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「最初の願い」

　――「俺は、誰かが死ぬのが嫌なんだ」

　その言葉が、黒い月の内部に響いた。

　直人は動けなかった。

　目の前に映し出されているのは、過去の自分。

　まだ何も失っていない。

　まだ世界を書き換えていない。

　ただ、大切な人たちと笑っている少年だった。

「……これが、本当の始まり」

　直人が呟く。

　ミオは頷いた。

「そう」

「俺は天音だけを救おうとしたんじゃない」

「最初はね」

「最初は……？」

　ミオは少し悲しそうに笑った。

「君の願いは、もっと大きかった」

　映像が変わる。

　学校。

　街。

　病院。

　公園。

　世界中の人々。

　そして――死。

　病気で亡くなる人。

　事故で亡くなる人。

　戦争で亡くなる人。

　老いて眠るように死ぬ人。

　幼い子供。

　若者。

　老人。

　無数の命が、消えていく。

「……俺は、これを見ていたのか」

「うん」

「それで……」

「世界から『死』をなくそうとした」

　天音が息を呑む。

「そんなこと……できるの？」

「できなかった」

　ミオが答えた。

「だから世界を書き換えた」

　直人は映像を見る。

　若い自分が、ノートに文字を書いている。

　――死という概念を削除する。

　その瞬間。

　世界が白く染まった。

　人々が倒れる。

　病院から警報が鳴る。

　街の時計が止まる。

　そして。

　死ななくなった人々が、永遠に生き始める。

「……成功した？」

　天音が尋ねる。

「一度だけ」

　ミオは首を振る。

「でも、それは世界の終わりだった」

「どうして？」

「死がなくなれば、生命は終われない」

　ミオの指先に、一人の老人の映像が浮かぶ。

　百年。

　二百年。

　三百年。

　それでも生きている。

　肉体だけが朽ちていく。

「人は死ねなくなった」

「……」

「病気になっても死ねない」

「事故に遭っても死ねない」

「身体が壊れても、意識だけが残る」

　天音が口元を押さえる。

「そんな……」

「そして、世界は人で満たされた」

　映像が切り替わる。

　地球全体が、人間で埋め尽くされていく。

　食料がなくなる。

　水がなくなる。

　空気が汚染される。

　それでも誰も死ねない。

　世界はゆっくりと壊れていった。

　直人は目を閉じた。

「……俺がやった」

「そう」

「俺は……救おうとして」

「世界を壊した」

　天音は黙っていた。

　責めることもできなかった。

　なぜなら。

　その願いが生まれた理由を知っているから。

「それでも、君は諦めなかった」

　ミオが言う。

「死をなくすのではなく――」

　映像が再び変わる。

　ノートのページ。

　若い直人が、新しい文字を書く。

　――《死を選べる世界》

　直人が目を見開く。

「……死を、選ぶ？」

「生きることを強制しない」

　ミオは続ける。

「生きたい人は生きる」

「死にたい人は死ねる」

「そして、自然に寿命を迎えることもできる」

「それなら……」

「完璧に見えた」

　ミオが笑う。

「でも、また失敗した」

「なぜ？」

「人間は、自分の死を選べなかった」

「……？」

「本当に死ぬ瞬間になると、誰もが生きたいと思う」

　直人は黙る。

「だから世界は、また矛盾した」

「生きたいという願いと」

「死を受け入れるという願い」

　天音が小さく呟く。

「どちらも、人間の心なんだね」

「そう」

　ミオは頷く。

「だから君は、最後に一つの答えを出した」

「……何？」

「世界に答えを決めさせる」

　空間に巨大な文字が浮かんだ。

　――《世界意思》

　直人は息を呑む。

「それが……今の世界？」

「違う」

「じゃあ？」

「今の世界は、その実験の最後に生まれた」

　ミオは直人を見る。

「世界そのものに意思を持たせる」

「人間一人では答えを出せないなら――」

「世界全体に選ばせる」

　直人は黒い月を見上げる。

「だから世界が、俺の名前を呼んだ」

「そう」

「俺を選んだんじゃない」

「正確には――」

　ミオが言葉を止める。

「世界は君に、最後の質問をしている」

「質問？」

　その瞬間。

　黒い月が割れた。

　無数の記憶が、星のように周囲へ広がっていく。

　そして。

　世界中の人々の声が重なった。

『――生きるとは何か』

　直人は答えられなかった。

『――死ぬとは何か』

　天音も黙っている。

『――人は、何のために存在するのか』

　ミオが二人を見る。

「これが最後の問題」

「……最後？」

「うん」

　ミオは静かに笑った。

「世界を書き換える権限は、もう必要ない」

　直人が眉をひそめる。

「じゃあ何が必要なんだ？」

　ミオは答える。

「答え」

「……誰が答える？」

「あなたたち二人」

　天音が目を見開く。

「私たち？」

「そう」

　ミオが二人の手を重ねる。

「あなたたちが答えを出せば、世界はその答えを受け入れる」

「もし間違えたら？」

「世界が終わる」

「正解なら？」

「世界は、初めて自分の意思で存在できる」

　直人は長く息を吐いた。

「……随分と重い質問だな」

　天音が隣で笑った。

「でも、私たちらしいかも」

「どういう意味？」

「ずっと世界のことばかり考えてきたから」

　天音は直人を見る。

「今度は、自分たちの答えを出そう」

「……ああ」

　二人は手を握った。

　その瞬間。

　黒い月の奥から、一人の男が現れた。

　白い髪。

　黒い服。

　そして――

　直人と同じ顔。

　だが。

　その男は、これまでの「もう一人の直人」とは違っていた。

　ミオが初めて怯えた。

「……来てしまった」

「誰だ？」

　男は静かに笑う。

「私は――」

　一歩、前へ出る。

「君が最初に『死をなくした世界』で生まれた人間だ」

　直人の表情が凍る。

「……俺が作った世界の？」

「そう」

　男は頷いた。

「そして私は、その世界で――」

　直人を見つめる。

「三百年、生き続けた」