離縁いたしますので、公爵家の夜は今夜で終わります

第14話 帳面に無い支払い

　組合への回答は、その日のうちに書いた。

　——蔵の蜜蝋はすべてヴァイラント灯明工房の所有。届出は三年前の秋より当工房名義。

　書記は写しを取って帰った。それで済むと思っていた。

　済まなかった。

　三日後に来たのは、法官の使いだった。封蝋のついた書状で、中身は申し立ての写しだ。申立人はベアトリクス・ドゥ・オルレンス。

　ハンナが読んで、途中で声を出した。

「持参金だって」

「持参金でございますか」

「読みな」

　わたくしは受け取って、目を通した。

　——三年前の秋、ヴァイラント灯明工房が北の谷より購入したる蜜蝋につき、その代金の出所を明らかにされたし。当家より嫁したる者の持参金の一部が、実家へ還流したる疑いあり。事実であれば、当該蜜蝋の所有は当家に帰する。

　わたくしは書状を膝に置いた。

「還流」

「言い方だね」ハンナが言った。「要は、あんたが実家に金を回したって話だ」

「回しておりません」

「そりゃそうだろうさ。あんたが回せる金なんか無かったんだから」

　その通りだった。公爵夫人には、屋敷の中で使う金はある。ただ、それは家令を通す。家令の帳面に載る。載らない金は、動かせない。

「証明すればいいんだよ」ハンナが言った。「三年前の支払いが、工房の金から出てたってね」

「はい」

「帳面を出しな」

　工房の表の帳面は、蔵の上の棚にある。二十二年ぶんが並んでいて、背に年が書いてある。わたくしは三年前の一冊を抜いた。

　秋の頁を開いた。

　北の谷。蜜蝋。数量、九十樽。

　書いてある。買ったことは書いてある。

　わたくしは指で行をなぞった。数量の右に、支払いの欄がある。空白だった。

「……ハンナ」

「なんだい」

「支払いが、書いてありません」

　ハンナが覗き込んだ。それから、頁をめくった。次の頁も、その次も。三年前の秋、工房は九十樽の蜜蝋を受け取っている。受け取った記録はある。代金を払った記録が、どこにも無い。

「未払いってことかい」

「未払いでしたら、催促が来ております。三年、来ておりません」

「じゃあ払ってる」

「払っております。ただ、この帳面から出ておりません」

　わたくしは前後の頁を見た。同じ秋、工房は他に何も買っていない。註文も断っている。職人も減らしている。売り上げは前の年の四分の一だ。

　その状態で、王都でいちばん高い蝋を九十樽。

　金が、どこかから来ている。

　その日の午後、わたくしは組合会館へ行った。シュタイン様は在室で、今度はすぐに通してくれた。

「差し止めが来たそうだな」

「もうご存じですか」

「法官の書記が朝いちばんに照会に来た。三年前の届出の写しを持っていった」

　シュタイン様は椅子の背にもたれた。

「言っておくが、私は口を出さん」

「存じております」

「組合は所有の争いには入らんのだ。入れば必ずどちらかの味方になる。それをやると二十年前に戻る」

「はい」

「ただし」

　シュタイン様は帳面を指で叩いた。

「三年前の届出は、ヴァイラント灯明工房の名で出ている。誰が金を出したかは書いていない。届出に必要が無いからだ。あちらはそこを突いてきている」

「証明できなければ、負けますか」

「負けはせん。証拠が無いのは向こうも同じだ」シュタイン様は顔を上げた。「ただ、判が下りるまで蔵は動かん。冬至には間に合わんな」

　それが目的なのだ。勝つ必要は無い。止めればいい。

　その夜、わたくしは棚の帳面を全部下ろした。二十二冊。一冊ずつ、支払いの欄だけを追った。ハンナが灯りを持ち、トビアスが読み終わった冊を積み上げた。

　三年前の秋より前は、きれいに揃っていた。仕入れの日付と、支払いの日付が対になっている。父は几帳面な人だった。

　三年前の秋から、対が崩れる。仕入れだけが書かれて、支払いの欄が空く。それが五回。九十樽の蜜蝋、灯心草の刈り賃、干し場の借り賃、樽の代金、運び賃。

　全部、あの蔵に関わるものだ。

「誰かが払ってるね」ハンナが言った。

「はい」

「心当たりは」

「ございません」

　父に貸す人がいるとは思えなかった。工房は畳む前提だった。畳む工房に金を貸す者はいない。

　考えられるのは三つだ。一つ、父の私財。ただし父は工房と家の財布を分けていなかった。分けていれば、この帳面に「私」の欄がある。無い。

　二つ、誰かの立て替え。だとすれば三年のあいだに一度は取り立てが来る。来ていない。三つ、誰かが払って、返せと言っていない。

　三つ目が本当なら、それは貸したのではない。出したのだ。

　わたくしは灯りを近づけて、九十樽の行をもう一度見た。数量の欄の字が、少しだけ震えている。前後の行より弱い。この頃の父は、もう手に力が入らなかった。

　その手で、九十樽と書いた。

「親方は、あんたが戻ることを知ってたのかね」ハンナが言った。

「知るはずがございません。三年前、わたくしは離縁など考えておりませんでした」

「考えてなかったのかい」

「考えておりませんでした」

　本当だ。あの頃は、まだ支度部屋の仕事に意味があると思っていた。六年のうちの、前の三年は、そう思っていた。

　夜半を過ぎて、わたくしは最後の一冊を閉じた。残っているものは、もう一つしかない。

　作業台の端の、木箱だ。

　三月前、坂の上から持って下りて、そのまま置いてある。埃が薄くかぶっている。わたくしは箱の前に立った。

「開けないのかい」ハンナが訊いた。

　わたくしは手を伸ばして、止めた。

　父が「持っていけ」と言ったとき、あの人はもう字が書けなかった。言葉も切れ切れだった。持っていけ、とだけ言って、それきり眠った。

　三日後に死んだ。

　中身を見れば、父が最後に何を考えていたかが分かる。分かってしまえば、もう分からない状態には戻れない。

　三月のあいだ、わたくしはその状態を、少しだけ大事にしていたのだと思う。開けなければ、父はまだ何か言おうとしている途中でいてくれる。

「明日にします」わたくしは言った。

「三月、明日にしてきたね」

「はい」

　ハンナは何も言わずに灯りを消した。

　翌朝、法官からの二度目の書状が来た。今度は日取りが入っていた。十日後、王都の商事法廷。所有権の確認と、それに伴う仮の差し止め。

　わたくしは書状を持って、しばらく戸口に立っていた。

　申し立ての中身は、たぶん通らない。持参金の還流という話には証拠がいる。証拠は向こうにも無い。無いから「明らかにされたし」と書いてある。

　通らないと分かっていて出す申し立てには、別の目的がある。

　書状の下のほうに、それが書いてあった。

　仮の差し止め。つまり、判が下りるまで、蔵の蝋を動かすなということだ。

　動かせなければ、蝋燭は作れない。作れなければ、オルレンス家の三百本も、王城の百二十本も、どちらも納められない。

「十日だね」ハンナが言った。

「十日でございます」

「木箱は」

　わたくしは作業台のほうを見た。

　トビアスが、その前に立っていた。少年は箱に手を触れずに、耳を近づけている。中で何かが鳴るはずはない。紙しか入っていないはずだ。

　それでも、あの子は聞いていた。

　こちらを見て、鋏を二回、鳴らした。

---

　几帳面な帳面は、崩れた場所がよく目立ちます。仕入れと支払いが対になっている二十二年ぶんの中で、対が崩れているのは五行だけでした。隠すつもりなら、もっと上手に隠せた人です。隠すつもりが無かったのだと思います。

　次回、公爵家が自前で蝋燭を作らせます。搾りたての蝋で。