【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第二章：芽吹く仲間たち

７１話 話をしよう

　アーヴィンは、フィルを見上げたまま静かに立っていた。

　フローラとの会話を終えても、答えは出ない。管理人としての考えは理解した。だが、それでも国家を預かる立場として、自らの結論を変える理由にはならなかった。

　風が吹き抜ける。

　枝葉がさらさらと揺れ、フィルは穏やかな木漏れ日を村へ落としていた。

　その時だった。

　村の入口から、馬車の止まる音が聞こえた。

　アーヴィンは静かに振り返る。

　王家の紋章を刻んだ馬車。

　先に数名の近衛騎士が降り立ち、周囲を警戒する。

　そして、その後ろから一人の青年が姿を現した。

　銀色の髪を揺らし、穏やかな笑みを浮かべながら歩いてくる。

　王太子、ガイアス・シュタールだった。

　アーヴィンは静かに一礼する。

「⋯⋯殿下」

　ガイアスは軽く頷いた。

「急に来てすまない」

「いえ」

　ガイアスは後ろの護衛へ視線を向ける。

「私はアーヴィンと話す。ここで待機していてくれ」

「はっ」

　護衛たちはその場で足を止める。

　ガイアスはそのままアーヴィンの隣まで歩み寄った。

「少し付き合ってくれ」

「承知しました」

　二人は並んで歩き始める。

　フィルから少し離れた場所まで来ると、ガイアスがゆっくり口を開いた。

「私も、この村を見て欲しかった」

　アーヴィンは黙って続きを待つ。

「報告書だけでは伝わらないものがあると思ってな」

「⋯⋯確かに、その通りでした」

　アーヴィンは素直に認める。

「調査団の報告に誤りはありません。村はよく整備されております」

「そうか」

「畑も、診療所も、教育も、防衛も。どれも一つの村としては驚くほど高い水準です」

　ガイアスは静かに笑った。

「お前からそこまで評価されるとは思わなかった」

「評価すべきものは評価します」

　即答だった。

「ロイド・バークは優れた村長です。レオン・アッシュの防衛体制も隙がありません。ミリア・ヴェルデ、エリーゼ・ハルト、セシリア・ノートン、それぞれが己の役割を理解し、村を支えています」

　一人ずつ名前を挙げながら、アーヴィンは淡々と続ける。

「そして何より、フローラ・リーフレットです」

　ガイアスは視線だけを向けた。

「彼女は決して優れた学者ではありません。軍略にも政治にも長けてはいない」

　一拍置く。

「ですが、誰よりも結界樹を理解しています」

　その言葉には、偽りのない評価が込められていた。

　ガイアスは満足そうに微笑む。

「それを聞けただけでも、来た甲斐があった」

　アーヴィンは歩みを止めた。

　遠くではフィルが枝葉を揺らし、子どもたちの笑い声が風に乗って聞こえてくる。

　その音へ耳を傾けながら、小さく息を吐いた。

「ですが」

　穏やかな空気が、再び張り詰める。

「私の結論は変わりません」

　ガイアスも足を止める。

「結界樹は国家最大の戦略資産です」

　金色の瞳が真っ直ぐガイアスを見据えた。

「この村が素晴らしいことと、王都で管理すべきという結論は、私の中では別問題です」

　ガイアスは静かに頷く。

「⋯⋯そうだろうな」

　二人の視線が交わる。

　昔からの師弟関係だからこそ分かる。

　ここから先は、互いの信念を語る時間になるのだと。

　ガイアスは静かに笑った。

「⋯⋯アーヴィン、お前はそれでいい」

　アーヴィンは僅かに目を細める。

「お前は王国全体を見ている。簡単に考えを曲げられては、宰相として困る」

　その言葉に、アーヴィンは何も答えなかった。

　ガイアスは村の方へ視線を向ける。

　畑では村人たちが働き、診療所ではエリーゼとマーサが患者の対応をしている。

　広場ではセシリアが子どもたちへ勉強を教え、その傍らでミリアはフィルの様子を確認していた。

　それぞれが、自分にできる役割を果たしている。

「だからこそ」

　ガイアスは続けた。

「私は、お前自身に見てほしかった」

　アーヴィンも同じ景色へ目を向ける。

「書類では、人の表情までは伝わらない」

「⋯⋯ええ」

「村人たちが、どんな思いで暮らしているのかもな」

　静かな風が吹き抜ける。

　アーヴィンはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく口を開く。

「殿下は、いつ頃からお考えだったのですか」

「何をだ」

「結界樹を、この村へ残すことを」

　ガイアスは少しだけ昔を思い出すように目を細めた。

「⋯⋯最初は後悔が始まりだった。フローラを不当に解任してしまったことへの贖罪のつもりで、リーヴェ村に訪れた。しかし——」

　そこで言葉を区切る。

「実際にフローラとフィルの姿を見た時、考えを改めた」

　あの日の少女を思い浮かべる。

　王都を離れ、たった一人で村へ向かった少女。

「彼女は、結界樹を国宝としてではなく、一人の家族として見ていた」

　アーヴィンは静かに聞いている。

「私は、それを壊してはいけないと思った。⋯⋯それが何よりフィルの為になり、それが何より王国の為になると思ったのだ」

　それがガイアスの真剣な考えだった。

「国家は民のためにある。ならば私は、民が守ろうとするものを尊重したい」

　アーヴィンは視線を落とす。

　国家と民の順番は、自分とガイアスでは少し違うのかもしれない。

　その時、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてきた。

「フィルー！」

「もう一回！」

　広場ではルーク、リリィ、ノアの三人がフィルの周りを駆け回っている。

　フィルは枝を一本ずつ伸ばし、三人の頭を優しく撫でていた。

　リリィが嬉しそうに笑う。

　ノアは両手で枝を抱き締める。

　ルークは照れ臭そうに笑いながらも、その場を離れようとはしない。

　枝葉が、さらさらと揺れた。

　穏やかで、楽しげな音だった。

　アーヴィンはその光景を、ただ静かに見つめる。

　そこにあるのは、ごく自然な日常だった。

　ガイアスは隣へ並んだまま、小さく笑う。

「良い村だろう」

　アーヴィンはすぐには答えなかった。

　長い沈黙のあと、静かに頷く。

「⋯⋯ええ」

　その返事には、先ほどまでの迷いとは違う色があった。

　自らが信じてきた理屈は、今も変わらない。

　しかし、その理屈だけでは語れない景色が、この村には確かに存在している。

　アーヴィンはフィルを見つめる。

　枝葉は子どもたちを包み込むように揺れ、その姿はまるで穏やかに微笑んでいるようだった。

　その光景を前にしてもなお、自分の答えは変わらないのか。

　アーヴィンはまだ、その問いへの答えを持っていなかった。

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