第4話 4/15(月) 赤城の過去 後編
赤城は7年前の出来事の前に、自分の家族について話し始めた。
「俺には父さんと母さんの他に、少し年の離れた兄貴がいたんだ」
赤城の兄については、正記はちゃんと何者なのかわかっていた。
「赤城光さん。サッカーのU-20日本代表に選ばれてた人だよね？ 『日本サッカー界稀代の天才』って言われてた……」
赤城は頷き、話を続ける。
「7年前、その兄貴の練習帰り……」
話は7年前に遡る。赤城の兄・光は、その日も才能を光らせ、ファンにも期待の眼差しを向けられていた。
練習を終わらせ、ファンサービスをする光の元に、当時小学生の赤城が来て、光のユニフォームの裾を引っ張る。
「兄ちゃん！ 限定シュークリーム売り切れちゃう！ 早く行こうよ！」
弟に甘えられた光は、ファンに挨拶をして、一緒に両親の待つ駐車場に向かった。
移動中の車の中は、実に平和だった。皆、光の話で盛り上がっていた。
「俺も兄ちゃんみたいに、すごいシュート打てるようになる！ いつか、兄ちゃんと一緒に日本代表の選手になるんだ！」
光はそれを聞き、赤城の頭を撫でながらこう言った。
「じゃあ、いっぱい練習するんだぞ！ あと、シュークリームばっか食べてないで、野菜もちゃんと食べないとな！」
「やだ！ 美味しくないから！」
そんな他愛もない会話を聞き、両親も笑っていた。その時は、こんな時間がずっと続くと思っていた。
悲劇が起きたのは、その直後だった。
車を運転していた赤城の父が、真っ先に異変に気づいた。先程まで公道を走っていたのに、いつの間にか、赤い空の広がる不気味な平原にいたからだ。
助手席にいた母がカーナビを操作しようとしたが、何も反応しない。
その様子を見て、赤城は不安になり、光の手を握った。
「兄ちゃん……」
「大丈夫。きっと道を間違えたんだよ」
光が赤城のことをなだめた、その時だった。
いきなり前の座席の窓ガラスが割れ、『ナイトメア』の怪物たちが姿を見せた。そして一瞬の間に、両親が怪物たちが持っていたナイフで貫かれた。そして、車はいつの間にか、怪物に囲まれていた。
前の座席が血に染まったのを見て、赤城は戦慄し、目から涙がこぼれた。
しかし、光は赤城の手を強く握り、こう言った。
「明、俺が合図したら、全力で走れ。いいな？」
しかし、赤城は恐怖のあまり、光が何を言っているかわからなかった。
光は赤城の恐怖を和らげるために、笑顔を作って語りかけた。
「大丈夫。兄ちゃんを信じろ」
赤城はようやく頷き、光を信じることにした。
すると、光は車のドアを思い切り強く開け、ドアの周囲にいた怪物たちを蹴散らした。そして、光は赤城の手を引っ張り、車の外に脱出した。
怪物たちが赤城兄弟に気づき、ナイフを携え追いかけてくる。2人は全力で走った。どこかから元の場所に戻れると信じて。
しかし、どれだけ走っても、続くのは赤い空と広い平原ばかり。そのせいもあったのか、赤城の体力が底をつき、足がもつれて転んでしまった。
赤城の先を走っていた光が転んだ音に気づき振り返ると、怪物たちが赤城のすぐそこまで迫ってきていた。
「明！」
赤城は怪物たちが迫ってくるのを見て、自分の運命を悟り目を閉じた。そして、ナイフで刺す音が聞こえた。
赤城が目を開けると、自分が無傷なのがわかった。そして目の前に、血だらけの光が倒れていた。
「兄ちゃん！」
赤城が光に近づくと、光の背中に刺し傷が複数あることに気づいた。
まさか兄ちゃん、自分を庇って……！
赤城が悲しむのを気にも留めず、怪物たちは赤城に襲いかかろうとした。赤城は何度も光に呼びかけるが、反応はない。
そして赤城は全てを察し、天に向かって泣き叫んだ。
「うあああぁぁぁ！」
すると、赤城の手から炎が出現した。異能力の発現だ。赤城はその炎で、迫り来る怪物たちを焼き尽くした。
焼かれた怪物たちは灰となり散った。赤城は大きく息切れをしたまま、その場に倒れてしまった。
「その後千賀さんたちが救出してくれて、気がついたらHNBの救護室だった。その後は少し部屋に閉じこもってた時期もあったが、中学生になると同時に、HNBへの入隊した、って感じだ」
正記はあまりの壮絶さに、言葉が出なかった。赤城は、自分の手を見つめながら話を続ける。
「だから俺は、復讐のために戦ってる。家族の、兄貴の仇を討つために。それが、兄貴の未来を奪った俺にできることだから」
その言葉を聞き、正記は思わずこう言った。
「お兄さんは、そんなこと思ってないよ！」
「お前に何がわかるんだよ！」
赤城は感情任せに叫んだ。正記は怯んだが、それでも話し続ける。
「わかるんだ。僕の父さんが、そうだったから」
赤城はその言葉を聞き、正記の方を見た。今度は正記が話す番だ。
「僕の父さんもね、7年前に亡くなったんだ。飲酒運転のトラックに轢かれて……」
赤城はそれを聞き、驚きの表情を見せた。しかし、正記の父親の話は、それだけではなかった。
「僕も赤城くんみたいに塞ぎ込んだ。でも、ある日、僕の家に訪ねてきた人がいるんだ」
正記は父が亡くなってから毎日、父のことを思い出し泣いていた。正記の母も、正記のために気丈に振る舞っていたようだった。
そんな日々が続いて10日が経った時、家のインターホンが鳴り、母が出ると、そこには正記と同い年くらいの少年を連れた母親がいた。
「阿久津さんのお宅で、合っていますか？」
全く面識のない人だ。正記の母も、少し動揺しながら答える。
「はい……何か、ご用でしょうか？」
今度は、少年が話し始める。
「あのね、ごめんなさいって言いにきたの。おじさん、僕を守ってくれたのに、『ありがとう』って言えなかったから……」
困惑する正記の母に、少年の母親が説明する。
「旦那さん、トラックに轢かれそうになったうちの子を庇って、事故に遭ったそうなんです。今日はそのお礼と、お詫びに参りました」
部屋の奥でそれを聞いていた正記は、それを聞いて、部屋の扉を開いて玄関の方を覗いた。
少年の母親が頭を下げる。
「旦那さんが亡くなった原因は、こちらにもあります！ 本当に申し訳ありませんでした！」
正記はその時思った。自分の父は、正義感の強い人だった。
父は、その正義感で、あの子を守ったのだと。
「父さんが亡くなったのはショックだったよ。でも、その親子が来てくれたおかげで、父さんのことを、すごく誇りに思えた。自分も、そうありたいって思ったんだ」
悲しい話の連続だったが、正記は堂々と話し続ける。
「だからきっと、赤城くんのお兄さんも、赤城くんを守りたいっていう、自分の正義感に従ったんだと思う。僕の完全な憶測だけど……」
赤城はそれを聞き、不思議な感覚を感じた。自分の荒んだ心に、何か優しいものが混ざるような、そんな感覚が。
兄貴の死を、そんな風に考えたこと、なかったな……
そして、明は椅子から立ち上がり、部屋の扉の方へ向かった。そして、少し照れながらこう言った。
「一緒に来てくれ。千賀さんに怒鳴ったこと、謝りたい。立ち会ってほしい」
正記は快く返事をして、一緒に千賀の元へ向かった。
正記と赤城は、千賀のいる救護室へ向かった。千賀はまたベッドの上で書類整理をしていたが、正記と赤城に気づくと、すぐに手を止めた。
「明……」
気まずい空気が流れる。そんな中、赤城は千賀に頭を下げた。
「ごめん！ 感情に任せて怒鳴って！ 俺の悪いところだって、自覚してるのに……！」
千賀は驚いたが、すぐに優しい表情になり、赤城の頭を撫でた。
「いいんだよ。仮にも7年、明の父親をやってきたんだ。慣れっこさ」
赤城は頭を上げたが、正記が一緒なのを思い出し、慌てて千賀から離れた。
そして、千賀にこう告げた。
「でも、これから無茶すること、もっと増えるかもしれない。頼れる相棒ができたから」
そう言って赤城は、正記の方を見た。え？ 相棒って……？
赤城は少し顔を赤くして、恥ずかしそうに話す。
「お前って、こういう時鈍感だよな。ったく、バディになるって言ってるんだ！ 正記、お前と一緒に、『ナイトメア』に立ち向かうって！」
正記はその言葉を聞き、一瞬固まったが、すぐに嬉しい気持ちでいっぱいになった。初めて下の名前で呼んでくれた！
「こちらこそよろしく！ 明くん！」
明はまだ恥ずかしいのか、正記から目を逸らしている。
そんな2人を見て、千賀は微笑ましく思った。きっと2人は、いいバディになると。
ここから、正記と明、正反対の2人による、少し奇妙な高校生活が始まる！
