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離した手、繋がるもの ③

　熱風が皮膚を焼く。熱い。ただひたすらに熱い。

　自分が今どんな体勢になっているのかも分からない。たぶん倒れているんだろう。雑魚触手からの反撃を覚悟したが、攻撃される気配はない。

（やったのか……？）

　本体を倒せたのだろうか。だから、雑魚触手たちも消えたのか？

　考えようとするが、頭が回らない。頭が割れるように痛い。気が遠くなっていく。

（駄目だ……まだ、終わってない……カレンの所に戻って、手を……）

　手を繋がなければ。カレンは、ダンジョンの奥底へと誘われてしまう。

（カレン……手を…………）

　必死に身体を動かそうとするが、指先ひとつ動かせない。四肢の感覚が失われていく。

　完全に意識を失う瞬間、視界に青い光が弾けた。そして……

「――イヅル先輩……ッ！」

　カレンの声が、聞こえた気がした。

　――夢を見た。

　庭に開けた和室にいる。いま住んでいる家じゃない。ここは……爺ちゃんと婆ちゃんの家だ。

　畳の上に寝転がって、俺は画用紙にクレヨンを滑らせる。昼間だというのに遊びにも行かず、こうして大人しく絵を描いているのは、今日は家にいなさいと婆ちゃんに言われたからだった。

　ダイニングの方から、大人たちが話しているのが聞こえてくる。低い声をひそめながら、何やら怖い顔で話す彼らを、俺は何となく不気味に思う。

　その不気味さに圧し潰されまいと、俺は一心不乱に絵を描き続ける。黒と赤のクレヨンが、みるみるうちにすり減っていく。

　――イヅルくん、こんにちは。

　ふいに、頭の上から声が降ってきた。身体を捻って見上げてみると、女の人が――逆光で顔は見えないが、そう、この時話しかけてきたのは、確かあわいさんだった。

　――少しお話、していいかな？

　こくりと頷く。一体何の話をされるのか、この時の俺はまだ知らない。

　だけど……ああ、聞きたくない。

　――あのね、イヅルくん。イヅルくんのお父さんのことなんだけど、お父さん、しばらく帰ってこられないんだって。

　幼い俺に出来る限りショックを与えないように、柔らかく偽装された言葉。この時すでに父さんの捜索が打ち切られていたことを知ったのは、中学に上がってからだった。

　――それでね、イヅルくん。私と一緒に……

　わたしといっしょに。

　その言葉に、あわいさんではない別の声が重なる。

　鈴を鳴らしたような、可愛らしい少女の声。

　――私と一緒に、ダンジョンに潜りませんか？

　弾かれるように、目を開いた。同時に身体を起こした――つもりだったが、上半身がびくりと痙攣しただけにとどまる。

　その動きに気付いてか、傍らにいた誰かが俺の上体を抱き起こす。

「おはようございます、先輩」

「……カレン」

　視界がぼやけている。滲んだ水彩画の中心に、綺麗な桜色が揺れている。頬が冷たい。風が吹いているのだ。

　どうやら俺は、ダンジョンの外にいるらしい。

　辺りが騒がしい。大勢の人の声や足音が入り乱れている。

「おい、受験者が目を覚ましたぞ！」

　誰かの声が聞こえた。どかどかと、慌ただしい足音が近付いてくる。遠くから、救急車のサイレンらしき音が聞こえてくる。

「きみ、大丈夫か？　自分の名前は言えるか？」

　もちろん、それくらい言えるに決まってる。

　自分の名前を告げると、その声があり得ないほど掠れていることに気がついた。

　手渡された水を飲み、何度かまばたきをすると、ようやく視界がクリアになってきた。

　カレンが、いつもの微笑みを浮かべたまま、俺の顔を覗きこんでいる。

「先輩、すごかったですよ」

「あ、ああ……そう、だっけ？」

「そうですよ！　バッチリ、作戦通りでしたね」

　カレンに助けられながら身を起こし、周囲を見渡す。

　辺りは騒然としており、ダンジョン免許の試験官だけでなく、もう少し偉い立場にありそうなスーツの大人が走り回ったりどこかへ電話をかけたりと、大わらわだ。

　俺たちが死ぬ思いをしている間、どうやら外もおおごとになっていたらしい。

　その辺にいた試験官を捕まえて話を聞くに、事の経緯はこうだ。

　突然――本当に突然、ダンジョン内外の通信が遮断した。試験監視のためにダンジョン内に飛ばされていた録画用単眼(モノ・アイ)全機が連絡不能になったのだ。

　その時点で異常事態とみなされ、俺たちの緊急用通信機に試験中止の連絡を入れようとした……らしいが、それもまた不通だった。

　試験官がダンジョンに入ろうとしたが、入り口が閉ざされていて誰も侵入できない。

　異空間管理局の応援を呼んだが、彼らの持つ異空間破断装置（ダンジョン空間を無理矢理切断して開口部を作り、強行突破を可能にする装置）をもってしても救助活動は難航したのだという。

「一時はどうなることかと思ったけど……いや、とにかく無事で良かった。こうなった原因が全く分からないというのが、不気味なところですけどね。でも、死人が出なくて良かった」

　人のよさそうなその試験官は、疲れた笑みを俺たちに向ける。

　死人が出なくて良かった。その言葉に、心から同意する。

　良かった、誰も死ななくて。あの双子も、カレンも、俺も。

「先輩の功績ですよ」

　カレンが妙ににやにやしている。

「よく言う。お前の馬鹿みてーなバフと防御がなけりゃ、絶対死んでただろ」

「馬鹿とは何ですか馬鹿とは！　ん、あれ？　褒めてる？」

　褒めてる褒めてる。

　遠くから、救急車のサイレンが聞こえてくる。もしかして俺が乗るんだろうか。

「ああ、ようやく救急車が来た」

　試験官が言う。やっぱ俺が乗るのか。まあ確かに、意識はハッキリしているが、自力で歩いて帰れるかと言われると危ういところだ。

「君は、取り敢えず短期入院することになります。検査もしなくちゃいけないし、中で何があったか詳しい話も聞かれると思うので、その際は協力をお願いします」

「分かりました」

「では、お大事に」

　軽く頭を下げると、試験官はちょうど到着した救急車の誘導に向かった…………かと思いきや、「そうだ」と言いながら俺たちを振り返った。

「こんなことになってしまったので、今日の試験は残念ながら中止扱いになるでしょう。もしかしたら再試験になるかもしれませんが、その際は再試験受験料や手数料などは免除されるでしょう。詳細はまた後ほどご連絡しますので、ご確認のほど宜しくお願いします」

「わかりました」と頷く。実際、この状況じゃ試験も何もないだろう。

　……と、俺は納得したのだが。

「…………！！！」

　隣にいるダンジョン狂(フリーク)は、もちろん絶句している。

「さ、再試験……？　それっていつ……」

「再試験になると確定したわけじゃありませんが……もし再試験をやるとしたら、少なくとも彼が回復して、事情聴取がひととおり終わってからになると思います。免許センターも、しばらくごたごたするでしょうし。目安としては2週間から、遅くて1ヶ月……」

「1ヶ月！？　あと1ヶ月もダンジョン我慢しなきゃいけないんですか！？」

　カレンが絶望的な顔をする。というか、まさしく絶望している。

「むりーーー！！！」

　叫ぶカレン。困惑する試験官。俺は「やれやれ」と首を振りながら、カレンの肩を叩くのだった。