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CHAPTER39『眠れる獣、迫る火種』

結局――

俺たちがロカ山から無事に帰って来れた頃には、夜はとっくに更けていて、気づけば丑三つ時を回っていた。

ギルドに辿り着いた瞬間、緊張の糸はぷつりと切れた。

誰が最初だったかも覚えてないけど、装備もろくに外さないまま、ひとり、またひとりと床に転がっていく。

俺も例外じゃなかった。

鼻の痛みも、疲労も、全部まとめて後回しだ。

気がつけば、ギルド・リトルリバーは全員爆睡。

静まり返ったギルドの中には、荒い寝息と、片づけ損ねた食器の匂いだけが、夜更けの空気にぼんやりと残っていた。

翌朝――

香ばしいコーヒーの香りに包まれて、俺はゆっくりと目を覚ました。

ふぁぁ……と、情けない声が喉から漏れる。

グゴーッ……グゴーッ！！

ボグのイビキは相変わらず絶好調で鳴り響いていた。

ギリギリギリギリ……

そのすぐ横では、ハクさんの歯ぎしりが、負けじと耳を削ってくる。

さらに――

「……むにゃむにゃ……大地震が……近づいているぞ……むにゃむにゃ……」

ドロガンさんの寝言まで参戦してきた。

――一人だけ預言者混ざってるんですけど！？

そのすぐそばで、湯気の立つカップを手にしたミロが、にこやかに覗き込んでくる。

「……おはようございます、チャロくん。目覚めのコーヒーは、いかがですか？」

差し出されたカップを受け取りながら、俺はうめくように礼を言った。

「うー。……ありがとうございます……」

――が、次の瞬間、ずきりと鼻に走る鈍い痛みに顔をしかめる。

「うえっ、まだ痛えぇ……！」

思わず鼻を押さえる俺を見て、ミロが心配そうに眉を寄せた。

「大丈夫ですか？　いったいロカ山で、何があったんですか？」

そうか。

みんな帰ってきた途端に倒れるように寝ちまったから、ミロはまだ何も聞いてないんだ。

俺はコーヒーを一口すすり、ため息まじりに肩をすくめる。

「いやぁ……酷い目に遭いましたよ。まさか、山賊に捕まるなんて……」

その言葉に、ミロの目がぱっと見開かれた。

「ええっ！？　じゃあ、やっぱり……ドロガンさんが言っていた“クリーバーズ”っていう山賊がいたんですか？」

俺が答えようと口を開きかけた、その時だった。

カツン……。

外で、馬のひづめがギルドの前でぴたりと止まった。

続いて、誰かが馬から降り、手綱を引く気配がする。

そして次の瞬間、くぐもった声が、扉越しに響く。

「失礼するぜ」

ギィ……と軋む音を立てて扉が開く。

そこに立っていたのは、旅塵をまとったままの――カイラムの凄腕情報屋、チュービンだった。

その穏やかそうに見える目は、どこか底の見えない鋭さを帯びていた。

ミロがぱっと表情を明るくして駆け寄る。

「チュービンさん！　長旅おつかれさまですっ！ようこそお越しくださいました！」

するとチュービンは肩をすくめ、気楽そうに笑った。

「ははは、長旅っつっても、馬を飛ばしゃ数刻で着くさ」

俺も軽く手を挙げて声をかける。

「チュービンさん、どうもっす」

チュービンは俺の顔をじっと見て、口の端を上げる。

「おう、小僧。なんだ、元気なさそうだな？」

「ハハ……ちょっと怪我しちゃいまして……」

そう言って、俺は鼻を押さえた。

グゴーッ……グゴーッ！！

……その間も、ギルドの奥では、重低音が途切れることなく響き続けていた。

床板が、微かに震えている。

正直、もう聞き慣れすぎていて、俺もミロも完全に気にしていなかった。

だが、チュービンが思わず眉をひそめる。

「……にしても、うるせえなぁ？」

ミロが苦笑しながら、胸に手を当てて答えた。

「はい！ボグさんのイビキは、もはやギルド・リトルリバーの名物と言っても過言ではありません！」

――いや、ギルドの名物がイビキってどうなんですか、それ……。

チュービンは苦笑しながら首の後ろを掻いた。

「……へぇ。血なまぐさいギルドが、ずいぶん賑やかになったって話は聞いてたが……どうやら本当みてぇだな。……っと、おい、お前も入ってこい」

そう言って、開けたままだった扉の外へ顎をしゃくる。

すると、外で控えていた大きな影が、のそり……とギルドの中へ足を踏み入れた。

俺は思わず目を瞬かせる。

――で、でかっ……！？

そこに現れたのは、灰がかった長毛に全身を包んだ、大柄なペルシャ猫獣人だった。

ふわふわというより、もはや“もっさり”を通り越して“塊”だ。

眠たそうに半分閉じた目。

そして、のんびりした空気をまとったまま、無言で立っている。

――なんかでかい座布団に、無理やり服着させたみたいだな！

チュービンが肩をすくめる。

「こいつは俺の弟子兼、護衛みてぇなもんだ。名前はモフラン」

モフランは何も言わず、半分閉じた目のままこちらを見た。

そのまま、わずかに顎を引くだけで挨拶代わりにする。

チュービンは軽く親指でそいつを示す。

「来る途中、道を塞いできた盗賊がいたんだが――まあ、こいつが片づけた」

俺は思わず目を丸くする。

「えっ、この人が……？」

すると、モフランは眠たそうな目のまま、ぼそりと呟いた。

「……三人」

「へ？」

「……道、塞いでた」

――どうやら、“三人ほど片づけてきた”という意味らしい。

俺はつい、ぽろっと本音を漏らした。

「ふぇ〜……それにしても、ネズミの弟子がネコって、食物連鎖的になんか面白い組み合わせですね！」

「チャロくん！」

ミロがぴしっと片手を立て、慌てて俺を制した。

チュービンは一瞬きょとんとしたあと、肩を揺らして笑う。

「ハハッ、まあ、そうだな」

そう言って、また隣のモフランを親指で示した。

「だが、こいつが弟子についてくれたおかげで、こっちもかなり助かってる」

モフランは半分閉じた目のまま、のそりと立っている。

「……別に……師匠は食わない」

――いや、そりゃ食わねぇだろうけど、そこ真顔で言うんだ……。

ミロは小さく苦笑すると、ぱっと表情を切り替えた。

「ま、まぁ……とにかく、お二人とも座ってください」

そう言って、テーブル脇の椅子を手際よく引いて見せる。

チュービンは軽く片手を上げ、そのまま椅子へ腰を下ろす。

モフランも一拍遅れて、のそり……とのんびりした動きで向かいの椅子へ座った。

その間にも、ミロはすでにカウンターのほうへ向かっていた。

慣れた手つきでカップを用意しながら、にこやかに振り返る。

「チュービンさん、コーヒーはいかがですか？」

「ああ、悪いな」

チュービンが短く頷く。

だが、その横でモフランがぼそりと呟いた。

「……俺、苦いの……飲めない」

ミロは一瞬、きょとんとしたあと、やわらかく微笑んだ。

「なるほど。では、搾りたてのオレンジジュースなどは、いかがでしょうか？」

――ミロさん、完全にカフェの店員さんみたいになってるな……。

モフランは半分閉じた目のまま、わずかに頷いた。

「……それがいい」

チュービンは片眉を上げ、呆れたように隣を見た。

「おいモフラン、少しは遠慮しろ」

するとミロは、ふるふると首を振って笑う。

「いえいえ、遠慮なくどうぞ。せっかく来てくださったんですから」

モフランは少し間を置いて、ぼそりと一言だけ返した。

「……いいギルドだ」

――オレンジジュースだけで、高評価もらいましたよこのギルド……。

その時――

ギィ……と、奥の扉が開いた。

静かな足音とともに、グリムが姿を現す。

「おはよう」

いつも通りの落ち着いた声で、ゆっくりとギルドの中へ歩み入ってくる。

そのまま俺の姿を認めると、わずかに口元を緩めた。

「……チャロ。無事に帰って来れたようだな」

俺は鼻を押さえたまま、へへっと力なく笑う。

「……ええ、何とか。メイベルさんたちのお陰で――」

だが、そこまで言いかけたところで、グリムの視線がふと横へ流れた。

「……ん？」

テーブルのほうへ向けられた視線の先――チュービンと、その隣に座るモフランを捉える。

すると、カウンターの奥でオレンジを絞っていたミロが、ぱっと顔を上げた。

「グリムさん、おはようございます！」

そして、にこやかに二人のほうへ手を向ける。

「そちら、街の情報屋のチュービンさんと、お弟子さんのモフランさんです」

グラスに落ちていく果汁の音が、静かな朝のギルドに心地よく響く。

チュービンは椅子からすっと立ち上がると、胸元に片手を添え、丁寧に一礼した。

「どうも。カイラムで細々と情報屋をやらせてもらってる、チュービンってもんです」

その口調は柔らかいが、どこか一線を引いたような冷静さも滲んでいる。

「街じゃあ、あんたの名前は嫌でも耳に入るもんでしてね。

ギルド・リトルリバーのマスター、グリム・バロウズ――」

その隣では、モフランが相変わらず椅子に沈み込むように座ったまま、半分閉じた目でじっと様子を見ている。

グリムは静かに二人の前まで歩み寄ると、わずかに口元を和らげた。

「ようこそ。あなたがチュービン殿か」

落ち着いた声でそう告げ、ゆっくりと頷く。

「ミロや他の連中から、いろいろと世話になっていると聞いている」

そこでチュービンは、肩をすくめるように両手を軽く広げ、口元をわずかに緩めた。

「こうして直接会えて、光栄だよ」

グリムの視線が、穏やかにチュービンへ向けられる。

「こちらとしても光栄だ」

そう言って、グリムが差し出した右手を、チュービンも迷いなく握り返す。

二人はがっちりと握手を交わした。

そして、手を離すと、チュービンが隣へちらりと視線を向けた。

「おい、モフラン。お前も挨拶しろ」

名を呼ばれたモフランは、しばらくぼんやりとグリムを見つめていた。

それから、のそりと椅子から腰を上げ、眠たそうな目のままグリムを静かに見下ろした。

「……モフラン……です」

少し間を置いてから、ぎこちなくそう名乗る。

グリムは気圧された様子もなく、静かに右手を差し出した。

「よろしく、モフラン殿」

モフランは一瞬その手を見下ろし、

のそりと自分の手を差し出す。

ガシッ。

グリムはわずかに目を細めた。

「……大きな手だな」

モフランは半分閉じた目のまま、ぼそりと返す。

「……昔は……もうちょい小さかった」

――いや、当たり前でしょ……！

チュービンは、ミロからオレンジジュースを受け取ったモフランを見て、半ば呆れたように笑った。

「……ったく。お前は本当に気楽でいいな」

そう言ってから、自分のカップを持ち直す。

そして、ひと口飲んだあと――ふっと、表情を変えた。

「……さて、挨拶も済んだところで、さっそく本題に入らせてもらうが」

その声音には、さっきまでの軽さがなかった。

チュービンは椅子にもたれたまま、細く息を吐く。

「ここ数日で、街の裏側がずいぶん騒がしくなってきた。

……どうやら、想像以上に早く盤面が動き始めてる」

そう言って、旅マントの内側から革袋を取り出し、机の上へ無造作に置いた。

ドサッ――。

チュービンは指先で革袋を軽く叩き、低く続ける。

「……ドン・トラガロファミリーと、バルバス解放戦線が衝突した」

その瞬間、空気が張り詰める。

「いつもの小競り合いじゃねぇ。

カイラムの都市全域に――戒厳令が敷かれてる」

その一言に、空気がわずかに沈んだ。

グリムの眉が、ぴくりと上がる。

――どひゃ〜……マジっすか。

俺は思わず天井を仰ぐ。

いやちょっと待ってくださいよ。

もし俺たち、あと数日カイラムに行くのが遅れてたら、普通にど真ん中で巻き込まれてた可能性あるじゃないっすか……！

危ねぇ……！

鼻どころか、人生ごと曲がるとこだったわ……！

これは、笑ってる場合じゃないっす！

……平和な日常パート、どこ行ったんすかねぇ……。

――火種はもう、燃え上がる寸前だ。

《リトルリバー》より感謝を込めて！

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