弦食イヅルはダンジョンに嫌われている

閉じるダンジョン ②

　カチ、コチ、カチ。時計の秒針の音がやけに響く。

　いや、あれを時計と表していいものか。教室の壁にかかった円盤状のアナログ時計らしきものは、見慣れた文字盤こそあるものの、針は秒針それ1本しかない。秒針だけがひたすらに、ぐるぐるぐるぐると回り続けている。

「5分経ったが……特に変化はないな」

　スマートウォッチに視線を落としながら言う。

　おあつらえ向きに用意された4組の椅子にそれぞれ座り、俺たちは何かが起こるのを待っていた。

　罠としか思えない状況で、こちらから何か行動を起こすよりもまず、向こうの出方を見ようということになったのだ。

　だが――何も起きない。

　窓の外は血のように赤く、モンスターの気配はなく、ドアはない。これ以上待ったところで何も起こりそうにない、完璧な沈黙だった。

「カレン、もう良いでしょ」

　カレンの待機指示に従っていたつぐみが、とうとう痺れを切らして立ち上がる。

「窓割って廊下に戻ろ。ここで待ってたって時間ロスするだけだし」

　つぐみの言い分ももっともだ。探索時間は無限ではない。規定の帰還時刻を超過すれば、超過時間に応じたペナルティを受けることになる。それは避けたい。

「そうですね。じゃあちょっと、窓割ってみて下さい」

　カレンが、つぐみとつばめを促した。「俺がやる」と言ったつばめはロッドを構え、廊下側の窓に向けて氷塊を放つ。

　ガシャン！　と大きな音がして、しかし砕けたのはつばめの氷塊の方だった。

　窓に到達するまえに粉々になった氷塊は、虹色の障壁のようなものに阻まれた――ように見えた。何だ、今のは？

「ん……おっかしーな。つぐみ、援護頼む」

「オッケー。じゃバフかけていくよー」

　先端を尖らせた氷が、今度はつぐみの風による勢いも加わって、次から次へと窓に襲いかかる。

　氷が窓へ襲いかかるたび、やはり見間違いじゃなかった。窓の手前に虹色の光輪が閃く。

　氷塊の威力は凄まじいのだろうが、その全ては光輪に弾き返される。結果は変わらなかった。

「何だよこの窓、防弾ガラスかよ！　しゃーねえ、もっとバフかけて……」

「その必要はないですよ」

　更に魔法威力を高めようとするつばめを、カレンが静かに制止した。

　立ち上がり、指先を窓へと触れさせる。

「――……閃針(ヴァジラ)」

　カレンの指先から目も眩む光が閃き、思わず腕で目を覆う。金属同士がぶつかり合うような高い音が響いた。

　金属音は何度か不自然に反響し、やがて消える。「ほら」と言うカレンの指先を見る。窓には傷ひとつついていない。

「うっそだろ！　カレンの魔法でもダメなのかよ！」

　つばめは心底驚いているようだが、しかし俺は「あのカレンでも歯が立たない」状況に見覚えがあった。

　免許試験ダンジョンの触手には、カレンの斬撃が一切効かなかった。物理攻撃無効バフがかかっていたからだ。

　無効系は厄介だ。こちらの攻撃力や魔力など無関係に、条件に合う攻撃を文字通り無効化する。

　つまりこの部屋にも――

「魔法無力化バフがかかってるんだな？」

「いえ、違います」

　違うんかい。

　くそ、だいぶドヤ顔で言ってしまった。恥ずかしい。いや待て恥ずかしがってる場合じゃない。

　無効化バフがかかっていない？　じゃあ何で、魔法攻撃が通らないんだ？

　分からないが、魔法がダメなら物理はどうだ？　俺の剣術スキルはCで大したことはないが、それでも薄いガラスくらいは切れるはずだ。

「多分ですけど、物理も通りませんよ」

　剣を構えた俺を見て、カレンが言う。俺はとりあえずそれを無視して、窓ガラスに剣を振り下ろした。

　金属とガラスがぶつかり合う音がする……かと思いきや、そうはならなかった。

　ズッ……と鈍い音と共に、虹色の光輪に剣が受け止められる。食い込ませようと力を込めても、剣は細かく震えるだけで1ミリも動かない。

「ほらね、無理でしょう」

　ここまでやれば、カレンの言うことに納得するしかなかった。「確かに」と一言、剣をしまう。窓も壁も何事もなかったかのようにそこにあり、傷ひとつついていない。

「いや……これどーすんの」

　つぐみが、俺の心境を代弁してくれる。魔法も効かない、物理も通らない。出口はない。何が起こってるのかも分からない。

　どうすんだ、この状況。

「ま、一旦座って下さい。恐らくこうじゃないかという仮説はあるんです。長い話になりますから、座って話しましょ」

　カレンに促され、俺たちは再び席に着く。「では、私の推論をお話します」とカレンが話し始め、まるで学級会議でも始まったかのようだ。

「まず基本的な話からしますが……ダンジョン外皮の耐久性については知ってますか？　イヅル先輩は当然知ってるでしょうけど、小鳥どもは？」

　案の定、双子は首を横に振る。俺は知ってる。

　ダンジョン外皮の耐久について――中級ダンジョン免許の試験範囲外項目ではあるが、「こんなん知ってて当然ですよ」とのカレンの意向により勉強させられた。

　カレンが俺に目配せをした。俺から説明しろということらしい。多分俺の理解度チェックも兼ねているので、やや緊張する。

「あー、ダンジョンって、特定の入り口からしか入れないだろ？　あれって、ダンジョンが外皮を持ってるからなんだ。ダンジョン外皮はめちゃくちゃ硬くて、空間切断機とか、そういう特殊な機械を使わないと裂いたり壊したりできない。だからダンジョンへの入り口は限られてるし、出口も限られてる」

　分かるか？　と確認すると、双子は分かっているようないないような顔で、一応頷いた。構わず続ける。

「で、ダンジョン外皮ってのは通常、物理攻撃とか魔法攻撃とかは一切通らない。スキルによる無効化とも違う、ダンジョン外皮特有の防御機構があるらしいんだ。そいつを何とかしないとこには、ダンジョン外皮には傷ひとつつかない」

　……と、こんな説明で合ってるよな？

　カレンを横目で見ると、どうやら彼女の合格ラインに達したらしく、満足げに親指を立てている。

　それは良かったが、説明をしているうちに嫌な予感に辿り着いてしまった。

　なぜ今、ダンジョン外皮についての説明を求められたのか。

「っておい。まさか、この部屋」

「そのまさかです。ダンジョン外皮で覆われてます」

　うっ、と息が詰まる。双子は何だか分かってなさそうな顔をしたのち、徐々に事態が飲み込めてきたのか、互いに顔を見合わせる。

「窓に攻撃したとき、虹色の光が見えたでしょう？　あれは魔力干渉バーストと呼ばれるもので、ダンジョン外皮を攻撃した際に見られる特徴的な現象です。わざわざ攻撃しなくても、壁を触ったまま指先に軽く魔力を流してみれば分かりますよ」

「いや、待て待て待て。なんで壁がダンジョン外皮なんだ？　ここはダンジョン内部だろ」

「外皮ってのは便宜上の呼び方であって、ダンジョンが有する結界構造のひとつに過ぎません。必ずしも外側にだけあるとは限りませんよ」

「そうだとしても、普通はないだろ」

「普通はないですね」

　普通はあり得ない。またこれだ。

　免許試験の時もそうだった。ダンジョン構造の大幅な変化、外部との通信遮断、いるはずのないボスモンスター……普通ではあり得ない現象が立て続けに発生した。今回もそうなのか？

「多分、ぜんぶ先輩のせいだと思います」

「何でだよ！　お前さ、こんな時に冗談は……」

　文句が尻すぼみになったのは、カレンの顔を見て、冗談を言っているわけではないことを悟ったからだ。

「……え、マジ？」

　そんなわけないよな？　と同意を求めるように双子を見るが、当然この2人が何かを知っているわけもなく、首をかしげるばかりだ。

「マジです」

　きっぱりと、カレンが言った。

「イヅル先輩、ダンジョンに嫌われてるんですよ」