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EP 2

「奪う者より、救う者」

走った。

なぜ走るのか、自分でもわからなかった。

ただ、子供の泣き声だけは——どうしても、聞き流せなかった。

岩場を越えた先。ぼろぼろの幌馬車と、檻があった。檻の中には、痩せ細った子供が、何人も詰め込まれている。その傍らで、汚れた革鎧の男たちが、嗤っていた。

「泣くんじゃねえ! 高く売れねえだろうが!」

人攫い。

その光景を、龍魔呂は、知っていた。

別の世界で。八年前に。燃える家と、攫われた弟と。あの夜と、何も、変わらない。世界が変わっても、人の業は、同じだった。

龍魔呂の中で、固く閉じていた何かが、軋んだ音を立てて——開いた。

「あ? なんだ、てめ——」

最初の男が、振り返った。

それが、男の見た、最後の光景だった。

風が、吹いた。

ただ、それだけだった。

龍魔呂が、地を蹴った音すら、誰も聞かなかった。

次の瞬間には、男たちは、全員、地に伏していた。十数人。誰一人、刃を抜く間もなく。悲鳴を上げる間も、なく。

返り血は、一滴も、飛んでいなかった。

鬼神流の修行が、龍魔呂の暴力から、無駄な飛沫すら、削ぎ落としていた。深山で、師範に叩き込まれた、極限まで研ぎ澄まされた歩法と体捌き。それは今や、彼の意思とは無関係に、ただ静かに、確実に、悪を、消していく。

ピコン。

懐で、板が、鳴った。

『悪人を討伐しました』

『+10 P』

「……ポイントが、入った」

龍魔呂は、初めて、その板に、反応した。

神の言葉は、嘘ではなかった。善いこと——いや、悪を断つことに、確かに、対価が支払われる。+10P。これだけあれば、水が買える。飯が買える。

なるほど、と龍魔呂は思った。

(俺が、人を斬れば。この世界は、俺に、飯を食わせる、ということか)

馴染み深い、等価交換だった。闘技場と、同じだ。殺せば、生かされる。それが、龍魔呂の知る、世界の理だった。

——だが。

その理を、この世界の神具は、すぐに、裏切った。

檻の鍵を、握り潰して、開ける。

中の子供たちが、おそるおそる、出てきた。十歳に満たない子も、いる。皆、痩せて、汚れて、怯えていた。

そして、子供たちは、龍魔呂を、見上げた。

助けてくれた相手を見る、目では、なかった。

新しい、もっと恐ろしい何かを見る、目だった。

「……」

龍魔呂は、何も、言えなかった。

「家に、帰れ」と、言いたかった。「もう大丈夫だ」と、言いたかった。八年前、弟に、そう言ってやれたように。

だが、言葉が、出てこない。

この手は、たった今、人を殺した手だ。この目は、五年間、闘技場で人を屠り続けた、死神の目だ。子供を安心させる笑い方など、とうの昔に、忘れた。「小さい子をいじめるな」と、巫女に手を上げた、あの頃の自分は——もう、どこにもいない。

スマホは、沈黙したままだった。

ピコンとも、鳴らない。

(……そうだろうな)

龍魔呂は、画面を、見もせずに、思った。

(俺は、こいつらを、救っちゃ、いねえ)

(攫った男を、斬っただけだ)

(こいつらの、恐怖は。何ひとつ、消えちゃ、いねえ)

斬ることには、点が入る。だが、救うことには、入らない。いや——違う。

"救えていない"から、入らないのだ。

龍魔呂は、まだ、人を救う方法を、思い出せないまま、だった。

背を向ける。

「……あっちに、行けば、村がある」

それだけ言って、龍魔呂は、歩き出した。

守れなかったわけでは、ない。守った。だが、守った後に、何もできない。それが、今の、彼だった。

その、背中に。

たたっ、と。

小さな足音が、追ってきた。

「……おじちゃん」

振り返ると。

いちばん小さな、幼子が、立っていた。

四つか、五つか。涙と泥で、顔をぐしゃぐしゃにした、女の子。その子が、小さな手を、龍魔呂に向かって、差し出していた。

手のひらの上に、乗っていたのは——硬い、木の実が、ひとつ。

きっと、攫われる前から、ずっと握りしめていた、その子の宝物だったのだろう。

「あの、ね」

女の子は、しゃくりあげながら、それでも、一生懸命、言った。

「おじちゃん、こわい、けど……たすけて、くれた、から」

「……これ、あげる」

「ありがと、ございました」

龍魔呂は。

その、木の実を。

呆然と、受け取った。

別の世界で。同じように、小さな手が、菓子を差し出してきたことが、あった。「これ、すっごい美味しいの! 食べて!」と。あれは——ユイ、だった。

その記憶と、今の、女の子の手が。

重なった。

ピコン。

懐で、板が、鳴った。

龍魔呂は、ゆっくりと、画面を、見た。

『誰かの心を、救いました』

『+30 P』

「……っ」

息が、止まった。

+30。

人攫いを、十数人、斬って——+10。

たった一人の子供に、「ありがとう」と、言われただけで——+30。

(……三倍、だと)

龍魔呂は、その数字を、見つめたまま、動けなかった。

奪う者より、救う者。斬ることより、救うことの方が——この世界では、はるかに、重い。

『ポイントはね……何も考えずに、誰かのために動いた時の方が、よく入るよ』

女神の、言葉が。

今、龍魔呂の中で、初めて、意味を持った。

彼は、損得で、この子を助けたわけではなかった。子供の泣き声に、突き動かされて、ただ、走った。打算など、何ひとつ、なかった。

だからこそ——その報酬は、こんなにも、大きいのだ。

「……ありが、とうな」

龍魔呂は、掠れた声で、女の子に、言った。

うまく、笑えたかは、わからない。

だが、女の子は、こくり、と頷いて、仲間たちのもとへ、駆けていった。

その後ろ姿を、龍魔呂は、長いこと、見送っていた。

手のひらの中の、硬い木の実を、握りしめて。

「兄ちゃん。兄ちゃんてば。生きとるか?」

意識が、戻った。

あの後、村を目指して歩き、空腹と渇きの限界で、龍魔呂は、行き倒れていたのだった。

目の前に、緑色の、トカゲの顔があった。二足歩行の、人が乗れるほどの竜。その隣に、やたら装飾の多い外套を着た、青年。

「お、起きた起きた」竜が、呆れたように、尻尾を振った。「兄ちゃん、運ええで。腹の音が岩場の向こうまで聞こえとったわ。情けないのぅ」

「……何だ、お前らは」

「拙者、佐須賀良樹! この時を駆ける竜騎(ドラグーン)、ロード殿と共に——」

「ただの喋るトカゲやで。器用なだけの」

「ロード殿!? 拙者の口上!」

竜——ロードは、青年のボケを軽くいなして、龍魔呂を見た。

「まあ、ええわ。兄ちゃん、メシや。この先にルナキンある。腹減って動けん奴、放っとくの寝覚め悪いしな。奢ったるわ」

龍魔呂は、差し出された手を、取らなかった。

この、血まみれの手で握れば、この呑気な相手まで、自分の世界に、引きずり込んでしまう気がした。

だが。

ぐぅ、と。

盛大に、腹が鳴った。

「……ぷっ」良樹が、噴き出した。「中二病、抜けたでござるな」

龍魔呂は、無言で、自力で、立ち上がった。

それでも——ついて、いくことにした。

なぜなのかは、自分でも、わからなかった。

ルナキンの、ハンバーグは、熱々だった。

鉄板の上で、肉汁を撒き散らして焼ける、分厚い肉。湯気を立てる、白い米。

五年間、闘技場で食ったのは、パンの切れ端と、薄い粥だけだった。勝てばパン、負ければ、弟が豚の餌。そういう、飯だった。

龍魔呂は、ぎこちなく、肉を切り、口に運んだ。

肉汁が、口の中で、弾けた。

毒も、入っていない。誰かを殺さなければ、食えない飯でもない。弟の命と、引き換えの飯でもない。

ただ、温かくて、うまい、飯だった。

「……うまい」

ぽつりと、漏れた。

「やろ?」ロードが、得意げに、尻尾を振った。

二人は、龍魔呂が何者なのか、聞かなかった。なぜ全身に、戦いの匂いを纏っているのかも。ただ、隣で、呑気に飯を食っていた。

その距離感が——龍魔呂には、奇妙に、心地よかった。

その夜、龍魔呂は、スマホの履歴を、何度も、見返した。

『悪人討伐 +10P』

『誰かの心を救った +30P』

——奪うより、救う方が、重い。

そんな当たり前のことを、この世界の神具は、淡々と、教えてくる。

「兄ちゃん、行くアテないんやろ」ロードが、爪楊枝を咥えて、言った。「ポポロ村に来いや。ええ人おるで。困った奴を、放っとけん女がな」

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