『劉備の実弟になった古代史研究家、桃園の誓いを四人に変える ～関羽と張飛がいるので、俺は軍師として勝たせます～』

第4話 千人を、三百人にする

「千を超える、か」

　鄒靖から次の黄巾が集まりつつあると聞いたあと、俺たちは負傷者を後方へ送り、残った兵を休ませながら詳しい報告を待った。

　初陣へ出た百八十二人のうち、七人が死に、二十三人が負傷した。軽傷なら槍を持てる者もいるが、次の戦へ無理に連れていくつもりはない。戦い始めたばかりの軍で、傷が悪化して働けなくなる者を増やす方が痛い。

　動かせるのは、およそ百五十。

　そこへ鄒靖の官軍と他の義勇兵が加わるとはいえ、敵は千を超えるという。

　張飛は、それを聞いても怯むどころか楽しそうだった。

「さっきの連中より多いんだろう？　今度は俺にも、もう少し暴れさせてくれ」

「益徳。暴れるのは構わないが、戻ってこられる範囲にしてくれ」

「分かっている。さっきも止まっただろう」

「だから次も頼む」

　横で槍の手入れをしていた関羽が、わずかに口元を緩めた。

「益徳にしては、よく止まった」

「雲長兄まで何を言う。俺だって言われたことくらい聞くぞ」

「ならば何も問題はない」

「その言い方が気に入らん」

　二人のやり取りを聞きながら、劉備が笑っていた。

　最初の戦を越えたことで、四人の間にあったわずかな硬さが消え始めている。桃園で義兄弟になったとはいえ、関羽と張飛にとって俺は昨日知り合ったばかりの男だった。それが一度とはいえ同じ戦場に立ち、命を預け合ったことで、ようやく言葉だけではない関係が生まれ始めたのだと思う。

　そこへ鄒靖の斥候が戻ってきた。

「賊は南西の村近くに留まっています。数は千二百ほど。まだ増えるかもしれません」

「千二百」

　鄒靖が眉を寄せる。

「動きは？」

「鈍いです。周辺の村から穀物を集めていますが、北へ進むのか、このまま涿へ向かうのか定まっていないように見えます」

　その報告に、俺は引っかかった。

「定まっていない？」

　斥候がこちらを見る。

「そう見えました。まとまって動く様子がありません。村の外にいる者も多く、見張りもまばらです」

「旗は？」

「黄色い旗が何本もあります。大きなものは村の中央に一本。その周りに、少し小さなものが三本ほど」

　千二百人が一人の指揮で動いていない可能性が高い。

　俺は鄒靖へ頼み、先ほどの戦で捕らえた黄巾兵の中から、比較的傷の浅い男を二人連れてきてもらった。

　どちらも二十代か三十代ほどで、兵士らしい身体ではない。一人は手に鍬だこの跡があり、もう一人は爪の間に染みついた土が残っていた。

　農民だ。

「名前は？」

　俺が尋ねると、二人は警戒しながら答えた。

「李安」

「俺は……孫徳だ」

「黄巾にはいつから入った？」

　二人が顔を見合わせる。

　李安の方が先に口を開いた。

「十日も経ってない。太平道の人間は前から村に来ていたが、俺は信徒じゃなかった」

「では、なぜ黄色い布を巻いた」

「役人に税を取られても食えねえ。村に来た奴らが、これからは俺たちの世になると言った。飯もあると言われた」

　隣の孫徳も似たようなものだった。

　張角の教えを信奉し、何年も前から蜂起を待っていた人間ばかりではない。騒乱が始まってから加わった者、食うためについてきた者、周囲が加わったから仕方なく黄色い布を巻いた者もいる。

「今、南西に集まっている連中について知っているか？」

　村の名前を伝えると、孫徳が小さく頷いた。

「俺たちも、そこへ合流する予定だった」

「誰が率いている？」

「一番偉いのは郭大方とかいう男だ。ずっと太平道にいたらしい。でも、全部があいつの言うことを聞いているわけじゃない」

　俺と鄒靖が同時に顔を上げた。

「詳しく聞かせろ」

「別の村から来た連中には、それぞれ頭がいる。奪った米をどう分けるかでも揉めていた。北へ行くと言う奴もいれば、涿県を攻めればもっと米があると言う奴もいた」

　やはり一枚岩ではない。

　数は千二百。

　しかし、千二百人の軍ではない。

　いくつもの集団が、黄色い布という目印だけで集まっている。

　俺は少し考えたあと、二人へ聞いた。

「黄巾を抜けたいと思うか？」

　李安が眉をひそめた。

「抜けたら、殺されるんじゃないのか」

「誰に？」

「官軍にだ。捕まった賊は皆殺しにされるって聞いた」

　なるほど。

　それも黄巾側が人間を繋ぎ止める方法の一つなのだろう。

　一度黄色い布を巻けば、もう戻れない。

　官軍に捕まれば殺される。

　そう思わせておけば、逃げたい者まで戦う。

「鄒校尉」

　俺は立ち上がった。

「お願いがあります」

　　　　　　　　◇

「賊を逃がせと言うのか？」

　鄒靖の声は厳しかった。

「違います。戦う必要のない者を、戦う前に減らしたいんです」

　俺は地面に木の枝で大きな円を描いた。

「敵は千二百と聞いています。しかし全員が太平道の中核ではありません。蜂起してから加わった農民も相当数いるようです」

「だから助命すると触れ回る？」

「武器と黄色い布を捨て、戦場から離れた者だけです。頭目や、村を襲って人を殺した者まで無条件で許せとは言いません」

　鄒靖は腕を組んだまま黙っている。

「逃げ道がないと思っている千二百人と戦えば、千二百人が必死に抵抗します。ですが、武器を捨てれば生きて帰れると分かれば、戦う理由の薄い者から抜けるはずです」

「信用すると思うか？」

「最初は信用しないでしょう。だから、この二人を帰します」

　捕虜の李安と孫徳を示すと、鄒靖の眉がさらに寄った。

「捕虜を？」

「食料を少し持たせて帰すんです。官軍に捕まったが、生きて戻された。その二人が自分の口で話せば、少なくとも噂だけよりは信じる者が出るでしょう」

「そのまま逃げるだけかもしれんぞ」

「それでも構いません。二人減ります」

　鄒靖が俺を見る。

　横にいた張飛が堪えきれず笑った。

「季衡、それは随分と身も蓋もないな」

「帰ってくれれば二人減る。仲間へ話してくれればもっと減る。どちらでも損はない」

　関羽が静かに口を開いた。

「理にはかなっております。戦わずに崩せるなら、その方が兵も失わずに済みます」

　劉備も続いた。

「俺も弟の案を試してみたいと思います。ただ、許す範囲は鄒校尉に決めていただきたい」

　そこで決定を鄒靖へ返す辺りが、兄上らしかった。

　俺がどれだけ策を考えても、ここで官軍を指揮しているのは鄒靖だ。勝手に赦免を約束する権限などない。

　しばらく考えた末、鄒靖が口を開いた。

「武器を捨てて離れた者は追わん。ただし、官軍へ刃を向けた者は別だ。頭目も逃がさない」

「十分です」

「それで千二百が逃げてくれるなら安いものだがな」

「全員は逃げないと思います」

　俺は答えた。

「三百でも四百でも減れば、その分だけこちらが楽になります」

　　　　　　　　◇

　李安と孫徳には腹を満たさせ、少量の乾飯まで持たせた。

「本当に帰してくれるのか」

　李安が何度もこちらを見た。

「その代わり、見たものをそのまま話してくれ。武器を捨てて黄巾から離れる者を、官軍は追わない」

「嘘だったら？」

「その時は、俺の名前を覚えておけばいい」

「名前？」

「劉恪。字は季衡だ。劉玄徳の弟だと言えば分かる」

　俺がそう言うと、劉備が横から苦笑した。

「ずいぶん自分を担保にしたな」

「兄上の名前を勝手に使うよりはいいだろう」

「俺は構わんが」

「それは最後の手段に取っておく」

　李安と孫徳は、まだ半信半疑の顔をしながら南へ歩いていった。

　その日の夕方まで、俺たちは動かなかった。

　夜になっても動かない。

　こちらが攻めてくると思っていた黄巾側は、かえって落ち着かなかったらしい。斥候によれば、村の外を出入りする者が増え、何度も松明が移動しているという。

　夜半を過ぎた頃、最初の十数人が村から抜けた。

　武器を持たず、頭の黄色い布も外している。

　鄒靖は約束どおり追わせなかった。

　さらに一刻ほど経つと、今度は三十人ほどがまとまって出てきた。

　それも通す。

　夜明けまでに村を離れた人数は、およそ百五十。

「まだ千以上いるぞ」

　張飛が言った。

「それでも百五十人とは戦わなくて済んだ」

「そう考えると大きいな」

「それに、向こうは今ごろ疑い合っている」

　誰が逃げるのか。

　誰が官軍と通じているのか。

　頭目たちは部下を見張らなければならなくなる。

　千人いることと、千人を自由に動かせることは同じではない。

　夜明けとともに、鄒靖の命令で軍を動かした。

　ただし、正面から村へ攻め込むことはしない。

　村の北と東に官軍の旗を見せ、南西だけを意図的に空けた。

　そして太鼓を鳴らす。

「武器を捨てた者は追わぬ！」

　声の大きな兵を並べ、何度も繰り返させた。

「黄色い布を捨て、南へ去れ！　従う者には手を出さぬ！」

　村の中が騒がしくなる。

　最初は反応がなかった。

　やがて一人が走り出した。

　頭目らしい男がその背後から怒鳴り、逃げようとした男を斬りつけた。

　それが逆効果だった。

　周囲にいた者たちが一斉に距離を取る。

「今だな」

　劉備が呟いた。

　俺も頷いた。

「ここで圧をかければ崩れると思う」

　鄒靖から進軍の合図が出た。

　官軍が一斉に前へ出る。

　俺たち百五十余りは、その右側についた。

　太鼓と喊声が重なる中、村から黄巾兵が飛び出してくる。

　だが前の戦とは様子が違う。

　こちらへ向かってくる者と、南へ逃げようとする者が入り混じっている。

　黄色い布を自分から引きちぎる者もいた。

「季衡！」

　張飛がこちらを見る。

「まだだ！」

　ここで張飛と関羽を出せば、逃げようとしている者まで戦わせてしまう。

　俺たちは前へ進みながらも、南側への道を塞がなかった。

　二百。

　三百。

　黄巾側から人が抜けていく。

　村の中央では、頭目たちが必死に怒鳴っているが、もう止まらない。

　李安たちが何を話したのかは分からない。

　それでも「捕まっても殺されなかった人間」が実際に戻ってきたという事実は、思った以上に効いたらしい。

　斥候が千二百と数えた集団は、戦端が開く頃には半分近くまで減っていた。

　さらにその半分の中にも、逃げる機会を窺っている者がいる。

「そろそろいい」

　俺が言うと、劉備が剣を上げた。

「雲長！　益徳！」

「承知！」

「待ってた！」

　二人がそれぞれ兵を率いて前へ出た。

　今回は伏兵ではない。

　正面からだ。

　しかし敵の方がすでに崩れている。

　関羽は最もまとまって抵抗している一団へ向かい、張飛は逃げる兵を斬るのではなく、その一団と別の集団の間へ突っ込んだ。

　黄巾側を一つにさせない。

　それだけでいい。

「兄上、中央を頼む！」

「ああ！」

　劉備が兵を進める。

　俺もその後ろについた。

　敵の中心では、大きな黄色い旗の下に三十人ほどが固まっている。

　周囲の兵が逃げても動かない。

　あれが中核だ。

「雲長兄！　大旗のところだ！」

　声が届いたのか、関羽がこちらを一度見てから進む方向を変えた。

　その動きに気づいた黄巾側も、十数本の槍を前へ向ける。

　だが関羽は止まらない。

　正面の槍を自分の槍で払い、隙ができたところへ踏み込む。周囲の兵が続き、大旗の前で激しい衝突が起きた。

　その反対側から張飛が回り込む。

「そこが頭だな！」

　声だけで場所が分かる。

　大旗の下にいた男が、周囲へ何か叫んだ。

　直後、十人ほどが張飛へ向かう。

「益徳、右からも来る！」

「見えてる！」

　長矛が横へ走った。

　一人が倒れ、二人目が足を止める。その間に張飛の後ろから兵が追いつき、敵を押し返した。

　こちらの兵も倒れる。

　黄巾側も倒れる。

　だが前回ほど長くは続かなかった。

　関羽が大旗の根元へ辿り着く。

　槍が一閃した。

　旗を持つ男が崩れ、大きな黄色い旗が地面へ傾く。

　それを見た瞬間、周囲の黄巾兵の動きが目に見えて鈍った。

「旗が倒れたぞ！」

　誰かが叫ぶ。

「頭目がやられた！」

　本当に頭目が死んだのかどうか、まだ俺たちにも分からない。

　だが戦場では事実より、そう見えたことの方が早く広がる。

　張飛がさらに声を張った。

「武器を捨てろ！　逃げる奴は追わん！」

　先ほどまで抵抗していた者が、槍を落とした。

　一人が落とせば、隣も落とす。

　中にはそのまま南へ走る者もいる。

　俺は止めなかった。

「追うな！　武器を捨てた者は通せ！」

　劉備も同じ命令を出す。

　最後まで抵抗したのは、大旗の周囲に残った百人にも満たない一団だけだった。

　そこは鄒靖の官軍と、関羽、張飛が潰した。

　降れという声にも刃を向け続ける者まで助ける理由はない。

　やがて大旗が完全に引き倒され、黄巾側の抵抗は終わった。

　　　　　　　　◇

「千二百が、こうなるか」

　戦いが終わったあと、鄒靖は村の外に座り込む捕虜たちを見ながら呟いた。

　実際に刃を交えた敵は、千二百人には遠く及ばなかった。

　夜のうちに抜けた者。

　開戦直前に黄色い布を捨てた者。

　戦いが始まってから南へ逃げた者。

　結果として、最後までまとまって抵抗したのは三百人ほどだった。

「千二百を三百にした、ということか」

　鄒靖に言われ、俺は首を横に振った。

「向こうが最初から千二百の軍ではなかっただけです。そこを突いただけですよ」

「それを見抜くことを、策と言うんだろう」

　返す言葉に少し困った。

　横から張飛が笑う。

「褒められているんだから、素直に受け取っておけ」

「益徳に言われるとは思わなかった」

「何だと？」

「褒めている」

「そうは聞こえんぞ」

　関羽が小さく笑った。

　劉備もつられたように笑う。

　初陣の後より、ずいぶん空気が軽い。

　それでも、やることは残っている。

　捕虜をどうするか。

　奪われた穀物をどう返すか。

　負傷者の治療。

　逃げ散った黄巾が別の集団へ合流しないよう、周辺の村へ知らせる必要もある。

　俺が村に積まれていた穀物の量を確認していると、劉備が隣へ来た。

「季衡」

「どうした、兄上」

「お前が最初に言っていた意味が少し分かった」

「何の話だ？」

「勝った後を考えろ、という話だ」

　劉備は捕虜になった男たちへ目を向けた。

「ここで全員殺せば、今日の敵はいなくなる。だが家族や村の者は、次に官軍が来た時、死ぬまで抵抗するかもしれない」

「俺もそう思う」

「だからといって、何でも許すわけにもいかない」

「ああ。村を襲って人を殺した者や、頭目として蜂起を率いた者は別だ。そこを曖昧にすると、今度は被害を受けた側が納得しない」

　劉備が頷いた。

　誰も殺さないことが仁徳ではない。

　何も罰しないことも違う。

　生かした方が得な人間は生かし、斬るべき人間は斬る。その線をどこへ引くかが、これから兄上が何度も向き合うことになる仕事なのだろう。

「兄上」

「何だ？」

「面倒な時代に生まれたな」

　劉備は一瞬きょとんとしてから、笑った。

「今さらか」

「今さらだ」

　夕方になる頃、黄巾の頭目たちについて調べた結果が出た。

　村人を殺し、略奪を指揮した者は鄒靖の命で拘束され、それ以外の捕虜は個別に調べられることになった。

　俺たちが戦った大旗の主も生きて捕らえられていた。

　郭大方。

　李安が名前を挙げていた男だった。

　両腕を縛られた郭大方が、連行される途中で足を止める。

「お前が、劉季衡か」

　俺は少し驚いた。

「なぜ知っている」

「戻ってきた百姓どもが名前を口にしていた。劉玄徳の弟に捕まったが、飯まで食わせて返されたとな」

　郭大方は血の混じった唾を地面へ吐いた。

「甘い男だと思っていた」

「そう見えたか」

「だが違った」

　郭大方の目が細くなる。

「逃げる奴を逃がして、残った者だけを殺した。最初から、俺たちを一つの軍として見ていなかったんだな」

　否定する必要はなかった。

「千人集めただけでは、千人の軍にはならない」

　俺が答えると、郭大方は何も言わなくなった。

　兵に引かれていくその背中を見送りながら、俺はふと周囲の視線に気づいた。

　鄒靖の兵。

　他の義勇軍。

　こちらを見て、小声で何か話している者がいる。

　耳を澄ませる必要もなかった。

「劉玄徳の弟だ」

「最初の戦でも策を出した奴らしい」

「千人の賊を、戦う前に半分にしたって？」

　少しずつ話が大きくなっている。

　俺は頭を掻いた。

「兄上」

「何だ」

「噂というのは怖いな」

「いい噂なら、使わせてもらえばいい」

　劉備は何でもないことのように答えた。

「お前が言ったんだろう。得たものは次へ残せと」

　言われて、俺は笑った。

　なるほど。

　勝って得るものは、土地や兵糧だけではない。

　名もまた、次の戦いで使える。

　黄巾の乱が始まって、まだそれほど日が経っていない。

　史書の中では、劉備はこの乱で功を立て、やがて官職を得る。

　だが俺の知っている歴史には、劉玄徳の傍らで策を練る実弟など存在しなかった。

　その存在が、少しずつ周囲に知られ始めている。

　歴史の流れはまだ大きく変わっていない。

　けれど、水面に落とした小石の波紋は、もう広がり始めていた。