冬まつり
「観光協会との打ち合わせ？」
放課後、杏柚は学校からそのままスキー場へ向かった。
事務所に入ると、しげが一枚の案内状を差し出す。
「この前の雪だるま選手権を見て、正式に話が来た。」
封筒には『冬の雪まつり実行委員会』と書かれている。
「来月、この町全体で冬祭りを開きたいそうだ。」
「町全体？」
杏柚は目を丸くした。
「そんな大きなイベントなの？」
「昔は毎年やってたんだけどな。」
しげは少し懐かしそうに笑う。
「人が減って、予算もなくなって、五年前から中止になってた。」
「そうだったんだ……。」
杏柚は窓の外を見る。
白銀スノーパークだけではない。
この町そのものが少しずつ元気をなくしていたのだ。
「だから。」
しげは優しく言う。
「今年はもう一度やってみようって話になった。」
杏柚は拳を握った。
「やろう！」
「うちだけじゃなくて、町のみんなで！」
◇ ◇ ◇
三日後。
町の公民館には商店街の人たちや旅館の主人、農家、木工職人の佐々木、そして観光協会の人たちまで集まっていた。
高校生の杏柚が前に立つと、少しだけざわつく。
「本当にあの子が？」
「社長なんだって。」
「テレビに出てた子だ。」
そんな声が聞こえてきて、杏柚は少し緊張した。
（だ、大丈夫……。）
隣を見ると、千春たち三人が笑顔で親指を立てている。
その姿に勇気をもらい、杏柚は一歩前へ出た。
「今日は集まっていただいてありがとうございます！」
ぺこりと頭を下げる。
「私は白銀スノーパークで、いろんなイベントをやってきました。」
雪だるま大会。
手作りポタージュ。
木工のお土産。
SNSでの情報発信。
「でも、それだけじゃ足りないと思いました。」
会場が静かになる。
「お客さんが帰るときに、『この町、楽しかったね』って思ってもらいたいんです。」
その言葉に、旅館のおばあさんが静かにうなずいた。
「だから、一緒に冬祭りを作りませんか？」
一瞬の静寂。
そして、一人が拍手をした。
パチパチ……。
その拍手は少しずつ広がり、やがて会場全体を包み込んだ。
◇ ◇ ◇
一週間後。
準備は大忙しだった。
「雪灯ろうは商店街が担当！」
「甘酒は婦人会！」
「焼き芋は農家のおじさんたち！」
「木工体験は佐々木さん！」
「うちは雪遊び広場！」
それぞれが得意なことを持ち寄る。
誰か一人が頑張るのではない。
町のみんなで作る冬祭りだった。
「こういうの、いいね。」
千春が笑う。
「文化祭みたい。」
「町全体の文化祭なのです！」
胡桃も楽しそうだ。
風夏は案内マップをきれいにデザインしている。
「これなら初めて来た方でも迷いません。」
「さすがふーちゃん！」
杏柚が拍手する。
◇ ◇ ◇
祭り前日。
雪灯ろう作りが始まった。
雪を四角く切り出し、中をくり抜いてロウソクを入れる。
「意外と難しい……。」
杏柚が苦戦していると、
「こうやるんだ。」
近所のおじいさんが手際よく作って見せてくれた。
「わぁ！」
「昔は毎年やってたからな。」
「教えてください！」
気づけば子どもたちも集まり、一緒に雪灯ろうを作っていた。
夕方になる頃には、何百個もの雪灯ろうが並んでいた。
まだ火は入っていない。
でも、その光景だけで胸がわくわくした。
◇ ◇ ◇
祭り当日。
朝から快晴。
開場前なのに駐車場には次々と車が入ってくる。
「すごい！」
杏柚は目を丸くした。
「去年まで中止だったなんて信じられない。」
午前中はソリ大会。
木工体験。
雪だるま作り。
地元野菜の販売。
スキー初心者教室。
どこへ行っても笑い声が聞こえる。
食堂ではコーンポタージュが飛ぶように売れていた。
「あと二十杯なのです！」
胡桃が厨房から叫ぶ。
「追加お願い！」
「了解！」
しげも汗だくで鍋をかき混ぜている。
◇ ◇ ◇
日が沈み始める頃。
杏柚たちはゲレンデの下へ集まった。
「いよいよですね。」
風夏が静かにつぶやく。
雪灯ろうに一つ、また一つと火が灯されていく。
オレンジ色の優しい光。
白い雪に反射して、幻想的な景色が広がる。
「きれい……。」
思わず誰かがつぶやいた。
ゲレンデ一面に並ぶ雪灯ろう。
まるで星空が雪の上へ降りてきたようだった。
その景色を見たお客さんたちから、自然と拍手が起こる。
「写真撮って！」
「すごーい！」
「また来年も来よう！」
そんな声があちこちから聞こえてきた。
◇ ◇ ◇
夜。
祭りも終わり、片付けをしていると、一人の男性が杏柚に声を掛けた。
「今日はありがとう。」
「ありがとうございました！」
「実はね。」
男性は照れくさそうに笑う。
「私はこの町の出身なんだ。」
「そうなんですか？」
「仕事で都会へ出てから、十年帰ってなかった。」
杏柚は静かに耳を傾ける。
「でもテレビを見て、懐かしくなって。」
「今日来てみたら、昔より賑やかになっていて嬉しかった。」
男性は少し目を潤ませながら言った。
「来年は家族も連れて帰ってくるよ。」
その言葉に、杏柚は胸が熱くなる。
「待ってます！」
自然と笑顔がこぼれた。
◇ ◇ ◇
祭りが終わり、みんなで売上を確認する。
「観光協会から連絡です。」
風夏が資料を見ながら言った。
「今年の来場者数は、五年前に冬祭りを開催した最後の年を上回りました。」
「やったぁ！」
杏柚は思わず飛び上がる。
でも、しげは数字よりも別の紙を差し出した。
「アンケートだ。」
そこには、お客さんの手書きの感想が並んでいた。
『町の人がみんな優しかった。』
『大型スキー場にはない温かさがありました。』
『子どもが帰りたくないと泣いていました。』
『来年も絶対来ます。』
杏柚は一枚一枚、ゆっくりと読み進める。
最後の一枚には、たった一言だけ書かれていた。
『この町が好きになりました。』
その言葉を見た瞬間、杏柚は思わず笑みを浮かべた。
「……よかった。」
それだけで十分だった。
白銀スノーパークを元気にしたい。
そう思って始めた挑戦は、いつの間にか町全体を巻き込み、多くの人の笑顔を生み出していた。
そしてその夜。
遠くカナダの山小屋で、父は日本から送られてきた冬祭りの写真を眺めながら、ひとり静かに笑っていた。
「まだ帰れそうにないな。」
「なんでだ？」
叔父が呆れたように聞く。
「俺が帰るより。」
父は雪灯ろうに照らされた娘の笑顔を見つめながら答えた。
「今は、あいつが主人公だからな。」
その言葉とともに、窓の外では静かに雪が降り始めていた。
白銀スノーパークの冬は、まだまだ終わらない。
