44 そろそろだろう 心の章
「そうか、ゆっくりでいいよ。きっと大丈夫だから！」
そんな声が、頭の中に何度も浮かんでくる。
それから……
「パタッ……ギギギギ……」
見覚えのある白い光が、一瞬視界を包み込んだ。
再び目を開けると、そこにはまた、あの不思議な異世界が広がっていた。
俺は異世界のベッドに横たわり、天井を見つめていた。
いったい何日くらい経ったのだろうか。おそらく二日ほどだろうか……。
しばらくの間、ぼんやりと天井を眺めていた。
すると突然、すぐ隣から雨水と氷のような冷たさが混ざった、不思議な匂いが漂ってきた。
よく嗅いでみると、どこか女の子らしい香りもする。
うーん……なんだろう、この匂いは？
そういえば、強制的にこちらの世界へ戻される直前、誰かの声が聞こえたような気がする……。
まあ、今は気にしなくてもいいか。
「ねえねえ！ 林月、目が覚めたの？
もう、何日も眠っていたんだよ！」
突然、声が聞こえてきた。
俺はすぐに身体を起こした。
この声、間違いなければ雪娜だ。
起き上がって初めて気づいたのだが、雪娜はベッドのすぐ隣に座っていた。
白いキャミソールワンピースを身にまとい、真剣な表情で俺を見つめている。
あれ……？
なんだか雪娜って、こんなに可愛かったっけ？
以前はこんなふうに感じたことがなかった気がする。もしかして、長い間ちゃんと彼女のことを見ていなかったからだろうか……。
林月は身体を起こし、どこか不思議そうな目で雪娜を見つめた。
雪娜は不思議そうに首を傾げながら立ち上がると、林月のそばに手を伸ばし、その腕をつかんだ。
そして、少しそっけないようでいて、どこか心配しているような口調で言った。
「もう、何ともないなら起きてよ。朝からずっとそんな調子でいないでよね！」
そう言うと、雪娜はそばに置いてあった面具を再び身につけ、大きく伸びをした。
そんな雪娜の姿を見て、林月は何かを思い出したように、真剣な表情で尋ねた。
「ねえ、雪娜。一つ聞いてもいいかな？」
雪娜は不思議そうに林月を見つめた。最初は少し戸惑った様子だったが、やがて微笑んで答えた。
「うん、いいよ。何？」
林月は雪娜の姿を眺めながら、口を開いた。
「そのさ、今の服装のほうが似合っていると思うんだよね。前に着ていた服はすごく黒っぽかったし、腕とかも隠れていたからさ。今のほうがずっと可愛いと思うよ！」
林月は笑顔でそう言った。
その言葉を聞いた雪娜は、一瞬だけ動きを止めた。
それから林月を見つめる。その瞳には、どこか複雑な感情が浮かんでいるようだった。
しかし、しばらくすると、少し照れくさそうな表情を浮かべ、ゆっくりと口を開いた。
「ええっ！？ そうなの？ 林月、本当にそう思うの……？
男の子にそんなふうに褒められたのは初めてだよ。なんだか意外だな。今まで誰にもそんなこと言われたことがなかったんだよね。というか、そもそもこんな服装をすること自体、あまりなかったし。
前は、こういう格好って変なんじゃないかって思っていたんだ。でも、似合っているなら、これからはもっといろんな服に挑戦してみようかな！！！」
雪娜は少し視線をそらしながら、笑顔でそう言った。
「そうだね。前に知り合ったときは、いつもあの服を着ていたからね。だから、あまり気づかなかったのかもしれない！」
林月はそう答えた。
そして、そんな雪娜の姿を改めて真剣に見つめた。
しかし、胸の中には何とも言えない、不思議な感覚が残っていた。
俺は、雪娜のことを本当の意味で理解しようとしてこなかったんじゃないだろうか。
彼女がギルドに加入してからというもの、ずっとギルドの仕事に追われていたり、突然姿を消したりしていた。
俺は目の前にいるこの少女のことを、ほとんど何も知らない。
今まで、本当の意味で彼女と向き合い、心から話をしたこともなかったのかもしれない……。
林月は雪娜を見つめ、何かを伝えようと決心した、そのときだった。
突然、雪娜に言葉を遮られた。
雪娜は林月のそばまで歩み寄ると、急に真剣な口調で尋ねてきた。
「ねえ、林月。一つ聞きたいことがあるんだけど……あなたって、悪霊族の能力を持っているんじゃないの？
あのときから、なんとなく気づいていたんだよね！」
雪娜の言葉を聞いた林月は、驚きと緊張が入り混じった表情で彼女を見つめた。
「えっ……そうなのか……。うん、確かに彼女の能力を持っているよ。でも、それはあの悪霊族の少女を助けたかったからなんだ。
彼女はその能力に縛られていて、それが原因で苦しんでいた。だから、俺はただ彼女を助けたかっただけなんだ！
それで、後になって自分が彼女の能力の半分を引き受けられることに気づいて、そのまま引き受けることにしたんだ……。
まさか、そのおかげで俺自身も彼女の能力を使えるようになるなんて思わなかったけどね！
でも、本当に彼女を助けたかっただけなんだよ！」
林月は真剣な表情で説明した。
雪娜はその話を聞き、同じように真剣な表情で答えた。
「そうなんだ。なるほど、そういうことだったんだね。それならよかった！」
そして、雪娜は続けた。
「でも、私も昔は自分の力で、この階級争いに満ちた世界を変えたいと本気で思っていたんだよ！」
林月は雪娜の言葉を聞き、真剣な表情で彼女を見つめていた。
「そうなのか？
大丈夫だよ。俺たちも少しずつ頑張っていこう。いつかきっと、君なら変えられるはずだから！
今は焦らず、ゆっくり進んでいけばいいんだよ。それに、君は何もできない人なんかじゃないよ！ だって、今まで俺のことをたくさん助けてくれたじゃないか！ だから、そんなふうに考えなくてもいいんだよ！！
それでいいんだから！」
「そういえば、雪娜。もう一つ聞きたいことがあるんだ。俺って、君のことを本当には理解できていない気がするんだよね。最初に出会った頃から今まで、なんだかお互いのことをよく知らないまま過ごしてきたような気がするんだ！」
林月は隣にいる雪娜にそう話しかけた。
雪娜は前を向いたまま、そっと微笑んだ。
そして、そばに置いてあった面具に触れながら、そのまま前を見つめ続けた。
「うん……。
確かにそうかもしれないね。でも、どうしてなのか分からないけど、私はこういう真っ直ぐな気持ちが怖くなってしまったんだ。こんなことを言うのも変かもしれないけど……。
林月、ごめんね。今までずっと、何かよく分からない感情に縛られていたみたいなの。本当にごめん……」
雪娜は微笑みながらそう話していた。
けれど、どこか何かを隠し続けているようにも感じられた……。
林月も雪娜の様子に気づき、すぐに話題を変えた。
「大丈夫だよ！ どうして謝るのさ！
何かに縛られていても、怖くても、分からなくてもいいんだよ！
ゆっくり時間をかけていけば、きっとお互いのことを理解できるようになるはずだから！ だから、そんなに深刻に考えなくてもいいんだよ！
だって、今までずっと俺を守ってくれたり、助けてくれたりしたじゃないか。むしろ、俺のほうが感謝してもしきれないくらいだよ！！」
雪娜は林月の言葉を聞くと、そっとため息をついた。
そして、いつものような笑顔を見せた。
「うん、ありがとう、林月！
今度、時間があるときに一緒に出かけようよ！ 私もこれから、お互いのことをもっと知っていけるように頑張るから。ねっ！！」
林月は雪娜の笑顔を見て、自分も嬉しそうに笑いながら答えた。
「うん！ もちろんだよ！！」
そう言うと、雪娜は部屋の隅へと歩いていき、光り輝く水晶玉の下から何かを取り出した。
それは、布に包まれた何かだった。
雪娜は笑顔で、それを林月に手渡した……。
林月は不思議そうに受け取り、尋ねた。
「ん？！
これって何？ もしかして、俺にくれるの？！」
林月は包んでいた布をそっと取り外した。
すると、目の前に現れたのは、一台の黒いスマートフォンだった。
そこには謎めいたカメラが取り付けられており、その隣には怪物の牙のようなものまで付いていた。
「え……これ、何だ？
スマホなのか？ いや……いやいや、そんなはずないよな？
ここは異世界だぞ。まさかスマホがあるわけないよな……」
林月は心の中で何度もそう呟いていた。
「うん！ 君にあげるよ。実は前から渡そうと思っていたんだ。これはいろんなものを記録するために使える道具なんだよ！
ここの人たちは『通信魔』とか、そんな名前で呼んでいるみたいだけど、今ではほとんどの人が普通に『スマホ』って呼んでいるんだよ！」
雪娜はそう説明した。
林月は手元にある物を見つめ、驚いたように目を見開いた。
目の前にある不思議な道具に、ただただ驚くばかりだった……。
雪娜は微笑み、さらに続けた。
「うんうん！ これがあれば、ここで知り合った友達とも連絡が取れるようになると思うよ！ 確か、そういう使い方もできたはずだからね！
前に仲良くなった友達のところへ行ってみたらどうかな？ ほら、行っておいで！」
林月は手元のスマートフォンをじっと見つめた。
見た目はかなり不気味だけど、スマホなら基本的な機能くらいは使えるはずだよな……。
それなら、まずはあの不思議な女の子を連絡先に追加してみよう！！
……
一方、その頃、別の場所にあるギルドの部屋では……。
藤田は、ガラクタだらけの部屋の中で横になっていた。
もうずいぶん長い間、依頼を受けていない。
前回の依頼からも、かなり時間が経ってしまった……。
このままでは本当にまずい。
何しろ、今までに達成した依頼は、たった一つだけなのだから……。
このままでは、住む場所さえなくなってしまうかもしれない。
それに、もっと重要な問題があった。
どうやら、これからギルドでは貢献度によるランキングが導入されるらしい。
もし成績が低すぎれば、今まで割り当てられていた部屋に住み続けることさえできなくなる可能性があるのだ……。
藤田はなんとか床から起き上がり、そばに置いてあるギルドの依頼書を眺めた。
しかし、しばらく眺めたあと、再び寝転がってしまった……。
……ダメだ。全然ダメだ……。
依頼書の束は、藤田が何度も読み返したせいですっかりボロボロになっていた。
それでも、自分にできそうな依頼は一つも見つからなかった。
そんな藤田が再び横になった、そのときだった。
部屋の高いところに置いてあった人形が、ちょうどよく落ちてきた。
「ポトッ……」
そして、そのまま藤田の顔に直撃した。
藤田は、どこか冷めた、それでいて絶望感の漂うため息をつきながら、顔の上に落ちてきた人形を手に取った。
「はぁ……君までそんなことするの？ もう、本当に嫌になっちゃうな……」
藤田は人形を持ち上げ、そのまま投げ捨てようとした。
その瞬間、人形が突然、真剣な声で話し始めた。
「ちょっとちょっと！？ いったい何をしているの！？
もう、ずっと見ているけど、いつまでそんな生活を続けるつもりなの！？
それに、このまま貢献度が低かったら、私たち追い出されちゃうんじゃないの！？」
藍藻は興奮した様子でそう叫んだ。
藤田は藍藻の言葉を聞いて、またため息をつくと、そのまま彼女をそばに置いた。
「うん、それくらい私だって分かってるよ。でも、私はこういう人間なんだと思う。なんだか、自分には何の取り柄もないような気がするんだよね……。
前の依頼だって、あのときの男の子が助けてくれたから達成できただけだし。
本当は私だって、自分の力で依頼を達成したいんだよ！ みんなと一緒にパーティーを組んで冒険だってしたいんだから！！」
藤田は大きな声でそう言った。
そして、机の前まで歩いていくと、そばにあったコーヒーを手に取り、勢いよく飲み始めた……。
藍藻は彼女の隣まで歩いていき、不思議そうな表情で尋ねた。
「ねえねえ、いったい何をしているの！？ 早く何か考えなきゃダメでしょ！ もう少し自分を信じてみたらどうなの！？」
何度も問いかけてくる藍藻を見て、藤田は依頼書をそっと脇へ放り投げ、真剣な表情で答えた。
「分かった！ 分かったってば！！
ちゃんと分かってるよ！！
じゃあ、このコーヒーを飲み終わったら行くから！ そんなに焦らなくてもいいでしょ！！」
そう言いながら、藤田は飲み終わったコーヒーの空き缶をその辺に放り投げた……。
床には、すでに大量のコーヒーの空き缶が散乱していた。
そして、藤田はそのまま新しいコーヒーを開け、再び飲み始めた……。
「うんうん、分かってるって。この一杯を飲み終わったら行くから！
まだちょっと喉が渇いているし、もう少しだけ休ませてよ！」
藍藻は部屋中に散らばったコーヒーの空き缶を見渡し、どこか疑わしそうな目で藤田を見つめていた……。
そんなときだった。
突然、藤田の部屋の玄関からインターホンの音が鳴り響いた。
藤田は驚いてそちらを振り向いた。
あまりの驚きに、口に含んでいたコーヒーを思い切り吹き出してしまい、慌てて玄関と藍藻を交互に見つめた……。
「ええっ……な、なんで！？ どうしてこんなことに……。
もしかして、私に用があるのかな？ もう終わりだ……。絶対、貢献度が低いからだよね！？
でも、依頼をこなすのって本当に難しいんだよ……」
そう言うと、藤田は藍藻に玄関のドアを開けるよう合図した。
「うわわっ！ ダメだよ！ 私はほかの人に見られるわけにはいかないんだから！
だって、私は人形なんだよ！？ こんな姿を見られたら、絶対におかしいって思われちゃうよ！」
藍藻は慌てた様子でそう言った。
「ええっ！？ 何を言っているのさ！？
私だって君が話せることを知っているんだから、別に隠さなくてもいいんじゃないの？
ほかの人に見られたって、別にいいでしょ！？」
藤田は不思議そうに尋ねた。
藍藻は藤田を見つめながら、内心かなり焦っていた。
そして、少し困ったように笑いながら答えた。
「えっとね……実は、私、家から逃げ出してきたんだよね。
だから、もし私が一人で外に出ていることがほかの人に知られたら、家族が怒るかもしれないんだ。
だから、このことは君と私だけの秘密にしておいてね！ 絶対に誰にも言っちゃダメだよ！
もし誰かに見つかっても、普通の人形として扱ってくれればいいからね！」
そう言い終えると、藍藻はすぐにその場から飛び退き、そばに積まれていた布団の中へと隠れてしまった……。
藤田は逃げていく藍藻を見つめ、驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべていた……。
その間も、玄関のインターホンは鳴り続けていた。
仕方なく、藤田は勇気を振り絞って玄関へと向かった……。
藤田はドアノブをぎゅっと握りしめた。
本当なら、ドアスコープから外の様子を確認したかったのだが、そこには自分で貼ったポスターがびっしりと貼られていた……。
仕方なく、歯を食いしばって深呼吸をし、目を閉じたままドアを開けた。
「やあ！ こんにちは、藤田！ 久しぶりだね！
前に会ってから、ずっとここには来ていなかったよね！」
聞き覚えのある声を聞いた藤田は、ゆっくりと目を開けた。
すると、ドアの向こうに立っていたのは、なんと林月だった。
林月は手に持っていたスマートフォンを取り出し、笑顔で藤田に声をかけた。
「そのさ、友達になろうよ！！」
……
……
林月は藤田の部屋へと入り、そこら中に物やゴミが散乱している光景を眺めていた。
なんだか、妙に面白い部屋だな……。
「ええっ……藤田の部屋も、昔の俺と同じくらい散らかっているんだね。女の子だから、もっと綺麗で素敵な部屋なのかと思っていたよ！！」
林月は部屋の中を歩き回りながら、笑顔でそう言った。
「はぁ！？ いったい何を言っているの！？」
藤田は不思議そうな表情で林月を見つめた……。
藤田はコーヒーの空き缶やゴミでいっぱいになった机のところへ向かうと、机の上に置いてあったゴミや物を、一気に蹴飛ばして部屋の隅にあるゴミの山へと押しやった……。
その後、藤田は林月に床へ座るよう促した……。
「そういえば、藤田。あの依頼を終えてから、ほかの依頼は達成できたの？」
林月は不思議そうに尋ねた。
藤田は林月の質問を聞くと、急に落ち着かなくなった。
そして、慌ててそばにあったスマートフォンを手に取り、話題を変えるように言った。
「えっ……いや、そうじゃなくて！ 君は友達登録をしに来たんでしょ！？
まずは友達登録をしようよ！ そういう話は、そんなに急がなくてもいいじゃない！！」
藤田は慌てた様子でそう言った。
林月はそんな藤田を不思議そうな目で見つめたが、やがて自分もスマートフォンを取り出し、微笑んだ。
「うん、いいよ！」
こうして、林月のスマートフォンに登録されている友達の人数は、ついに0人から1人になったのだった！！
林月は嬉しそうに画面に表示された数字を眺めていた。
すると突然、隣に置いてあったギルドの依頼一覧に目を向けた……。
そして、不思議そうに尋ねた。
「そういえば、どうしてギルドの依頼書をあんなところに放り投げていたの？ しかも、かなりボロボロになっているみたいだけど……。ずいぶん真剣に取り組んでいたんだね！！」
林月の言葉を聞いた藤田は、慌ててスマートフォンを床に落としてしまった。
そして、少し緊張した様子で林月を見つめた……。
「う、うん……。私だって、ちゃんと真面目にやっているんだからね！！」
林月は目の前にいる藤田を見つめ、彼女の口調がどこかおかしいことに気づいた……。
「えっ……本当なの？ もしかして、何か悩みでもあるんじゃない？
ほら、話してみてよ！ 俺は別に怪しい人間じゃないんだから、何でも話してくれていいんだよ！！
俺たちも、もう友達ってことでいいんだよね？
だったら、友達同士で助け合うものじゃないの？！」
林月は突然、真剣な表情でそう言った。
藤田は驚いたように何度も周囲を見回した。
そして、玄関のほうを指差しながら、笑顔で話題を変えた。
「そ、そうだ！ お腹空いてない？ せっかくだし、一緒に朝ご飯でも食べに行かない？
君もまだ朝ご飯を食べていないんじゃない！？」
林月は藤田を見つめ、嬉しそうに微笑んだ。
「いいね！ 俺も朝ご飯を食べるのは久しぶりだよ。友達と一緒にご飯を食べるのって、ずっとやってみたかったことなんだ！」
林月の嬉しそうな笑顔を見た藤田は、複雑だった心の中が、少しだけ晴れていくのを感じた……。
そうか、友達か……。
そういえば、友達ってこういう気持ちになるものなんだね。
……なんだか、悪くないな！
「うん！ 林月、行こう！！」
藤田はそう答えた。
……
林月と藤田の二人がドアを開け、ギルドの大広間へ向かおうとしていた、そのときだった……。
二人の後ろから、青い長髪に帽子をかぶり、ブランド物のような服を身にまとった少女が、ゆっくりと近づいてきた……。
次の瞬間、その少女は林月と藤田の前まで歩いてくると、足を止め、少し冷たく、そっけない口調で尋ねた。
「こんにちは。あなた、このギルドのメンバーですよね？」
藤田は突然現れた少女を見つめ、少し驚いた表情を浮かべた。
えっ……私を探しているの……？
ちょっと待って、何なの……この子はいったい誰なの……。
「う、うん……そうだけど、何か用なの！？」
藤田は戸惑いながら、少し慌てた様子で答えた。
「そう……私は今日、このギルドに来たばかりの勇者よ。貢献度の一覧を確認したんだけど、あなたは藤田よね？
このギルドの中で、あなたが一番貢献度が低いみたいね。このままだと、新しいギルドの規則に従って、ここを出ていくことになるわよ。部屋も、おそらく新しく入ってくる人に割り当てられるでしょうね。
あなたみたいにギルドの資源を無駄にしている人は、何も成長できないわ。何事にも真剣に取り組もうとしていないんでしょうね……。
どうやら、ギルドマスターがこっそりあなたを大目に見ているみたいね！」
少女は突然、そう言い放った。
藤田は目の前の少女を見つめ、緊張しながらも、何かを言い返そうとした……。
「どうして、そんな一面だけを見て私を判断するのよ？ 私だって一生懸命頑張っているんだから！ ただ、みんなと同じようにはできないだけなのに……」
少女は鼻で笑い、藤田を見つめながら言った。
「努力？ あなたのそんな中途半端な態度で？ だったら、口だけじゃなくて、実際に行動で示してみなさいよ！！」
藤田は目の前の少女を見つめ、緊張しながらも気持ちを奮い立たせて言い返した。
「そうなの！？ でも、どうしてあなたにそんなことを決めつけられなきゃいけないのよ！？
ただ……ただ、そんな評価だけで私のことを判断するの！？」
藤田の言葉を聞いた少女は、少しだけ表情を和らげた。
「ふん……少なくとも、自分の本音を言う度胸はあるみたいね。でも、だからといって、あなたに対する私の評価が変わると思わないことね！」
藤田は少女の言葉を聞き、拳をぎゅっと握りしめて答えた。
「うん……そうだね。でも、私だって一生懸命頑張っているんだよ。それでも、できないことはできない……ただ、それだけなのに……」
少女は藤田を見つめ、ため息をつきながら言った。
「そうなの！？ そんな簡単に諦めるような態度、見ていて本当にイライラするわね！ せめて、自分の長所くらい探してみなさいよ！！」
「うん……長所、か……。
私……私……」
少女に問い詰められた藤田は、身体を震わせ始めた……。
少女は眉をひそめて藤田を見つめた。しかし、その口調は意外にも少し柔らかくなっていた。
「いつまでもそんな弱気な態度を取らないでよ……。本当に自分の長所が何も分からないの？」
藤田は少女の言葉を聞き、少し意外そうな表情を浮かべた……。
「うん……そう、なのかもしれない……。
ところで、あなたは誰なの？」
少女は不機嫌そうな表情を浮かべて答えた。
「私のことも知らないの？ 私は星宇よ！ この辺りでは、仕事の量も実績も満点の優秀な少女として知られているんだから！
今はとりあえず、このギルドに入ったばかりよ。まだパーティーは組んでいないけどね！
それと、私があなたに特別優しくするなんて期待しないことね！」
林月は隣にいる少女と、緊張しきった藤田の様子を見て、何か助け舟を出そうとした。
しかし、その前に藤田が手で林月を制した。
「だ、大丈夫……。私、自分で何とかするから……」
そう言うと、藤田は隣にいる星宇のほうへ歩いていった。
そして、真剣な表情で口を開いた。
「うん、そうなんだね。あなたがどれくらい強いのかも、どれくらい有名なのかも、私には分からないけど……。
でも、私は……。
私はこういう人間なんだと思う。だから、そんなに強いなら、私にいろいろ教えてよ！！」
星宇は息を切らしている藤田を見つめながら言った。
「ふん……なかなか度胸があるじゃない。だったら、あなたが私についてこられるか、じっくり見せてもらおうじゃない！」
そう言うと、星宇は藤田の部屋の隣まで歩いていき、真剣な表情で告げた。
「そうそう、今の私はあなたの隣の部屋に住んでいるの。だから、簡単に諦めてここから出ていかないでよね。ちゃんと見ているんだから！
私に会いに来たければ、いつでも来なさい！
あなたがどこまでできるのか、しっかり試してあげるわ！」
星宇はそう言い終えると、自分の部屋のドアを閉めた……。
その場には、息を切らしている藤田と、驚いた表情の林月だけが残された……。
「ええっ……ちょっと、いったい何を言っていたの？ 本気なの？ どうして急にそんなことを……」
林月が尋ねた。
「私にも分からないよ。でも、私……。
もう、ずっとこのままでいたくなかったんだと思う。林月みたいに、私だって少しくらい言い返してみたかったんだよ……。
それに、実は私も強くなりたいんだ。いつまでもこのままじゃダメだもんね……」
藤田は息を切らしながら、そう答えた。
一方、自分の部屋に戻った星宇は、ドアを少しだけ開け、隙間から藤田の話をこっそり聞いていた。
……なるほどね。
だったら、あなたの覚悟がどれほどのものなのか、見せてもらおうじゃない……。
まったく、もう……。
