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閉じるダンジョン ③

　カレンの言葉を、すぐには咀嚼できない。

「俺が……ダンジョンに嫌われてる？」

「ちょ、ちょい待ち！」

　つばめが口を挟む。

「変だろ、それ。ダンジョンは人間じゃねーんだからさ！　好きとか嫌いとかないだろ！」

「人間ではありませんが、人格かそれに準ずる何かはありますよ。私の持論ですが」

　ダンジョンには明確な意思がある――……カレンがたびたび主張する仮説だ。

　ダンジョンは、所詮はただの空間だ。

　魔素に満ち、モンスターを生み出し、人間を捕食し成長する空間。まるで生きているかのようだが、生物とは定義されていない。

　ひとつ発生した小さな錆が、周囲を酸化しながらじわじわと広がっていくように。あるいは窓ガラスについた水滴が、ゴミや羽虫なんかを巻き込みながら、周りの水滴を飲み込んで大きく成長していくように。

　あくまでも『現象』――と、一般的には認識されている。

　だが、カレンはそうは思っていない。

「ダンジョンからの悪意……長いことダンジョンを彷徨っている間、それを感じることは何度かありました。ダンジョンは人間を認識してますし、こっちの出方によって思考し対応を変える……それくらいの知能はあると思ってます」

「で、この状況が」

　つばめが、人差し指を立てて天井へと向ける。

「ダンジョンが思考した結果ってわけ？」

「そうです」

「で、何で俺が嫌われてるどうのこうのって話になるんだよ。嫌われるとしたらお前の方があるだろ」

　こんな馬鹿みてーに強い女が入ってきたら、そりゃダンジョンもビビって嫌がるに決まってる。俺なんかを嫌う前に。

　しかしカレンは、やたら演技くさい仕草で「チッチッチ……」と人差し指を振る。「想像力が貧困ですねェ」と、まるで名探偵気取りだ。

「何がだよ」

「もし自分がダンジョンだったら、って考えてみて下さい」

　――もし自分が、ダンジョンだったら？

「強いは強いけどただ強いだけ、モンスターを狩るだけの私と」

　カレンの細い指が、俺に向けられる。

「捕食者(ダンジョン・イーター)である、イヅル先輩。どっちの方が脅威かと言われたら……当然、捕食者の方を警戒するでしょう」

　双子の視線が一斉にこちらを向く。カチ、コチ、カチと秒針の音がやけに大きく聞こえる。

「……いや、そりゃまあ」

　何か言わなきゃいけないような気がして、何を言うべきかも分かっていないのに口を開く。

「新しいスキルな、そういう名前だったけどさ。でもどういうスキルかも分かってないし、怖がられるも何も、そもそもまだ一度も使ったことないんだぞ」

　そもそも使ってみようにも、どんな効果のスキルなのかすら分からないので、使いようがないのだが。

「先輩は慎重派ですね。どんなスキルか分からないんなら、取り敢えず使ってみれば良いんですよ」

「そんな考えなしに使って、やばいことになったらどうすんだよ」

「私はさっき使ってみましたよ、ダンジョン喰い(イーター)」

　え。

「使えませんでした。レベル不足……なわけはないので、先輩にしか使えない何らかの理由があるんでしょうね」

　ええ……。

　そういえば、今の俺とカレンは接続(コネクト)状態にある。カレンはいつでも俺のスキルを使えるわけだ。

　いや、だからって人のスキル勝手に使うなよと言いたいところだが、ひとまず飲み込む。

　本題はそこじゃない。カレンにすら使えないスキル、ダンジョン喰い(イーター)。

　もし本当に俺がダンジョンに怖がられてるのだとしたら、ここでダンジョン喰い(イーター)を使うことで、何か突破口が開けるだろうか。

　やってみる価値はある。この閉じた教室で、何かが起こるのを待ち続けるよりは、少なくとも。

「……分かった。何が起こるか分からないから、みんな警戒しておいてくれ」

　立ち上がり、武器を構える。机を端にどけて教室の真ん中に立ち、全員が背中を互いに預け、どこからどんな反応が来ても対処できるようにしておく。

「じゃあ、やるぞ。――スキル：ダンジョン喰い(イーター)」

　体内を魔力が駆け巡る。その流れがピークに達したとき、動きがあった。

　頬に走る電流。ピリッと皮膚を刺激するその感覚は、ダンジョン内で何度か感じた痛みと同じだった。

　そう……免許試験の時も今回も、この痺れを感じたあとにダンジョンがおかしくなったのだ。

「今の！　分かったか？」

　同意を求めるが、3人とも怪訝な顔をしている。何も感じなかったらしい。俺にしか分からない感覚……スキル由来の感覚なんだろうか。

（いや、待てよ。そもそも免許試験の時は、まだダンジョン喰い(イーター)は取得してなかったよな？　だとしたらあの感覚は、スキルとは関係ない……？）

「ねえ、なんか変じゃない？」

　思考の海に沈もうとしていた意識を、つぐみの声が呼び戻す。顔を上げると、つぐみはドアがあった方――つまり廊下側の壁を凝視している。

「壁……さっきより近い気がすんだけど」

　言われてみれば、部屋の寸法が変化している気がする。教室は、教卓側を短辺とする長方形だった。それは今もそうなんだが、なんだか細長くなっている……気がする。

「気のせいじゃないぜ」

　地図を見ながら、つばめが青ざめた顔で言った。

「壁が迫ってきてる。今もちょっとずつ、動いてる」

「ふうん」

　カレンが、口の端に笑みを浮かべて言った。

「この部屋ごと、私たちを潰そうってわけですね」