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EP 6

「子供の泣き声」

収穫祭の夜は、ポポロ村が、一年でいちばん、輝く夜だった。

村の広場に、屋台が、ずらりと並ぶ。提灯の灯が、揺れる。ピラダイの塩焼きの匂い。イモッカの酒。村人たちが、笑い、歌い、踊っている。リーザという人魚の地下アイドルが、特設の舞台で歌い、キュララという天使が、その様子を、ゴッドチューブで配信していた。

「おにいちゃん! あれ! あれやりたい!」

憂が、龍魔呂の手を、引いた。

ピラダイ突きの屋台だった。生け簀から飛びかかってくる魚を、短い槍で突く、この世界の縁日の、定番。

「ママ、おにいちゃんと、あれ、やってくる!」

「ええよ。あんまり、遠くに行かんようにね」

リベラが、依頼人の村人と話し込みながら、手を、振った。アモンは、リベラの足元で、伏せている。

龍魔呂は、憂に手を引かれるまま、人混みの中を、歩いた。

賑やかだった。明るくて、温かくて、平和だった。

(……こんな世界が、あるのか)

龍魔呂は、思った。

誰も、死なず。誰も、奪わず。ただ、笑っている、世界が。

「おにいちゃん、はやく!」

憂が、龍魔呂の手を、ぐいぐい、引く。

その小さな手の、温もりを、龍魔呂は、感じていた。

(……守りたい)

ふと、そう、思った。

(この子の、この笑顔を。この、温かい日々を)

それは、八年ぶりに、龍魔呂の中に芽生えた、感情だった。守りたい。誰かを。何かを。あの日、すべてを失って以来、二度と持つまいと、封じてきた、その気持ちが。

だが——その時。

人混みが、二人を、引き離した。

「あ……おにいちゃん?」

祭りの、雑踏。押し寄せる、人の波。龍魔呂が、握っていたはずの、小さな手が——するりと、離れた。

「ユウ!?」

龍魔呂が、振り返った時には。

憂の姿は、人混みの中に、消えていた。

「……あれぇ? おにいちゃん? ママ?」

憂は、迷子に、なっていた。

祭りの広場の、外れ。屋台の明かりも、届かない、暗がりの路地。いつの間にか、人混みに押し流されて、知らない場所に、来てしまっていた。

「ママ……? どこ……?」

不安が、込み上げてくる。さっきまで、あんなに、楽しかったのに。

その時。

暗がりから、ぬっ、と、影が、現れた。

「お? なんだ、ガキが一人か」

酒の匂いをさせた、村の外から流れてきた、ならず者だった。祭りに紛れて、悪事を、働こうとしていたのだろう。荒んだ目が、憂の、上等な服を、舐めるように、見た。

「いい服、着てんなぁ。どっかの坊ちゃんか? おい、親は、どこだ。金、持ってるか?」

「……っ」

憂が、後ずさった。

「やだ……ママ……」

「うるせえな。静かにしろ」

男が、憂の腕を、乱暴に、掴んだ。

「いたい……! やだ! はなして!」

「黙れって言ってんだろ!」

「——うわあああん!! ママ! ママぁ!!」

憂が、泣き叫んだ。

その声が。

祭りの喧騒を、切り裂いて。

人混みの向こうに立つ、一人の男の、耳に——届いた。

龍魔呂の、世界から。

音が、消えた。

『——うわあああん!! ママ! ママぁ!!』

子供の、泣き声。

子供の、悲鳴。

その瞬間。

龍魔呂の中で、固く封じられていた扉が——鬼神流の修行で、何年もかけて、ようやく押さえ込んだはずの、あの扉が。

こじ開けられた。

『にいちゃん! にいちゃーん!』

——燃える、家。

『うぅっ……兄ちゃーん!』

——刃を、当てられた、弟の、首。

『殺せ! 殺せ! 殺せ!』

——唱和する、群衆。

過去が、一斉に、逆流した。

龍魔呂の顔から、血の気が、引いた。

瞳孔が、開いた。

立っていられなくなり、膝が、崩れる。祭りの広場の片隅で、龍魔呂は、頭を抱えて、うずくまった。

「……あ」

「……あ、あ」

呼吸が、できない。

子供の、泣き声。守れなかった、子供。守れなかった、弟。守れなかった、すべて。

そして——封じられていた、もう一人の自分が。

ゴミ捨て場で、笑いながら、すべてを壊した、あの男が。

『ハハ……ハハハハ……』

——目を、覚ました。

異変は、すぐに、広がった。

龍魔呂を中心に、空気が、ねじ曲がった。

赤黒い、闘気。世界の色を変えるほどの、濃密な、殺気。それが、龍魔呂の身体から、滲み出し、溢れ、噴き上がった。

祭りの喧騒が、止んだ。

提灯の灯が、ふっ、と、震えて、消える。村人たちが、本能的な恐怖に、悲鳴を上げて、逃げ惑う。

「な、なんだ!?」

「ひっ……なんだ、あの男……!」

そして、龍魔呂の、左肩——服の上からでも、わかった。

歪な、「4」の、焼き印が。

赤黒い闘気の中で、脈打つように、浮かび上がっていた。

「ハ……」

龍魔呂が、ゆっくりと、顔を、上げた。

その顔は、もう、用心棒のものでも、憂と笑い合った男のものでも、なかった。

虚ろな、底のない、闇の、目。

五年間、闘技場で人を屠り続け、すべてを失って、世界を呪った——「死を呼ぶ4番」、Death4の、顔だった。

「ハハ……」

そして。

龍魔呂の頭上の、空間が。

ビキ、と、音を立てて、罅割れた。

次元の壁を、突き破って。

巨大な、金属の、コンテナが、出現した。

それは、龍魔呂が、まだこの世界に来る前——遠い昔に出会った、ある発明家が、彼のために遺した、置き土産。Death4が発動した瞬間、次元の彼方から、自動で送り込まれる、武器の、コンテナ。

コンテナの扉が、軋みながら、開いていく。

中から、赤黒い光を放つ、無数の、銃火器の、輪郭が、覗いた。

「……ハハハ」

Death4の手が、その武器に、伸びる。

このまま、それを掴めば。

ポポロ村は、終わる。

人口千人の、平和な村が。今夜、地図から、消える。

そして——龍魔呂の懐の、エンジェル・スマートフォンは。

沈黙したまま、だった。

あれほど、龍魔呂の善行に、反応し続けた神具が。今は、ひと言も、点を、刻まない。

これは、救いでは、ないからだ。

これは、ただの——破壊だからだ。

神具の、沈黙が。誰よりも、雄弁に、それを、告げていた。

逃げ惑う、村人たちの中で。

リベラが、立ち尽くしていた。

「……龍魔呂さん?」

依頼人を、人混みから庇いながら、彼女は、その光景を、見ていた。

赤黒い、闘気。罅割れた、空間。コンテナ。武器。そして、変わり果てた、龍魔呂の、顔を。

「……あれは」

リベラの、聡明な頭脳が、瞬時に、状況を、組み立てた。

(……子供の、泣き声)

(あの人が、急に。憂が、はぐれた、直後に)

(あの人の、抱えとった、重いもん。あれは——)

そして、その時。

罅割れた空間の、コンテナの傍に。

リベラには、見えていなかったが——もし見えていたなら、信じられなかっただろう、ある「気配」が、降りてきていた。

雷の、気配。

『……っ、来ちゃった』

雷帝神、ユイが。

ずっと、空の上から見守るだけだった、ユイが。

初めて、地上に、その意識を、近づけて、いた。

『たつまろが、壊れちゃう……! どうしよう、僕が、止めなきゃ……! 雷で、あのコンテナを——』

ユイの、神気が、収束する。一条の、雷を。あのコンテナを、武器を、撃ち砕くための、雷を。

だが。

ユイは、躊躇した。

(……待って)

(雷で、コンテナを壊せば。たつまろは、止まる。今は)

(でも——それは、力で、ねじ伏せるだけだ)

(また、子供の泣き声を、聞けば。たつまろは、また、こうなる)

ユイは、師範の言葉を、思い出していた。

外伝で、鬼神流の師範が、龍魔呂を見て、言った、あの言葉。

『——宿せ。鬼に、神を』

(神を、宿す)

(……力じゃ、ない)

(たつまろの、鬼を。本当に、鎮められるのは——)

ユイが、収束させた雷を、放てないまま、地上を、見渡した、その時。

一人の女が。

赤黒い闘気の、中心へ、向かって、歩いていくのが、見えた。

武器も、持たず。

闘気も、纏わず。

ただ、丸腰で。

「……うそ」ユイが、息を、呑んだ。「あの人……死んじゃう、よ……!?」

Death4の前に、生身で、立つ。それは、自殺行為だった。あの闘気に触れれば、ただの人間など、一瞬で、塵に、なる。

だが、その女は——リベラは。

止まらなかった。

ゆっくりと、けれど、まっすぐ。

赤黒い嵐の中心で、武器に手を伸ばす、龍魔呂のもとへ。

その目は、恐怖では、なく。

ある種の、覚悟と——深い、深い、痛みを、湛えていた。

まるで、彼女もまた、誰かを、こうやって、止めようとしたことが、あるかのように。

そして、リベラは、足元の、震えるアモンに、囁いた。

「アモン。憂を、探して、守りんさい。……ここは、うちが」

「右だ。——だが、リベラ。あの闘気は」

「ええから。……これは、うちの、仕事じゃ」

アモンが、一声、悲痛に鳴いて、人混みへ、駆けていった。

リベラは、一歩、また一歩と、赤黒い嵐の中へ、踏み込んでいく。

服の裾が、肌が、闘気に灼かれ、ぴりぴりと、焦げ始める。

それでも、彼女は、退かなかった。

「龍魔呂さん」

リベラが、口を、開いた。

赤黒い闘気の、轟音の中で。

その声は、不思議なほど、はっきりと、響いた。

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