「……それだけだ」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて。

「それなら、君は優しかったんだろう」

　直人が顔を上げる。

「でも――」

　男の表情が変わる。

「優しさだけでは、世界は救えない」

　空間が震えた。

　黒い月の奥から、無数の声が響く。

『生きたい』

『死にたい』

『怖い』

『消えたくない』

『終わりたい』

　すべての感情が混ざり合っていく。

　直人は耳を塞ぐ。

「……うるさい！」

「これが世界だ」

　男が言った。

「人間の願いは一つじゃない」

「だから……」

　直人は顔を上げる。

「俺は選べなかった」

「そうだ」

「だから世界に選ばせようとした」

「それも間違いだった」

「……なぜ？」

「世界は答えを出せない」

　男は黒い月を見上げる。

「世界は、人間の集合体だからだ」

　直人は黙る。

「人間一人一人が違う答えを持っている」

「だから世界も一つの答えを持てない」

　男は直人を見る。

「だから最後に残ったのは――」

　男の胸に黒い光が集まる。

「私だった」

「……？」

「三百年間、誰も死なない世界を見続けた私だけが」

　黒い光が巨大になる。

「『死』というものを知っている」

　直人の目が細くなる。

「お前は何をするつもりだ？」

「世界に死を戻す」

　天音が息を呑む。

「でも、それをしたら……」

「今までの世界も、この第三の世界も消える」

「なぜ？」

「三つの世界は、すべて同じ願いから生まれた」

　男が手を広げる。

「だから一つを残すなら、二つを壊さなければならない」

「……」

「私はそれをやる」

　直人が前へ出る。

「させると思うか？」

「止められるか？」

「止める」

「どうやって？」

「俺は――」

　直人は言葉を止めた。

　今までなら。

　ここで世界を書き換えていた。

　だが。

　もう権限はない。

　ミオが言った。

　――必要なのは答え。

　直人はゆっくり息を吸った。

「……俺は、世界を変えない」

　男が眉を動かす。

「何？」

「もう、世界を俺の思い通りにはしない」

「ならどうする？」

「世界が選べるようにする」

　天音が直人を見る。

「直人……」

「死ぬことも」

「生きることも」

「誰かを愛することも」

「誰かを失うことも」

　直人は男を見る。

「全部、自分で選べる世界にする」

　男の表情が初めて揺らいだ。

「……それが君の答えか？」

「ああ」

「だが、人間は間違える」

「知ってる」

「後悔する」

「知ってる」

「誰かを傷つける」

「それも知ってる」

　直人は天音の手を握る。

「それでも、自分で選んだ人生なら――」

　直人は静かに言った。

「その人生を生きる意味はある」

　沈黙。

　やがて。

　黒い月が震え始めた。

　ミオが叫ぶ。

「……世界が反応してる！」

　空間いっぱいに文字が浮かぶ。

《新しい世界原則を検出》

《生命の選択権》

《死の選択権》

《記憶の選択権》

《運命の選択権》

　直人は息を呑んだ。

　しかし。

　最後の一行だけが赤く点滅していた。

《警告》

《自由には代償が必要です》

「……代償？」

　天音が呟く。

　文字が変わる。

《世界を自由にする代償――》

　直人と天音の名前が表示された。

《管理者二名の存在権》

　直人の顔が強張る。

「……俺たちが消える？」

　ミオが俯いた。

「そう」

「それが……代償？」

「うん」

　天音は直人を見る。

　直人も天音を見る。

　そして。

　二人とも笑った。

「またか」

「まただね」

　直人が手を差し出す。

　天音がその手を取る。

「でも今度は違う」

「うん」

「俺たちが世界を救うんじゃない」

　直人は前を向く。

「世界が、自分で生きるんだ」

　その瞬間。

　黒い月が、完全に砕けた。

　無数の記憶が世界へ降り注ぐ。

　そして。

　三百年生きた男が、初めて涙を流した。

「……やっと」

　その声は震えていた。

「やっと、終われる」

　男の身体が光になっていく。

　直人が叫ぶ。

「お前……！」

「ありがとう」

「何を……」

「私に、もう一度――」

　男は笑った。

「死ぬという選択肢を思い出させてくれて」

　そして。

　三百年を生きた男は。

　静かに消えた。

　――しかし。

　直人と天音の身体にも、同じように光がまとわり始めていた。

　世界の新しい原則が、完成しようとしている。

　ミオが叫ぶ。

「直人！　天音！」

　二人は振り返る。

「どうした？」

「まだ、最後の一行が残ってる！」

　空に、最後の文字が浮かぶ。

　――《自由を与える者は、自由を失う》

　直人の身体が透け始める。

　天音も同じだった。

「……そういうことか」

　直人は静かに笑った。

「俺たちは、管理者じゃなくなる」

　天音が頷く。

「普通の人間になるんだね」

「……ああ」

　ミオが涙を流す。

「それでもいいの？」

　直人は笑った。

「それが一番いい」

　そして二人は。

　世界から最後の権限を手放した。

　――その瞬間。

　世界に、初めて朝が来た。

　誰かが生まれる。

　誰かが笑う。

　誰かが泣く。

　誰かが愛する。

　そして。

　誰かが、静かに死ぬ。

　それは悲しいことだった。

　それでも。

　世界は続いていた。