第十六話 襲撃
七生は、身体を揺さぶられる感覚で目を覚ました。
「……ん？」
辺りは真っ暗だった。
一瞬、自分がどこにいるのかわからなかったが、エンジン音と荷台の振動で思い出した。
そうだ。俺、トラックに乗ってたんだっけ。
どうやら、まだ目的地には到着していないらしい。荷台の壁にもたれたまま、七生はしばらくぼんやりしていた。
……それにしても、やけに揺れるな。
トラックは相変わらず走っているようだが、どうも乗り心地がおかしい。アスファルトの上を走っているときの滑らかな振動ではなく、細かい凹凸を絶えず踏み越えているような揺れ方だった。ときおり車体が大きく跳ね、そのたびに荷台の床がガタガタと音を立てる。
……もしかして、もう異世界なのか？
前回も途中で意識を失い、気づいたときには異世界に到着していた。今回も同じように眠らされていたのだろう。
「……おい、何だよ。まだ着かねえのか？」
暗闇の中から声がした。残クレだった。
どうやら、ほかのメンバーも少しずつ目を覚まし始めたらしい。
「……何か、すごく揺れてません？」
新入りの女性が不安そうに尋ねた。
「また山ん中か？ 今度はどこに連れていかれるんだよ」
売り掛けがぼやく。
七生は前回の仕事を思い出した。あのときは山小屋で目を覚まし、盗賊のアジトを襲撃することになったのだった。
……今度は三日間もあるんだよな。
いったい何をやらされるのだろう。
「フヒヒ……いよいよですなぁ！」
トレーダーの嬉しそうな声が響いた。
「いやあ、今回はどのような冒険が待っているのか。小生、楽しみで仕方ありませんぞ！」
「……あんた、よくそんなに楽しそうにしてられるわね」
パパ活が呆れたように言った。
「こっちは無理やり連れてこられたっていうのに」
「フヒヒ。それはお気の毒ですなぁ」
「全然そう思ってないでしょ！」
そんなやり取りを聞きながら、七生は荷台の壁にもたれ直した。
班長は今回の仕事内容について、まだ何も説明していない。せめて、どんな仕事なのかくらい教えてほしいものだ。
そう思った、その瞬間だった。
ガンッ！！
「うわっ！？」
突然、荷台の壁に何かが激しくぶつかった。
金属を叩くような大きな音に、全員がびくりと身体を震わせた。
「何だ！？ 今の！」
残クレが声を上げる。
「知らねえよ！ 俺のすぐ横だったぞ！」
売り掛けは背中を預けていた壁から慌てて離れた。
七生はスマホを取り出し、ライトを点けた。
「……え？」
照らされた壁を見て、思わず声が漏れた。
売り掛けが座っていた場所のすぐ横から、鋭く尖った金属の先端が突き出していたのだ。
……これ、矢じりじゃねえか？
壁を貫通した矢の先端が、ついさっきまで売り掛けの顔があった場所の、ほんの数センチ横に飛び出している。
「お、おい……これ見てください」
「……何だよ？」
ライトに照らされた矢じりを見た売り掛けが、目を見開いた。
「うわあああっ！ 矢！？ これ、矢じゃねえか！」
ガンッ！ ガンガンッ！
その直後、再び荷台の壁に何かがぶつかる音が立て続けに響いた。
「ひっ！ また来た！」
七生は慌ててスマホのライトを壁に向けた。
……いや、ちょっと待て。トラックの壁って、矢で貫通するものなのか？
考えている暇もなく、また激しい衝撃音が響いた。
「みんな、壁から離れて！」
七生たちは荷台の中央へ身を寄せた。スマホのライトで照らすと、ほかの場所にも新たな矢じりが突き出しているのがわかった。
「おいおいおい！ 何だよこれ！ どうなってんだよ！」
残クレが怒鳴ったが、答えられる者などいなかった。
さらに、エンジン音や車体の振動に混じって、別の音が聞こえてきた。
ドドドドドッ！
……何だ、この音？
一定のリズムで地面を叩くような音だった。しかも、一つや二つではない。いくつもの足音が、トラックを取り囲むように響いている。
……馬？
七生は思わず耳を澄ませた。
馬の蹄が地面を蹴る音に似ている。そう思った途端、今度は外から怒鳴り声まで聞こえてきた。
「ウォオオッ！」
「――ッ！ ――ッ！」
何を言っているのかはわからないが、複数の者が大声で叫んでいるのは間違いなかった。
「……もしかして、馬に乗った連中が追いかけてきてるのか？」
七生が呟くと、トレーダーが興奮した声を上げた。
「フヒヒ！ 騎馬隊による襲撃ですかな！ いやあ、実にファンタジーですなぁ！」
「喜んでる場合かよ！」
売り掛けが怒鳴り返した。
その直後だった。
ドンッ！！
車体の前方から、これまでとは明らかに違う鈍い衝撃が伝わってきた。
「うおっ！？」
トラックが大きく揺れ、七生たちは床に手をついた。何かに正面からぶつかったような感触だった。
続いて、ゴトンッという音とともに車体が一瞬持ち上がり、タイヤが何かを乗り越えたような振動が荷台全体に伝わった。
「……今、何か轢かなかったか？」
残クレが低い声で言った。
七生も同じことを考えていた。何かを跳ね飛ばし、そのままタイヤで踏みつけたような感触だった。
……まさか、人じゃないよな？
だが、トラックは止まらなかった。
エンジンが唸りを上げ、むしろ速度が増したように感じられる。その間にも、荷台の壁には矢らしきものが当たり続けていた。
「ちょっと！ 運転手、何やってんのよ！ 止まりなさいよ！」
パパ活が叫んだ。
「いや、止まったらもっと危ないんじゃ……」
七生は思わず口を挟んだ。
外には何者かが大勢いて、こちらに矢を射かけている。こんなところでトラックが停車したら、いったいどうなるのだろう。
新入りの女性は両手で頭を覆い、荷台の床にうずくまっていた。
「……何なんですか、これ……。私たち、何で襲われてるんですか……？」
七生にもわからなかった。
……まだ仕事も始まってねえんだけど！？
ところが、その直後、トラックの速度が急に落ち始めた。
「……おい、何だ？」
残クレが顔を上げた瞬間、急ブレーキがかかった。
「うわああっ！」
六人の身体が一斉に荷台の前方へ投げ出された。床を滑り、運転席側の壁にぶつかる。七生もとっさに腕で身体を支えたが、肩を強く打ちつけてしまった。
「いってぇ！ 何しやがんだ！」
残クレが悪態をついた。
トラックは完全に停止していた。エンジンはかかったままだが、車体に当たっていた矢の音も止んでいる。
代わりに、外から大勢の怒声が聞こえてきた。馬の蹄らしき音も近い。どうやらトラックは、追いかけてきた連中に取り囲まれてしまったらしい。
そのとき、前方で車のドアが開く音がした。続いて、誰かが地面に降り立つ気配がする。
……班長か？
七生は耳を澄ませた。
次の瞬間だった。
パンッ！ パンッ！
「……え？」
乾いた破裂音が二度、続けて響いた。
……銃声？
七生は昨日、班長がアイテムボックスから取り出して見せた拳銃を思い出した。
外の怒声が一段と大きくなった。何人もの声が重なり、馬の蹄が地面を激しく蹴っている。
ところが、その騒ぎはすぐに違うものへと変わった。
ボスッ！
「ギャァァァッ！」
何かを強く殴りつけたような鈍い音とともに、甲高い悲鳴が上がった。
ドカッ！
「ウブッ！」
グシャッ！
「ウゥぅぅ……」
今度は、何かが砕けるような嫌な音だった。
「…………」
七生は思わず荷台の扉を見た。
外ではまだ大勢が叫んでいる。だが、先ほどまでの威勢のいい怒声は、いつの間にか苦痛に満ちた悲鳴へと変わっていた。
「……おい」
売り掛けが震える声を出した。
「これ、外で何が起きてんだよ……？」
「知るかよ……」
残クレもさすがに表情を強張らせていた。
トレーダーだけは荷台の扉に耳を近づけ、外の音を聞こうとしている。
「フヒヒ……どうやら班長殿が戦っておられるようですな」
「……戦ってるっていうか」
七生は言いかけて口を閉じた。
盗賊のアジトで見た班長の姿が頭に浮かんだからだ。あの人が本気で暴れているとしたら、外がどうなっているかなど想像したくもない。
再び銃声らしき音が響き、続いて何か重いものがトラックの横に叩きつけられた。荷台がわずかに揺れ、新入りの女性が小さく悲鳴を上げる。
しばらくすると、襲撃者たちの声は急速に減っていった。遠ざかる蹄の音と、逃げる者たちの叫び声が聞こえたのを最後に、辺りは静まり返った。
……全員、やられたのか？
七生はごくりと唾を飲み込んだ。
聞こえてくるのは、トラックのエンジン音だけだった。
「……終わったのか？」
残クレが呟いたが、誰も答えなかった。
それからしばらくして、荷台の後ろで金具を外す音がした。
ガラガラガラッ！
シャッタードアが持ち上がり、外の光が荷台に差し込んできた。
「いやあ、皆さん！ 大丈夫ですか？」
そこに立っていたのは、いつもどおりの笑顔を浮かべた班長だった。
……いや、あんたが大丈夫なのかよ。
七生は思わずそう言いそうになった。
班長は何事もなかったかのような顔で、タオルを使って手についた血を拭っていたのである。
「ちょっと野盗に襲撃されちゃいましたけど、根性のない連中でしたので大丈夫ですよ」
「……はあ」
七生は何と返事をすればいいのかわからなかった。
あれだけの悲鳴と、何かが潰れるような音が聞こえていたのだ。根性があるとかないとか、そういう問題ではない気がする。
それにしても、妙だった。
班長の向こうには、舗装されていない道と、その両側に広がる草地が見えていた。近くに木々も生えているが、周囲に人影はない。
……あれ？
七生は荷台から身を乗り出さない程度に、外を見回した。
死体が一つもない。
あれだけ大勢に取り囲まれ、激しい戦闘があったはずなのに、倒れている人間が誰もいないのだ。
ただ、道には明らかに普通ではない量の血痕が残されていた。草にも赤黒いものが飛び散り、ところどころ地面が大きくえぐれている。
……いや、何だよこれ。
できれば見たくなかったが、一度気づいてしまうと、嫌でも目に入ってくる。
七生が顔を引きつらせながら外を眺めていると、その視線に気づいた班長が口を開いた。
「ああ、道に死体が転がってたら嫌ですからねぇ」
「…………」
……収納したってことなのか？
七生は昨日見せてもらった【アイテムボックス】を思い出した。
宝石や植物、拳銃まで何でも収納できる能力である。死体を収納できたとしても、今さら驚くことではないのかもしれない。
……いや、驚くわ！
あの人のアイテムボックスには、いったい何がどれだけ入っているのだろう。できれば中身を全部見せてもらうような機会は、一生訪れてほしくなかった。
「さて、これから社長の所に向かいますから、もう少しの辛抱です」
「……社長？」
七生は思わず聞き返した。
しかし、班長は質問には答えず、いつもの人懐っこい笑顔を浮かべた。
「それでは、もう少しだけお待ちくださいねぇ！」
そう言うと、シャッタードアを下ろし始めた。
ガラガラガラッ！
荷台は再び暗闇に包まれた。
「……社長だってよ」
売り掛けが呟いた。
「フヒヒ……いよいよ社長殿との面会ですかな。楽しみですなぁ」
「……あんた、本当に何でも楽しそうだな」
七生は呆れながら荷台の壁にもたれた。
やがてトラックが動き始めた。相変わらず道は悪く、ときおり大きく揺れたが、今度は矢が飛んでくることも、馬の蹄の音が聞こえてくることもなかった。
ただ、荷台の壁に突き刺さった矢じりだけは、そのまま残っていた。
……これ、帰りまでに直してくれるのかな。
そんなことを考えてしまう自分に、七生は少し呆れた。
ついさっきまで命の危険にさらされていたというのに、トラックの修理の心配をしている場合ではないだろう。
それからどれくらい走っただろうか。
いつの間にか、トラックの揺れが少しずつ穏やかになっていた。車輪が踏みしめる感触も変わり、平らに整えられた道を走っているようだった。
外からは、人の話し声や何かが行き交う音も聞こえてくる。
「……街に入ったのか？」
残クレが耳を澄ませた。
「かもしれませんね」
七生が答えたところで、トラックはゆっくりと速度を落とし、やがて完全に停止した。
しばらくすると、荷台の後ろで金具を外す音がした。
ガラガラガラッ！
「はい、皆さん！ 到着しましたよ。降りてくださーい！」
班長の明るい声が聞こえてきた。
七生たちは顔を見合わせながら、荷台から降りた。
「……うわ」
目の前には、巨大な石造りの城壁がそびえ立っていた。
その中央には、トラックが余裕で通れるほど大きな城門がある。門の両側には槍を持った兵士が立ち、こちらの様子を見ていた。
城壁の向こうには、いくつもの尖塔や建物の屋根が見える。
……すげえ。
七生は思わず城壁を見上げた。
前回は山の中ばかりだったが、どうやら今回は本格的なファンタジー世界の街に来たらしい。
「うおっ、すげえな……」
残クレも城壁を見上げていた。
「フヒヒ……これは立派な城郭都市ですなぁ！ いやあ、素晴らしい！」
トレーダーはすっかり興奮している。
売り掛けとパパ活も、目の前の光景に言葉を失っていた。
新入りの女性は眼鏡を押し上げながら、城壁と兵士たちを交互に見ていた。自分がどこに連れてこられたのか、まるで理解できていないようだった。
七生は周囲を見回した。
不思議なことに、門を守る兵士たちはトラックを見ても驚く様子がなかった。見慣れた車両でも出迎えるかのように、落ち着いた態度で立っている。
……何で誰も驚かないんだ？
中世の城門に日本のトラックが停まっているのだから、もっと騒ぎになってもよさそうなものだ。
だが、兵士たちは班長の姿を確認すると、むしろ姿勢を正していた。
「班長、ここは……？」
七生が尋ねると、班長はいつもの笑顔で答えた。
「王都ですよ。これから社長にお会いしていただきますのでねぇ」
「……王都？」
「ええ。まずは皆さんにご挨拶をしていただこうと思いまして」
……異世界に会社の社長がいるのか？
七生は首を傾げた。
そもそも、あの会社がどういう組織なのかすら、いまだによくわかっていない。それなのに、今度は王都で社長との面会だという。
七生は改めて、目の前にそびえる巨大な城門を見上げた。
どうやら今回の仕事は、前回とはずいぶん勝手が違うらしかった。
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