【連載版】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第一章：根を下ろす場所

６話 リーヴェ村へようこそ

　翌朝。

　鳥のさえずりで目が覚めた。

「⋯⋯あぁ、そっか。私、リーヴェ村に来たんだった。」

　窓から差し込む光が眩しい。

　王宮では鐘の音で起きることが多かったけれど、この村は鳥の声で朝が来るらしい。

　なんだか新鮮だった。

　着替えて部屋を出ると、廊下から香ばしい匂いが漂ってくる。

「おう、おはよう」

　台所ではロイドさんが朝食を作っていた。

「おはようございます」

「よく眠れたか」

「はい」

　本当によく眠れた。

　昨日までのことが夢だったんじゃないかと思うくらい、久しぶりにぐっすり眠れた気がする。

「座れ」

「いただきます」

　焼きたてのパン、野菜たっぷりのスープ、目玉焼き。

　どれもこれも、とても温かかった。

「おいしいです」

「そうか」

　ロイドさんは短く返事をすると、自分も朝食を食べ始める。

　静かな食卓だった。

　でも、不思議と気まずくない。こういう空気、嫌いじゃないな。

　全然似てないけど、お父さんと二人で暮らしていた時の食卓を思い出す。

　食事を終えると、ロイドさんがお茶を飲みながら言った。

「今日は村を案内する」

「ありがとうございます」

「ついでに村のみんなにも紹介しとく」

　私は少し緊張した。

「ちゃんと仲良くできるかな⋯⋯」

「普通にしてりゃ問題ねぇ」

「そ、そうですよね」

　少しだけ肩の力が抜けた。

◆

　家を出ると、朝の村はすでに活気に溢れていた。

　畑を耕す人。

　薪を割る人。

　洗濯物を干す人。

　みんな自然と挨拶を交わしている。

「村長、おはよう！」

「あぁ」

「おや、その子は？」

「昨日話した子だ」

「あぁ！」

　村人達が私を見る。

「初めまして！」

　私は慌てて頭を下げた。

「フローラ・リーフレットです！　よろしくお願いします！」

　すると、年配の女性——昨日、ロイドさんのお家を教えてくれた女性——が優しく笑った。

「そんなに固くならなくていいよ」

「そうそう。この村じゃ村長に頭下げる人なんて居ないからねぇ」

「え？」

「昨日も畑で転んで泥だらけだったしねぇ」

「おい」

　ロイドさんが低い声を出す。

　女性は楽しそうに笑った。

「ははは、ごめんごめん」

　思わず私も笑ってしまう。

　王宮では絶対に見られない光景だった。

◆

　しばらく歩くと、小さな広場へ出た。すると——。

「村長ー！」

　元気な声が響く。

　一人の少女が勢いよく駆け寄ってきた。

「お？」

　栗色の髪をふんわりとセミロングにした、小柄な女の子。八歳くらいだろうか。

　私を見ると、目を丸くした。

「お姉ちゃん誰！？」

「フローラだ。昨日来た」

「へぇー！」

　女の子はぐいっと顔を近付ける。

「私はリリィ！よろしくね！」

「あ、よろしくお願いします」

「あー！敬語だ！」

　リリィちゃんが笑う。

「村じゃそんなのいらないよ！」

「え？」

「ね？」

　急に同意を求められ、私は困ってしまう。

「えっと⋯⋯」

　少し迷ってから、名前を呼ぶ。

「リリィ、ちゃん」

　ロイドさんが名前を呼ぶ。

「リリィ、あんまりフローラを困らせるな」

「えへへ」

　リリィちゃんは舌を出した。

「じゃあ、お姉ちゃんって呼ぶ！」

　その笑顔につられて、私も笑ってしまった。

「リリィー！」

「ル、ルーク⋯⋯！ま、待ってよう⋯⋯！」

　今度は男の子が二人走ってきた。⋯⋯ん？一人は女の子？⋯⋯多分男の子だ。

「村長、おはよう！」

「はぁ、はぁ、はぁ⋯⋯おじいちゃん、おはよう」

「おう。ノアはもう少し体力を付けた方が良いな」

「う、うん⋯⋯はぁ、はぁ⋯⋯」

「なぁなぁ村長、その人？」

「あぁ」

　一人は癖っ毛の明るい茶髪の活発そうな男の子。

　もう一人は背が低く、銀色のふんわりとした髪のおっとりした雰囲気を持つ（推定）男の子だ。

「俺、ルーク！よろしくな、姉ちゃん！」

「ぼくは、ノア⋯⋯。よろしくね」

　二人とも元気よく頭を下げる。

「よろしく！」

「よろしくお願いします」

「だから敬語いらないって！」

　リリィちゃんが笑う。

「そうそう！」

　ルーク君まで頷く。

「みんな敬語なんて使わないし！」

「えっと⋯⋯」

　私はロイドさんを見る。

　ロイドさんは小さく肩をすくめた。

「好きにしろ」

「うーん⋯⋯」

　三人とも、じっと私を見ている。そんなに期待されると困る。

「じゃあ⋯⋯よろしく」

　こんな小さな子供たちだ。ちゃんと敬語をやめてみよう。

「やったー！」

「言った！」

「新しいお友達だね」

　三人が大喜びする。

「とも、だち？」

「うん！」

　リリィちゃんが当然のように頷いた。

「村へ来た人はみんな友達！」

「そうだよ！」

「うん」

　ルーク君とノア君まで頷く。

「⋯⋯⋯⋯」

　その言葉が胸へすっと入ってきた。

　王宮では、友達なんて呼べる人は居なかった。友達の木なら居たけど。

　結界樹管理人。それが私だったから。

「⋯⋯ありがとう」

　自然と笑顔になる。

　すると三人は顔を見合わせた。

「笑った！」

「やっと笑った！」

「やっぱ笑った方が可愛い！」

「えっ！？」

　思わず顔が熱くなる。

「か、からかわないで！」

「あははは！」

　三人が笑う。

　その笑い声につられて、私も笑ってしまう。こんなふうに笑ったのは、いつぶりだろう。

　ロイドさんは少し離れた場所から、その様子を静かに見ていた。

　そして誰にも聞こえないくらい小さな声で呟く。

「⋯⋯良かったな、アルフレッド」

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