眠れぬ夜と灰色の朝。

ゲーセン。

「瀬島浩平……。菊川高校三年Ａ組」

　僕はターゲットの名前をつぶやきながら、例の一社駅近くのゲームセンターをうろついていた。

　ここは瀬島を含め、ヤツら四人組がよく立ち寄っていた。

　もっとも今は三人組。

　ただし、松岡の死体はいまだ発見されていない。

　単なる行方不明の扱いだ。

　ヤツらはよく外泊なんかもしていたから、結果的に気づかれていないのだろう。

　そういう点ではヤツらの素行に感謝したい。

　そんなことを考えているうちに。

　来た。

　瀬島だ。

　一人。

　制服姿。

　ふらふらとゲームのモニター画面を見つつ、歩いている。

　よし、来い。

　いつもの台。

　格闘ゲーム「アイアンブラッドＥＸ」

　瀬島が鞄を置いてコインを放り込む。

　デモ画面がキャラクターセレクト画面に変わる。

　タフでマッチョなパワーファイター、ロドリゴをセレクト。

　ゲームスタート。

　初戦の相手はグラマラスな美女、ファ・レンホウ。

　スタートと同時にロドリゴが投げを決める。

　そのまま、コンボでアンデス・ネック・ブリーカー。

　うまい。

　鮮やかな連携。

　遊び慣れている。

　その表情は実に楽しそうだ。

　さて。

　こちらも。

　ゲームスタートだ。

　僕はゆっくりと筐体に向かう。

　今日の僕は先輩のお墨付きの女子中学生モードだ。

　制服は正真正銘、瑞穂第三中学のセーラー服。

　先輩のお下がりだ。

　先輩に遊ばれて、着せられたものだ。

　僕にとっては、先輩の遺品の一つ。

　そして。

　コイン投入。

　挑戦者乱入！　のメッセージが画面に踊る。

　筐体の向こうの表情は見えない。

　キャラクターセレクト。

　小柄な美少女、アリスを選択。

　レディ。

　ゴー。

　ロドリゴが先制。

　その出かかりを下段小キックで止めて、一気にコンボ。

　飛び道具のミラースラッシュから大パンチ、浮かしたところで奥義技ハンプティ・ダンプティ。

　一気にライフを削る。

　着地の後、ロドリゴが反撃に転ずる。

　ロー・プレッシャーでアリスをはじいた後、スイングラリアット。

　アリスはそれに合わせてミラースラッシュで相殺。

　そこへ。

　一気に勝負を決めようと大ジャンプで飛び掛かってきた。

　と、いうことは。

　一気に対空、大パンチ。

　そして。

　もう一度ハンプティ・ダンプティ。

　ロドリゴのライフが一気にゼロになる。

　アリス・ウィン！

　メッセージが表示される。

「くそっ！」

　筐体を殴りつける音がする。

　二本目がスタート。

　僕はすこしだけ手を抜いて、最後の土壇場でアンデス・バックブリーカーの餌食となる。

　ロドリゴ・ウィン！　の文字が光る。

　指を鳴らす音。

　さて。

　次が勝負だ。

　ラスト・ラウンド。

　レディ！

　ゴー！

　アリスは一歩下がる。ロドリゴも様子見。

　カウントが進む。

　アリスは飛び道具のミラースラッシュを牽制で放つ。

　ロドリゴはそれを受ける。

　ビンゴ！　ミラースラッシュ三連弾。

　ロドリゴが飛ぶ。

　終わりだ。

　アリスの対空コンボ、大パンチプラスハンプティ・ダンプティ。そして、それだけでは終わらない。

　三ゲージ消費の必殺技、フォーリング・エンジェルへと繋げる。

　極めつけのハメ技。

　東京の店では、使用禁止にも指定されたコンボ。

　まあ、子供は好きだけどね。

　なす術もなく、何もさせずにウィン！

「畜生！　ハメかよ！」

　瀬島が椅子を蹴倒して立ち上がる音。

「てめぇっ！」

　僕は驚きと、そして恐怖の表情でそれを迎えた。

「ひ……」

「お……女かよ……」

　瀬島の動きが止まった。

　僕も動きを止めた。

　画面でアリスはＣＰＵにボコボコにされている。

　そりゃそうだ。

　プレイヤーの僕が固まっていれば、アリスはなす術もない。

「あ、いや、脅かして悪かった……な」

　口ごもっている。

　これだけ鮮やかにやられた相手が女の子、それも中学生だったとは思っていなかっただろう。

　少し、目に涙なんか浮かべてみる。

「いや、悪かったよ。だけどお前、なかなかやるよな」

「うん……」

　僕はそっとうなずく。

　僕の声は男としてはかなり高い方だ。

　このくらいではわからないはずだ。

　もっとも、ずっと喋っていればその限りではない。

　だから口数は少なく。

　それが基本。

「ジュースでもおごるからさ、な、こっち来いよ」

　僕はうなずいて立ち上がる。

　ヘアピースがうっとうしい、と思いつつ髪をかきあげ、そっと上目づかいに見つめる。

　瀬島が顔を赤らめた。

　阿呆め。

　僕は何も知らぬ無垢な女子中学生を演じた。

　缶ジュースを受け取る。瀬島がコンクリートの壁に体を預けると僕も並ぶ。

　あまり言葉は発しない。

　頷くか、首を振るか。

　そして、微笑むか。

　三十分ほど瀬島が喋り続けたのに付き合って、僕はようやく言葉を口にした。

「そろそろ……帰らなくちゃ」

　そう言って少し離れる。

「家はどこだよ？」

「本郷」

「地下鉄か？」

　頷く。

「送るよ」

　そう言って歩き出す。

　僕は笑顔で付き従った。

　一社駅は出入口が二つ。

　メイン道路の左右に出入口があり、その間にプラットホームがあるスタイルになっている。

　僕らは切符を買って、地下へ降りた。

　深い奈落へと。

　僕は瀬島を導く。

　列車はホームに来ていた。

「お、もう来てるじゃないか」

　瀬島が走ろうとするのを止める。

　瀬島の左袖を掴んで。

　怪訝そうな顔。

「もうちょっと……」

　もう少し一緒にいたい。

　僕は視線でそう告げた。

　その言葉に顔を緩ませる。

「あ、ああ。そんなに急ぐこともないか」　

　瀬島は歩みをゆるめる。

　そして、列車は行ってしまった。

　ホームには僕と瀬島、ただ二人。

　僕はホームの一番奥へ誘う。

　列車は大体五分間隔でやってくる。

　計算する。

　僕は瀬島の左袖を持ったまま、ホームに立つ。

　瀬島はまんざらでもない顔で僕の横に立っている。

　遠く、向こうから風が吹いてきた。

　列車がやって来た。

　来た。

「なあ、そう言えば名前は？」

　瀬島が列車の方を見ながら言った。

　僕はゆっくりスタンガンを取り出した。

　そして、瀬島の背中に当てた。

「がっ！」

　叫び。

「な……」

　僕の方を見る。

　そして、スタンガンをもぎ取ろうと迫る。

　僕は。

「いやぁぁぁぁ」

　叫びながら、瀬島を押した。

　そして瀬島は。

　ホームから転落した。

　つんざくようなスキール音。

　運転手の驚き。

　列車が鮮血に染まった。

「いやぁぁぁぁ」

　他の客が気づいた。

　僕は呆然と立ちすくんでいた。

　いや、その振りをしていた。

　運転手が降りてきた。

　そして野次馬たちも寄ってくる。

　僕はその人ゴミの中にまぎれて外へ向かう。

　ついでに、そっとスケジュール帳を一冊落としていく。

　何日か前に、別のゲームセンターで拾ったものだ。

　しばらく警察にそっぽを向いていてもらう必要があるから。

　階段を駆け降りる駅員を横目に見ながら、エスカレーターで地上へ。

　そして、そのまま何も知らずに発車しようとするバスに乗り込んだ。

　何気なく、当たり前のように二百円を入れ、そして真ん中あたりで座る。

　地下の喧騒が嘘のように静かなバスは、ゆっくりと駅のターミナルを離れていった。

　バスを三本乗り継いで、名鉄とＪＲともう一度地下鉄を使って、いつもなら三十分ほどの道のりを四時間くらいかけて、僕は家に帰ってきた。

　途中でセーラー服から別の服に着替えた。

　大きめのスーパーマーケットのトイレ。

　ジーンズと大きめのパーカータイプのトレーナー。

　大きな帽子を被ると性別不詳な人間が出来上がる。

　ついでにパンとジュースを買って小さな段ボールももらう。

　セーラー服やスタンガンを一度そこに詰め、コンビニまで持っていく。

　宅配便で三日後くらいに指定して自宅へと発送した。

　そうして、大回りのうえ家へと帰りついた。