第二世界――燃える都市と「消された未来」
――扉を抜けた瞬間。
熱風が直人たちを襲った。
「熱っ……！」
美月が腕で顔を覆う。
空は真っ赤だった。
巨大な建物が燃えている。
道路には無数の車。
しかし――
そのすべてが、
空中で停止していた。
まるで世界全体が、
一枚の写真になったように。
「……また時間？」
天音が空を見る。
「違う」
「これは……」
天音の表情が変わる。
「時間じゃない」
「未来が止まってる」
⸻
■未来のない世界
直人が周囲を見る。
人々は動いている。
炎も燃えている。
車も走っている。
しかし。
その先がない。
一台の車が交差点へ進む。
ところが、
交差点を通過した瞬間――
突然、
同じ場所へ戻ってしまった。
「……？」
もう一度。
同じ動き。
同じ速度。
同じ場所。
何度繰り返しても、
結果は変わらない。
恒一が呟く。
「未来が決まってる……？」
直人は首を振る。
「違います」
「この世界には――」
直人が空を見上げる。
「未来そのものがない」
⸻
■救済対象
直人の視界に、
文字が浮かぶ。
【世界番号：0002】
【世界崩壊まで：26分41秒】
【救済条件：未来の再生成】
【難易度：EX】
美月が驚く。
「未来を……作る？」
直人が頷く。
「はい」
「でも」
天音が周囲を見る。
「未来を作るには――」
その瞬間。
空から、
一人の少女が落ちてきた。
「きゃあっ！」
直人が駆け出す。
少女を受け止める。
「大丈夫？」
「……」
少女は、
直人の顔を見る。
そして。
震える声で言った。
「……あなた」
「はい？」
「未来から来た人？」
⸻
■未来人
少女は、
自分の服についた灰を払う。
年齢は十六歳ほど。
黒い髪。
左目だけ、
青く光っている。
「私はカナ」
「この世界の――」
少女は空を見る。
「最後の未来人」
零が首をかしげる。
「未来人？」
「うん」
カナは直人を見る。
「あなたたちは」
「まだ未来を持ってる」
直人が聞く。
「どういう意味ですか？」
カナは答える。
「この世界の人間は」
「明日の記憶を持ってない」
「明日の予定も」
「未来の夢も」
「未来への可能性も」
そして。
「全部――」
自分の胸を指す。
「誰かに消された」
⸻
■未来を消した存在
天音が聞く。
「誰が？」
カナは、
しばらく黙っていた。
そして。
「未来管理者」
恒一が苦笑する。
「また管理者か」
「違う」
カナが首を振る。
「この世界の管理者は」
「もう死んでる」
「じゃあ、誰が未来を消したの？」
カナは、
直人を見る。
「……佐伯直人」
全員が凍る。
「え？」
直人自身も、
言葉を失う。
⸻
■もう一人の犯人
「俺が？」
カナは頷く。
「この世界の記録では」
「そうなってる」
彼女が手を上げる。
空中に、
一つの映像が現れる。
そこに映っていたのは――
直人。
しかし。
今の直人ではない。
黒い服。
冷たい目。
片腕に、
無数の文字が刻まれている。
その直人が、
巨大な装置の前に立っている。
『未来は』
『人間を不幸にする』
『だから』
『未来を消す』
⸻
■消された未来
美月が息を呑む。
「……本当に直人さん？」
直人は、
映像から目を逸らさない。
「俺……なのかな」
天音が言う。
「違う」
「どうして分かるんです？」
「目が違う」
直人が見る。
「……」
確かに。
その直人の目には、
今の自分にはないものがあった。
――諦め。
そして。
絶望。
⸻
■カナの願い
カナが言う。
「私は」
「この未来を取り戻したい」
直人が聞く。
「未来を取り戻したら」
「この世界は助かる？」
「うん」
「じゃあ」
直人は笑う。
「やりましょう」
カナが驚く。
「簡単に言うんだね」
「困ってるんですよね？」
「……うん」
「なら」
直人は拳を握る。
「助けます」
⸻
■未来を奪った塔
カナが、
燃える街の中心を指差す。
「あそこ」
巨大な黒い塔。
その頂上に、
一本の光が伸びている。
「未来消去装置」
「そこを止めれば」
「未来が戻る」
直人が頷く。
「行きましょう」
⸻
■未来の罠
塔へ向かう途中。
直人たちは、
突然立ち止まった。
「……？」
目の前に、
一人の老人が立っている。
「ここから先へ行ってはいけない」
恒一が警戒する。
「何者だ？」
老人は答えない。
ただ、
直人を見る。
「お前は」
「また同じことをする」
直人が眉をひそめる。
「何を？」
「未来を変える」
「それの何が悪いんです？」
老人は、
悲しそうに笑った。
「未来を変えるということは」
「別の未来を殺すことだ」
⸻
■可能性の犠牲
老人が手を上げる。
空に、
無数の未来が現れる。
ある未来では、
子供が笑っている。
別の未来では、
戦争が起きている。
さらに別の未来では、
誰も生まれていない。
老人が言う。
「一つを選べば」
「他の可能性は消える」
直人は、
無数の未来を見る。
「……」
「お前は」
「どの未来を選ぶ？」
直人は答えない。
⸻
■選ばない
やがて。
直人が口を開く。
「選びません」
老人が目を見開く。
「何？」
「全部残します」
「そんなことは不可能だ」
「でも」
直人は笑う。
「前にも言いましたよね」
「第三の答えを作るって」
老人の顔が、
初めて歪んだ。
「……また、それか」
⸻
■未来の守護者
老人の身体が、
巨大な光へ変わる。
【未来管理権限】
【最終守護者】
【起動】
街全体が揺れる。
空から、
無数の光の剣が降ってくる。
「全員、避けて！」
――ズドドドドッ！！
地面が爆発する。
直人は、
カナを抱えて走る。
「大丈夫ですか？」
「うん！」
天音が叫ぶ。
「直人！」
「はい！」
「この敵――」
天音が未来を見る。
「未来そのものを攻撃してくる！」
⸻
■未来を読む敵
守護者が、
直人を見る。
「お前が右へ避ける未来」
右へ攻撃。
「左へ避ける未来」
左へ攻撃。
「跳ぶ未来」
上へ攻撃。
直人の行動が、
すべて読まれている。
「……」
直人は立ち止まる。
守護者が笑う。
「終わりだ」
「お前に未来はない」
⸻
■直人の答え
直人は、
拳を下ろした。
「そうですね」
「何？」
「俺にも」
「あなたにも」
「未来は分かりません」
守護者が、
一瞬だけ黙る。
直人は笑う。
「だって」
拳を握る。
「まだ決めてないから」
⸻
■未来を消す拳
直人が、
一歩踏み出す。
【未来予測】
【解析不能】
【未来確定】
【拒否】
【新規未来生成】
直人の前に、
無数の未来が生まれる。
右。
左。
上。
下。
攻撃。
防御。
逃走。
そして――
そのどれでもない未来。
「これで」
直人が笑う。
「読めないですよね」
拳を振るう。
――ドン！！
守護者の胸を、
拳が貫いた。
⸻
■未来管理者の正体
守護者の身体が、
崩れていく。
「……なぜ」
「未来を見ていた」
「だが」
直人は答える。
「未来を見ることと」
「未来を作ることは」
「違います」
守護者の身体から、
黒い装置が落ちる。
カナが叫ぶ。
「それ！」
「未来消去装置！」
直人が拾う。
すると。
【未来消去装置】
【管理者権限：解除】
【新規未来生成：可能】
直人は、
装置を見る。
「これを止めれば――」
カナが頷く。
「未来が戻る」
⸻
■しかし、未来が戻ると
直人が装置を停止しようとした瞬間。
――警告。
【未来復元開始】
【予測不能】
【世界崩壊確率：78％】
美月が驚く。
「未来を戻したら」
「世界が壊れる！？」
カナが、
青ざめる。
「そんな……」
天音が言う。
「この世界は」
「未来が消された状態でしか」
「今まで維持できなかったんだ」
直人は、
装置を見つめる。
「……」
⸻
■二つの選択
画面に表示される。
【未来を復元する】
【世界を維持する】
どちらか一つ。
カナが震える。
「……直人」
「はい」
「私は」
涙を流す。
「未来が欲しい」
「でも」
「この世界がなくなるのは嫌」
直人は、
ゆっくり目を閉じる。
また二択。
また犠牲。
また――
選択。
⸻
■直人が笑う
「カナさん」
「……何？」
「大丈夫です」
直人は、
装置を握る。
「今回は」
「もう答えがあります」
「え？」
直人の目が、
静かに光る。
「未来を戻して、世界も残します」
天音が驚く。
「直人……」
直人は笑う。
「だって」
装置へ拳を当てる。
「世界を救う試験なんですよね？」
そして――
「だったら」
拳を振り下ろす。
「世界が一つしか残らないなんて、誰が決めたんですか？」
――ドォォォン！！
未来消去装置が、
真っ二つに割れた。
⸻
■最後の一文
――瞬間。
空が、
真っ白になった。
そして。
世界中の人々が、
一斉に空を見上げる。
誰も知らなかった未来。
失われた可能性。
存在しなかったはずの明日。
それらが――
一気に戻ってくる。
しかし。
直人の視界には、
別の文字が浮かんでいた。
【第二世界：救済条件達成】
【未来復元：成功】
【世界維持：成功】
【想定外】
【試験管理者：接続を確認】
そして。
最後に一行。
【佐伯直人が、試験の構造を理解し始めています】
直人は、
その文字を見つめる。
「……試験管理者？」
誰も答えない。
ただ。
遥か世界の外側で、
誰かが静かに笑った。
『――そうだ』
『次は』
『お前自身の未来を試そう』
