お前のような冷血女に彼の遺品は触らせない

第8話 最後の封蝋

　地上の蓋は、夜露で冷たかった。

　肩で押すと、茂みの向こうへ少し開いた。私は這い出し、すぐに腕を伸ばす。

「右手を」

　レナート卿が私の手を掴んだ。

　全部の体重を支えることはできない。それでも、彼が縁へ肘をかけるまで、私は手を離さなかった。

　上がりきった彼と二人で蓋を閉め、外側の保守用掛け金を下ろす。

　長くは持たないだろう。

　土の下から、誰かが扉を叩く音がしていた。

　演習場を見渡すと、南に監視小屋、北に低い林がある。

　略図に載っていた事故通報盤は、梯子の出口から数歩先に立っていた。

「ここで警報を鳴らします」

「我々の居場所も分かるぞ」

「憲兵隊にもです。地下に武装兵がいて、負傷者も出ました。救援を求める理由があります」

　レナート卿が盤の表示を確認した。

　送信先は演習場の警備室と、中央憲兵隊の北方面詰所。別々の回線になっている。

「監察部だけでは止められない。やろう」

　彼が職章を当てて発信者を登録し、私が保護蓋を開けて警報柄を引いた。

　夜空へ、赤い光が立ち上った。

　低い鐘が三度ずつ鳴り、離れた監視小屋でも明かりが点く。

　私は添えられた伝声管へ、七号倉庫の場所、武装集団、魔導槍の不正搬出、そして負傷者がいることを告げた。

「発信者はエルマ・ベルリッツ。レナート・アルヴィスト卿と同行しています。合流地点を、北口から事故通報盤へ変更してください」

　返答を待つ間、私は彼の左肩に清潔な布を当てた。

　浅く見えても、動くたびに血が滲む。

「押さえていてください。もう少しで、手当てを受けられます」

　レナート卿は右手で布を押さえた。

「お前の手も、開いている」

　右手の包帯に赤い点があった。

　夢中で蓋を押したせいだろう。

「では、二人分ですね」

　そう返すと、彼は痛そうな顔のまま、ほんの少し笑った。

　林の方から合図笛が聞こえた。

　屋敷の護衛が一人、もう一人を支えて現れる。待機中に見張りに気づかれたが、追手を引き離してここまで回ってきたという。

　負傷した護衛を座らせ、私たちは小屋の石壁を背にして救援を待った。

　永遠のようだったが、時計で見ると十分ほどだった。

　馬蹄の音とともに、憲兵隊の旗が坂を上がってきた。

　先頭には、王宮で会った当直士官がいた。

「報告を受けて、途中から進路を変えました。歩ける者は、後方の救護馬車へ」

　私は彼に略図を渡した。

　主坑道、荷馬車道、点検通路。外に出ている箱の位置も書き加える。

「長官がいました。運送書類は、倉庫奥の机です」

「その証言は記録します。まず現場を確保する」

　兵が二手に分かれて走り出す。

　私たちは身を隠して去るのではなく、名前と証拠を渡して、その場を引き継いだ。

　＊＊＊

　北方面詰所の客室に落ち着いたとき、窓の外はまだ暗かった。

　医官によると、レナート卿の肩は縫合を要する裂傷だった。腕を吊り、しばらく剣は控えるよう念を押される。

　護衛の負傷は足の打撲で済み、私の掌も洗い直して包帯を替えた。

「かすり傷、と言わなくてよかったですね」

　私が湯を差し出すと、彼は気まずそうに受け取った。

「言いかけた」

「聞こえなくて、幸いでした」

　彼の無事を確かめても、胸の奥の震えは収まらない。

　医官が出ていき、扉が閉まったところで、私はようやく尋ねた。

「痛みますか」

「痛む」

　隠さない返事が、少し嬉しかった。

　嬉しいと思った自分に驚き、私は膝の上で手を揃えた。

「私を通すために、あなたがあそこへ残ったから」

「二人で出るためだ。扉を開けたのは、お前だろう」

　レナート卿がこちらを見る。

「引き返す判断は、もっと早くできたかもしれない。そこは俺も検討する。だが、この傷をお前一人の責任にはしない」

　涙が出そうになった。

　無事に帰れた安心と、自分の知らないところでこの人が死んでしまう怖さが、一緒に押し寄せる。

「もう、増やしたくありません」

「何を」

「返事の来ない手紙を、読む仕事を。あなたの分まで」

　言葉にしてしまってから、目を伏せた。

　婚約者を亡くしたばかりの私が、こんなふうに誰かを引き留めてよいのか分からなかった。

　しばらくして、彼の右手が私の前へ差し出された。

「握っていても、いいか」

　私は無傷の左手を、その上へ置いた。

「俺も、お前に返事をしてほしい」

　大きな手が閉じる。

　力任せではない。私が離そうと思えば離せる、その程度の強さだった。

「だから、次も応援を呼ぶ。一人で片付けようとしない。お前にも、そうしてほしい」

「……はい」

　手を繋いでいる間に、湯呑の湯気が薄くなった。

　それ以上の言葉はなくても、離すのが惜しかった。

　扉が叩かれた。

　連絡役が、倉庫確保の第一報を持ってきた。

　地上の一箱と地下の十一箱を押さえ、逃げ遅れた運搬人と兵を拘束したという。長官は搬出路から離脱したらしく、まだ身柄を確保できていない。

「それから、昨夜ご依頼の事故資料です。カイル卿の馬具と蹄鉄は、獣医官の保管庫に残っていました。廃棄を止め、封印を追加したとのことです」

　詰所で最初の事情聴取を受けた際、私は事故に関わる物を一式残してほしいと依頼していた。

　間に合った。

　足りない証拠は、まだ取りに行ける。

「ありがとうございます。朝、再検分を申請します」

　連絡役が出ていくと、レナート卿は鞄を見た。

「安全な場所に着いたな」

　何のことか、すぐに分かった。

　私は保護袋から、小さな赤い封筒を出した。

『エルマとレナートへ。安全な場所で』

　私たちは机に並び、彼の名も確かにそこにあることを、もう一度見た。

　レナート卿が台紙を押さえ、私が箆を封の下へ差し込む。

　赤い封蝋が、静かに外れた。

　今度の手紙には、告発すべき相手の名も、武器の番号もなかった。

　最初に書かれていたのは、謝罪だった。