第2話「自由の風と気ままな旅路」
王都を出てから三日が経過していた。
頭上には雲一つない抜けるような青空が広がり、容赦ない太陽の光が街道を白く照らし出している。
ルリアは額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、乾いた土の道をゆっくりとした歩調で進んでいた。
両脇には腰の高さまである青々とした草原が続き、風が吹き抜けるたびに草の葉が擦れ合い、ざわめくような波を作っている。
空気には土の乾いた匂いと、名も知らない野花の甘い香りが混じり合っていた。
『少し休憩しよう』
ルリアは街道沿いに生える大きな樫の木の木陰を見つけ、その根元に腰を下ろした。
肩に食い込んでいた革鞄を下ろすと、背中の筋肉がこわばりから解放されて小さく悲鳴を上げる。
革袋から木筒の水筒を取り出し、コルクの栓を抜いた。
ぬるくなった水を一口飲むと、乾ききった喉を滑り落ちる感覚が妙に鮮明に感じられた。
王城にいた頃は、常に冷たく透き通った水がグラスに注がれていた。
しかし、土埃にまみれ、汗を流した後に飲むこのぬるい水の方が、ずっと体に染み渡るような気がした。
ルリアはさらに干し肉の塊を取り出し、ナイフで薄く削ぎ落として口に運ぶ。
塩気が強く、顎が痛くなるほど固い肉片を奥歯で噛みしめる。
噛めば噛むほど染み出してくる獣の野性味あふれる味が、ルリアの空腹を少しだけ満たしてくれた。
「美味しい……」
ルリアは誰に聞かせるでもなく、小さくつぶやく。
宮廷で出されていた豪華な料理は、どれも見た目は美しかったが、味が記憶に残ることはなかった。
毒見役の目をくぐり抜け、冷え切った状態で提供される食事には、何の温かみもなかったからだ。
今のルリアには、自分の手で削いだ不格好な干し肉こそが、最高の御馳走だった。
食事を終えたルリアは、革鞄の中から丸められた古い羊皮紙の地図を取り出して広げた。
地図の北の端、深い森の印が描かれた場所に、小さく『シルバ村』という文字が記されている。
『このまま歩き続ければ、あと数日で着くはず』
指先で地図上の街道をなぞりながら、ルリアの胸に期待が膨らむ。
辺境の村シルバは、王都の支配から遠く離れた忘れられたような場所だ。
周囲は深い森に囲まれており、凶暴な獣も生息しているという。
だが、その手つかずの自然の中には、ルリアが本でしか見たことのない未知の植物や、特殊な鉱石が眠っている可能性が高かった。
地図を丁寧に丸めて鞄にしまい、ルリアは立ち上がってローブの砂埃を払う。
「よし、行こう」
声に出して気合を入れ、再び歩き始めた。
◆ ◆ ◆
太陽が西の空に傾き、空がオレンジ色に染まり始めた頃、街道の前方から車輪が石を弾く音が聞こえてきた。
砂埃を巻き上げながら近づいてきたのは、二頭の荷馬に引かれた古い幌馬車だった。
馬車の御者台には、つばの広い帽子を被った年老いた男が座っている。
「おや、こんな何もない街道で若い娘が一人歩きとは珍しい。どこまで行くんだい」
男は馬の手綱を引き、ルリアの横で馬車を止めた。
馬の鼻息と、獣特有の強い臭いが辺りに漂う。
「北にある、シルバという村まで行く予定です」
ルリアが答えると、男は驚いたように目を丸くした。
「シルバ村だって。あそこは辺境のさらに奥地だぞ。歩いていくには遠すぎるし、道中には野盗も出る。もしよかったら、途中の街まで乗せていってやろうか。荷台の隙間なら空いている」
男の申し出に、ルリアは少し考えた。
歩くのも悪くないが、日が暮れる前に安全な場所まで移動できるのはありがたい。
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」
ルリアは男に銀貨を数枚渡し、馬車の後部から荷台によじ登った。
荷台には麻袋が山のように積まれており、その隙間に身を縮めて座り込む。
男が手綱を叩く音が響き、馬車がゆっくりと動き出した。
車輪が硬い岩を噛むたびに、鈍い振動が板張りの床からルリアの全身へと突き抜ける。
決して乗り心地が良いとは言えないが、ルリアは幌の隙間から流れる景色を眺めながら、新鮮な気持ちを味わっていた。
夕闇が迫る平原は、徐々に青から黒へとその色を深めていく。
「お嬢さん、王都から来たのかい。身なりは質素だが、手つきが農家の娘とは違う」
御者台から男の声が聞こえてきた。
「はい、王都で少し……仕事をしていました。でも、性に合わなくて辞めたんです」
「そうかそうか。王都は人が多すぎるし、息が詰まるからな。俺も若い頃に一度だけ行ったが、早々に逃げ帰ってきたよ」
男は豪快に笑いながら、馬の背を鞭で軽く叩く。
その言葉に、ルリアは深く共感した。
王城という狭い世界で、ただ言われるがままにポーションを作り続けていた日々。
誰からも感謝されず、ただ道具として消費されるだけの生活。
それに比べて、今はどうだろう。
冷たい風を肌で感じ、見知らぬ人と言葉を交わし、自分の意志で目的地へと向かっている。
『私は今、生きている』
ルリアは自分の心臓が、確かなリズムで脈打っているのを感じた。
馬車の揺れに合わせて体が左右に揺れるたび、肩に掛けた鞄の中の錬金釜が小さな音を立ててぶつかり合う。
それはまるで、新しい生活の始まりを祝福する音楽のように、ルリアの耳に心地よく響いていた。
やがて完全に日が落ち、空には数え切れないほどの星が瞬き始めた。
冷たい夜の空気が幌の隙間から流れ込み、ルリアは体を丸めてローブの襟元をかき合わせた。
かじかんだ指先を息で温めながら、ルリアは瞼を閉じる。
暗闇の中で、王宮での窮屈な記憶が、古い抜け殻のように崩れ落ちていく感覚があった。
明日になれば、また新しい景色が待っている。
未知の素材、見たこともない植物、そして自由に錬金術を使える日々。
ルリアの胸の奥で、小さな炎のような希望が静かに、しかし力強く燃え上がり始めていた。
