鬼神龍魔呂のスローライフ生活

EP 10

「悪に、子がいた」

掟を、結んでから。

龍魔呂の、日々は、変わった。

朝は、リベラの台所で、料理を、習う。包丁の握り方。火の入れ方。ダイヤの打った、本焼きの包丁は、龍魔呂の手に、驚くほど、馴染んだ。昼は、事務所の、用心棒。そして、夜——

「龍魔呂さん」

ある夜、リベラが、一枚の、書類を、机に、置いた。

「仕事じゃ」

その目は、弁護士の、目だった。

「最近、村の周りで、人攫いが、出とる。子供や、若い娘が、攫われとるんよ。村の自警団じゃ、手に負えん。……アジトの場所は、うちが、調べた。ここじゃ」

リベラは、地図の、一点を、指した。村から、半日ほどの、廃坑。

「掟に、照らして、どうじゃ?」リベラが、龍魔呂を、見た。「こいつらは——」

「悪だ」龍魔呂は、即答した。「カタギを、攫ってる。掟の、第四条。"悪は、根絶やしにする"」

「ほうじゃ」リベラは、頷いた。「行ってきんさい、執行人。……ただし」

彼女は、龍魔呂の目を、まっすぐ、見た。

「忘れんな。第五条を」

龍魔呂は、懐の、羊皮紙に、手を、当てた。

『一、悪人に子がいたなら、手を引くべし』

「……ああ」龍魔呂は、頷いた。「忘れねえ」

廃坑は、闇の中に、口を、開けていた。

龍魔呂は、音もなく、内部へ、侵入した。鬼神流の歩法。気配を、完全に、消す。

奥へ、進むと——いた。

十数人の、人攫いたち。そして、檻の中に、攫われた、村人たち。怯えた、子供。泣いている、娘。

龍魔呂の中で、静かに、闘気が、滲んだ。

だが——あの夜のような、赤黒い、暴走では、ない。

掟に、照らされ、制御された、冷たい、執行の、闘気だった。

「——誰だ!?」

見張りが、気づいた。

次の、瞬間。

風が、吹いた。

龍魔呂が、動いた。鬼神流の、体捌き。見張りの、首筋に、手刀を——峰打ちのように、当てる。当て身。見張りは、声もなく、崩れ落ちた。死んでは、いない。ただ、意識を、刈り取られただけ。

「な、なんだ!?」「敵襲——ぐぁっ!」

一人、また一人。

龍魔呂は、殺さなかった。

関節を、極め、当て身で、沈め、急所を、突いて、行動不能にする。鬼神流の、技は——殺すためだけでなく、生かしたまま、制圧することにも、長けていた。

血は、一滴も、流れなかった。

掟が、龍魔呂の刃から、死を、削ぎ落としていた。

数分後。

人攫いたちは、全員、地に、伏していた。誰一人、死んでは、いない。だが、誰一人、立ち上がれも、しない。

龍魔呂は、檻を、開けた。

「……もう、大丈夫だ」

囚われていた、村人たちが、おそるおそる、出てくる。

そして——龍魔呂は、気づいた。

自分が、今、「もう大丈夫だ」と、言えたことに。

あの、最初の夜。荒野で、子供たちを助けた時。言えなかった、その言葉が——今は、自然に、口から、出た。

掟を、持ったからか。料理を、覚えたからか。憂と、出会ったからか。

わからない。だが——龍魔呂は、少しずつ、「救う」ということを、思い出し始めていた。

ピコン。

『囚われた人々を、救出しました』

『+200 P』

二百。これまでの、どの善行より、大きな、数字。

人を、救うことは、人を、沈めることの、二十倍。

その、揺るがぬ事実を。神具は、また、龍魔呂に、教えた。

だが、まだ、終わっていなかった。

廃坑の、最奥。

そこに、この人攫いどもの、頭目が、いた。

でっぷりと、太った、醜悪な男。逃げ遅れたか、あるいは、最後まで、金を持って逃げようとしたのか。男は、龍魔呂を見て、引きつった顔で、後ずさった。

「ひ、ひぃっ! く、来るな! 化け物!」

龍魔呂の、目が、冷たく、光った。

この男が、元凶だ。子供を攫い、娘を売り、何人もの人生を、踏みにじってきた。掟の、第四条。悪は、根絶やしに。生かして、リベラに、引き渡す。それでいい。

龍魔呂は、男に、歩み寄った。

その、手刀を、振り上げ——一撃で、沈めようと、した。

その、瞬間。

「——とうちゃんを、いじめるなぁっ!」

小さな、影が。

龍魔呂と、頭目の、間に。

割って、入った。

幼い、女の子だった。

四つか、五つか。頭目の、後ろに、隠れていたのだろう。ぼろぼろの、服。痩せた、頬。だが、その子は、龍魔呂を、キッと、睨みつけ、両手を、広げて、太った男を——父親を、庇っていた。

「とうちゃんを、いじめないで! いじめないでよぉ!」

その子の、目から、ぽろぽろと、涙が、こぼれた。

「うわあああん! とうちゃん! とうちゃーん!」

——子供の、泣き声。

龍魔呂の、振り上げた手が。

空中で——止まった。

ぴたり、と。

凍りついたように。

『——うわあああん!! ママ! ママぁ!!』

あの夜の、憂の声が。

『にいちゃん! にいちゃーん!』

あの日の、ユウの声が。

そして今、目の前で泣く、この子の声が。

すべて、重なった。

龍魔呂の、心臓が、跳ねた。Death4の、扉が、軋む。あの、赤黒い衝動が、込み上げて——

(——駄目だ)

龍魔呂は、奥歯を、噛み締めた。

(掟を。第五条を)

『一、悪人に子がいたなら、手を引くべし』

リベラの、声が、蘇る。

『これは、あんたを、守るための、条じゃ。悪党の子供が、泣いたら、あんたは、また、壊れる』

龍魔呂は、ゆっくりと——振り上げた手を、下ろした。

闘気を、鎮める。深く、息を、吐く。

そして、太った頭目を、見下ろして、言った。

「……お前は、まだ、だ」

「な……?」

「お前を、裁くのは、今じゃ、ない」龍魔呂は、低く、言った。「そいつには——泣く、子供が、いる」

龍魔呂は、その子の前に、膝を、ついた。

子供の、目線に、合わせて。

できる限り、優しい声を、作って。

「……怖い思いを、させて、すまなかった」

女の子は、龍魔呂を、警戒しながらも、その声の、優しさに、少しだけ、泣き止んだ。

「お前の、父ちゃんは……悪いことを、した。たくさんの、人を、泣かせた。だから、罰を、受けなきゃ、ならねえ。だが——殺しゃ、しねえ」

龍魔呂は、頭目を、見た。

「立て。お前は、村の、役人に、引き渡す。罪を、償え。……その子のためにも、な」

頭目は、呆然と、龍魔呂を、見上げていた。

殺されると、思った。化け物に、八つ裂きにされると。だが——この男は、自分の、娘の涙、一つで、その手を、止めた。

「……な、なんで」頭目が、震える声で、言った。「なんで、殺さねえ。俺は、こんなにも——」

「掟だ」

龍魔呂は、それだけ、言った。

「俺の、掟が。お前の、その子を、守れと、言ってる」

頭目を、縄で、縛り、村へ、連行する。

その道中。

女の子は、龍魔呂の作った、握り飯を——食べていた。龍魔呂が、廃坑を出る前に、携帯していた、握り飯。ダイヤの包丁で、米を握り、塩を、効かせた、不格好な、握り飯。

「……おいしい」

女の子が、ぽつりと、言った。

ずっと、まともな飯を、食わせてもらえなかったのだろう。痩せた頬で、夢中で、頬張る。

その様子を、縄に縛られた頭目が、見ていた。

「……すまねえ」

頭目が、俯いて、言った。

「俺は……娘に、まともな飯も、食わせて、やれなかった。攫った金で、贅沢しても、娘は、いつも、腹を、空かせてた。……俺は、最低の、父親だ」

「ああ。最低だ」龍魔呂は、容赦なく、言った。「だが——」

龍魔呂は、女の子が、握り飯を食べる様を、見て。

「その子は、お前を、庇った。"とうちゃんを、いじめるな"と。……お前は、最低だが。その子にとっては、たった一人の、父親なんだ」

「……っ」

「罪を、償え。出てきたら——今度こそ、その子に、まともな飯を、食わせてやれ。それが、お前の、罰であり、贖罪だ」

頭目は、声を殺して、泣いた。

龍魔呂は、それ以上、何も、言わなかった。

ただ、夜空を、見上げた。

二つの月が、静かに、廃坑の道を、照らしていた。

ピコン。

懐で、板が、鳴った。

『掟を守り、子を持つ者の罪を、裁かずに委ねました』

『救われたのは——あなた自身かもしれません』

『+300 P』

龍魔呂は、その、メッセージを、見て。

静かに、目を、閉じた。

第五条は、正しかった。

もし、あの時、手を止めなければ。龍魔呂は、また、子供の前で、父親を、殺していた。あの子を、自分と同じ——目の前で、家族を、奪われた子に、していた。

掟が、龍魔呂を、救った。

そして、龍魔呂は——掟によって、人を、救った。

村に、戻ると。

リベラが、待っていた。

龍魔呂は、頭目を、引き渡し、廃坑であったことを、すべて、話した。第五条が、発動したことも。子供を、庇った頭目を、殺さずに、連れ帰ったことも。

リベラは、黙って、聞いていた。

そして——ふっ、と、笑った。

「……ようやった」

その声は、温かかった。

「殺さず、連れ帰った。子供を、守った。あんたは——天災じゃ、なくなった。ちゃんと、執行人に、なった」

「……リベラ」龍魔呂は、聞いた。「あの、頭目は、どうなる」

「うちが、裁く」リベラの目が、すっ、と、弁護士の、目に、なった。「法に、則ってな。あいつは、相応の、罪を、償う。じゃが——あの子は、孤児院に、入れる。ちゃんと、飯が食えて、学校に、行ける、孤児院に。あんたが、寄付しとる、あの孤児院に、な」

龍魔呂は、目を、見開いた。

掟の、第三条。『悪党より奪いし金は、孤児院へ寄付すべし』。

その金が——今、あの女の子を、救う。

すべての、掟が。繋がっていた。

悪を、裁き。子を、守り。奪った金で、その子を、救う。

リベラの、作った掟は——龍魔呂を、縛る鎖であると同時に、誰かを、救う、糸でも、あった。

「……よく、できた、掟だ」

龍魔呂は、ぽつりと、言った。

「じゃろ?」リベラが、得意げに、笑った。「うちは、弁護士じゃけぇ」

だが——その、平和な、夜の、裏側で。

闇は、確実に、村へと、忍び寄っていた。

廃坑の、人攫いは。

その、ほんの——末端に、過ぎなかった。

その背後に、いる、巨大な、影。

希少種族を、狙う、大陸規模の、人身売買シンジケート。

その、冷たい目が。

今、ポポロ村の、希少種族たちを——月兎族の村長キャルル、人魚のリーザ、天使のキュララ、エルフのルナを。

「商品」として、見定め、始めていた。

龍魔呂が、掟の、本当の試練に、立たされる時が。

すぐ、そこまで——迫っていた。