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EP 4

「ユウという名前」

朝の事務所は、紅茶の香りで、満ちていた。

「龍魔呂さん、おはようさん。朝餉、食べんさい」

リベラが、湯気の立つカップを、差し出した。手際よく、トーストと、卵と、野菜が、並べられていく。昨日の険しさが嘘のように、今朝のリベラは、ただの面倒見のいい女に、見えた。

龍魔呂は、出されたものを、黙って、食べた。

うまかった。ルナキンの飯とも違う、手作りの、家庭の味。何年も忘れていた種類の、温かさだった。

足元では、アモンが、香ばしいパンの耳をもらって、三つの頭で、仲良く——いや。

「左ぃ! それオレの耳! さっきお前食っただろ!」

「右だ。証拠を出せ。匂いで判定してやる」

「まんなか〜……二人とも、僕の分も残してねぇ……」

——仲良く、揉めていた。

奇妙な、穏やかな朝だった。

龍魔呂は、この穏やかさに、どう振る舞えばいいのか、わからなかった。五年間、朝とは、次に殺し合う相手を待つ時間だった。流浪の日々、朝とは、次の悪を断ちに向かう時間だった。ただ、誰かと向き合って、温かい飯を食うだけの朝など——遠い昔に、置いてきた。

「今日はね」リベラが、カップに口をつけながら、言った。「うちの子が、帰ってくるんよ」

龍魔呂は、トーストを口に運ぶ手を、止めた。

「……子供が、いるのか」

「おるよ。可愛い盛りでね。何日か、じいさんばあさんの所に、預けとったんじゃ。今日、迎えに行くんよ」リベラの表情が、ふっと、母親のものに、変わった。「ちょっと、わんぱくでね。あんた、驚かさんように、しちゃってね」

龍魔呂は、頷いた。

子供。この、血の匂いの染みついた自分が、子供と、同じ屋根の下で。落ち着かなかった。だが、世話になる以上、断る理由も、ない。

——その時、龍魔呂は、まだ、何も、知らなかった。

その子の名前が、何で、あるかを。

昼下がり。

「ただいまー!!」

玄関が、勢いよく、開いた。

小さな足音が、ぱたぱたと、駆け込んでくる。

「ママ! ただいま! あのね、おじいちゃんがね、シープピッグの赤ちゃん、見せてくれたの! ちっちゃくてね、もこもこでね!」

五歳ほどの、男の子だった。

リベラによく似た、利発そうな目。日に焼けた頬。手には、おじいちゃんにもらったらしい、木彫りの人形を、大事そうに、握りしめている。元気いっぱいの、どこにでもいる、幸せそうな、子供。

「おかえり、憂(ゆう)」

リベラが、しゃがんで、子供を、抱き留めた。

龍魔呂の、時間が、止まった。

——憂(ゆう)。

——ユウ。

聞き間違える、はずが、なかった。世界が変わっても、言葉が変わっても、その響きだけは。何千回、何万回と、心の中で呼び続けた、その名前だけは。

『ユウ』

『にいちゃん!』

『おかえり、にいちゃん!』

燃える家。攫われた檻。冷たくなった頬。ゴミ捨て場。半分残った、パンの切れ端。

「……」

龍魔呂は、動けなかった。

息を、するのを、忘れた。

目の前にいるのは、別の子供だ。わかっている。リベラの息子だ。自分の弟では、ない。ユウは、もう、いない。別の世界で、八年前に、死んだ。この子は、ただ、同じ名前を持っているだけの、別人だ。

わかっている。

わかっているのに——身体が、動かなかった。

その子が、ふと、龍魔呂の存在に、気づいた。

「あ。だれ?」

きょとん、と、憂が、龍魔呂を、見上げた。

大きな、大人。見慣れない、顔。けれど、子供特有の人懐っこさで、憂は、警戒するどころか、にこっと、笑った。

「おにいちゃん、だれ? ママの、おともだち?」

——その笑顔が。

縁側で、甘すぎると顔をしかめた兄を見て、けらけら笑った、弟に。

『にいちゃん、はやく帰ってきてね』

——重なった。

「……っ」

龍魔呂は、立ち上がった。

「悪い」

声が、掠れていた。

「少し、外の、空気を」

それだけ言って、龍魔呂は、足早に、事務所を、出た。

憂が、きょとんとした顔で、その背中を、見送った。

「ママ? おにいちゃん、どうしたの?」

「……うん」

リベラは、龍魔呂が出ていった扉を、静かに、見つめていた。その据わった目が、何かを、見抜いていた。

「ちょっと、お疲れなんよ。憂は気にせんでええ。ほら、手を洗うて、おやつにしよう」

「やったー!」

事務所の、裏手。

龍魔呂は、井戸の縁に手をついて、俯いていた。

(……落ち着け)

何度も、自分に言い聞かせた。

(あれは、ユウじゃない。別の子供だ。ただ、名前が、同じなだけだ。たまたま、だ)

(俺は、何を、動揺してる)

だが、心臓が、うるさかった。八年間、一度も泣かなかった男の、奥の奥で、何かが、震えていた。

——なぜだ。

——なぜ、よりによって、同じ名前なんだ。

この世界に来たのは、偶然のはずだった。荒野に流れ着いたのも、良樹たちに拾われたのも、この村に来たのも、この事務所に世話になったのも、すべて、ただの偶然のはずだった。

それなのに。

たどり着いた先に、「ユウ」が、いた。

(……まるで)

(誰かに、ここへ、連れてこられたみたいだ)

龍魔呂は、空を、見上げた。

雲ひとつない、青空。二つの月が、薄く昇っている。何も、いない。誰も、いない。ただの、空だった。

だが、龍魔呂は、知らなかった。

その空の、ずっと、ずっと、上で。

雷帝神となった、ユイが、息を詰めて、龍魔呂を、見つめていることを。

『……ごめん、たつまろ』

ユイの声は、震えていた。

『驚いたよね。……あの子の名前、僕も、知らなかったんだ。本当だよ。僕が、そう仕向けたわけじゃ、ない』

それは、本当だった。

ユイは、龍魔呂を、この村へ導いた。深い霧を呼び、風を操り、彼の足を、この場所へと、向けさせた。けれど、リベラの息子の名前が「憂」であることは、ユイにも、予測できなかった。それは、ユイの導きを、超えた、もっと大きな何か——運命、と呼ぶべきものが、起こした、偶然だった。

あるいは。

(……ううん)

ユイは、思い直した。

(偶然じゃ、ないのかも、しれない)

神になったユイには、世界の流れが、見える。そして、その流れは、時々——人智を超えた「縁」を、結ぶ。

死んだ弟を、救いたいと、願う、龍魔呂。

その龍魔呂が、たどり着いた世界で、「ユウ」と同じ名を持つ子に、出会う。

それは、世界が——あるいは、もっと大きな何かが、龍魔呂に与えた、二度目の、機会なのかもしれなかった。

救えなかった、弟を。

今度は、救えるかもしれない、という。

『たつまろ』

ユイは、井戸の縁で俯く龍魔呂に、届かない言葉を、贈った。

『あの子は、ユウじゃない。それは、本当だよ。あの子はあの子で、ちゃんと、リベラさんの、大切な子だ』

『でもね』

『君が、あの子を見て、苦しくなったってことは』

『君の中に、まだ、ユウが、いるってことだよ』

『忘れてない。捨ててない。あんなに地獄をくぐっても、君はまだ、弟を、覚えてる』

『……それって、すごく、優しいことだよ』

ユイの瞳から、光の雫が、こぼれた。

『大丈夫。ゆっくりで、いい。逃げても、いい。でも——』

『いつか、あの子の笑顔を、まっすぐ見られるように、なったら』

『その時はきっと、君は、もう一度、誰かを守れる人に、戻ってる』

どれくらい、そうしていただろう。

「……おにいちゃん」

小さな声が、した。

龍魔呂が、振り返ると。

事務所の角から、憂が、ひょこっと、顔を出していた。手には、小皿に乗せた、ほかほかと湯気を立てる、太陽芋(サンポテト)のふかしたのを、持っている。

「あのね。ママが、おにいちゃんにも、これ、持っていってあげなさいって」

憂は、おそるおそる、けれど、一生懸命、近づいてきた。さっき龍魔呂が、急に出ていったから、心配したのかもしれない。子供なりに、気を、遣っているのだ。

「おにいちゃん、おなか、すいてるの? これ、あまくて、おいしいよ」

差し出された、小さな手。湯気の立つ、ふかし芋。

龍魔呂は、その手を、見た。

別の世界で。同じように、小さな手が、菓子を差し出してきたことが、あった。あの日の、ユイの手と。今の、憂の手が。

龍魔呂は、ゆっくりと、膝を、折った。

憂と、目の高さを、合わせた。

「……ありがとう」

久しぶりに、その言葉を、口にした。子供に向かって、優しい声を、出そうとした。うまく、できたかは、わからない。長いこと、忘れていたから。

それでも。

ふかし芋を、一口、かじった。

甘かった。素朴で、温かくて、優しい甘さだった。土の匂いと、お日様の味が、する。魔農作物の、太陽芋。きっと、この世界の、どこにでもある、ありふれた、おやつ。

「……うまいな」

「でしょ!」

憂が、ぱっと、顔を、輝かせた。

「ユウ、これ、だいすきなの!」

——ユウ。

その子は、自分のことを、そう、呼んだ。憂、と書いて、ユウ、と。

龍魔呂の胸が、また、締めつけられた。けれど今度は、さっきほど、苦しくは、なかった。痛みの中に、ほんの少しだけ、温かいものが、混じっていた。

(……ユウ)

(お前は、あっちの世界で、こんな風に、笑えてたか)

(俺が、もっと、ちゃんと、守れてたら)

(こんな風に、甘いもんを食って、笑って、いられたか)

「おにいちゃん? どうしたの? おなか、いたいの?」

憂が、心配そうに、龍魔呂の顔を、覗き込んだ。

「……いや」

龍魔呂は、首を、振った。

「なんでもない。……うまかった。ありがとうな、ユウ」

「えへへ」

憂が、照れたように、笑った。

その笑顔を、龍魔呂は、今度は、目を逸らさずに、見た。

まだ、苦しい。きっと、しばらくは、苦しいだろう。だが、逃げないことに、した。この子の笑顔から、逃げないことに。それが、せめてもの——救えなかった弟への、何かに、なる気がした。

ピコン。

懐で、板が、小さく、鳴った。

『誰かと、心を通わせました』

『+15 P』

龍魔呂は、画面を、見なかった。

今は、点数なんて、どうでも、よかった。

ただ、目の前で笑う、小さな「ユウ」を——もう一度、見つめた。

その様子を、事務所の窓から、リベラが、見ていた。

「……あの人、何か、抱えとるね」リベラが、足元のアモンに、そっと囁いた。「それも、相当に、重いもんを」

「右だ。——あの男、さっき、泣くのを、こらえていた。汗じゃない、涙の匂いがした。ずっと、奥に、しまい込んでいる匂いだ」

「左ぃ……オレ、ああいう匂い、知ってるぜ。大事なもんを、なくした奴の匂いだ」

「まんなか〜……かわいそうにねぇ。でも、憂ちゃんといると、ちょっとだけ、やわらかい匂いに、なるねぇ」

リベラは、紅茶のカップを、両手で、包んだ。

彼女自身、抱えているものが、あった。憂を、決して、地獄のような目に、遭わせない。そのために、彼女は、修羅になることを、選んだ女だった。

だからこそ、わかった。

あの龍魔呂という男も、きっと——誰かを、守ろうとして、守れなかった。そういう目を、している。

「……ま、ええわ」

リベラは、ふっと、笑った。

「困っとる人を、見過ごせんのが、うちじゃけぇ」

窓の外で、龍魔呂が、憂と、ぎこちなく、けれど確かに、言葉を、交わしている。

その光景は、リベラの胸を、ほんの少し、温かく、した。

それが、やがて、地獄の底まで続く、長い長い物語の——その最初の、温かな灯火に、なることを。

まだ、誰も、知らない。

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