【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第二章：芽吹く仲間たち

６４話 調査の結果

　調査団による視察が一通り終わると、オズワルドさんが私へ穏やかな笑みを向けた。

「フローラさん。最後に少しだけ、お時間をいただけますか」

「はい」

　私は頷き、ロイドさんのお家の居間へ案内する。

　部屋へ入ると、オズワルドさん、アイリスさん、ハインツさん、エドガーさんが席に着いた。

　私も向かいへ腰を下ろす。

　その後ろには、レオンさん、ミリアちゃん、セシリアさん、エリーゼさんが静かに立っていた。

　私一人で答える場だけど、一人じゃない。

　そう思うだけで、不思議と落ち着く。

　オズワルドさんが口を開いた。

「これで調査は最後になります。難しく考えず、率直なお気持ちを聞かせてください」

「⋯⋯はい」

　私は姿勢を正した。

　最初に質問したのは、文官のエドガーさんだった。

「では、お伺いします」

　手元の書類へ目を落としながら、淡々と読み上げる。

「今回のような魔物の大規模襲撃が再び起きた場合、あなたはどう対応しますか」

　あの日の光景が頭をよぎる。

　押し寄せる魔物の群れ。傷ついていく村のみんな。

　怖かった。本当に怖かった。

　それでも私は、ゆっくりと答えた。

「逃げません」

　エドガーさんが顔を上げる。

「私は戦えません。でも、フィルと一緒になら、立ち向かって何かのお役には立てると思うんです」

　私は後ろにいる仲間たちを見た。

「それに、一人でもありません。心強い仲間たちが村にはいます。私は管理人として、フィルと一緒にみんなを支えます」

　レオンさんは何も言わなかった。でも、静かに頷いてくれた。

　エドガーさんは、その答えを書き留める。

　続いて、ハインツさんが口を開いた。

「では、次。もし結界樹フィルが、自ら村を離れたいと望んだ場合、あなたはどうお考えで？」

　私は少し驚いた。

　考えたこともない質問だった。

　でも、答えはすぐに決まった。

「送り出します」

　部屋が静まり返る。

　ハインツさんが静かに尋ねた。

「引き止めないのですか」

　私は首を横へ振った。

「寂しいです。きっと、いっぱい泣きます」

　少しだけ笑う。

「でも、それがフィル自身の望みなら、私は応援したいです。家族だからこそ、自分で決めたことは尊重してあげたいんです」

　その言葉に、アイリスさんが優しく微笑んだ。

　オズワルドさんも、小さく頷きながら私の言葉を聞いていた。

　短い沈黙が流れる。

　オズワルドさんは一度書類へ目を落とすと、静かに次の質問を読み上げた。

「では、三つ目です」

　私は背筋を伸ばす。

「国家とリーヴェ村。どちらか一方しか守れない状況になった場合、あなたはどちらを優先しますか」

　思わず息を呑んだ。

　どちらか一つ。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　私は少しだけ俯き、ゆっくりと言葉を探す。

「⋯⋯私は」

　頭に浮かんだのは、村のみんなの笑顔だった。

　ロイドさん。エマさん。トーマスさん。リリィちゃん、ルークくん、ノアくん。そして、フィル。

　だけど同時に思い出す。

　ガイアス殿下。レオンさん。焼き菓子屋のご主人。そして王都で暮らす、まだ見ぬたくさんの人たち。

　みんな、この王国で生きている。

　私は顔を上げた。

「私は、どちらかを選ぶことはできません」

　エドガーさんが静かに尋ねる。

「それは質問への回答になっていません」

「はい。でも、それが私の答えです」

　私は真っ直ぐ答えた。

「リーヴェ村は、私の大切な場所です。でも、この村も王国の一部です。王国があるから、この村のみんなも安心して暮らせています」

　一呼吸置く。

「だから私は、どちらかを切り捨てるんじゃなくて、どちらも守れる方法を考えたいです」

　部屋が静まり返る。

　私は続けた。

「フィルを王国のために守ることと、フィルの意思を尊重することは、両立できると思っています。

　フィルは王国を守る結界樹です。でも、それだけじゃありません。

　私にとっては、大切な家族です。だから私は、王国を守るためにも、フィルの気持ちを大切にしたいです」

　私の言葉に、調査団の人々は笑顔を向ける。

　そして、最後の質問が告げられた。

「最後に、お聞きします。あなたは、ご自身が結界樹管理人にふさわしいと思いますか」

　私は思わず言葉に詰まった。

　昔の私だったら。王宮を追放された頃の私だったら。

　きっと「分かりません」と答えていたと思う。

　でも、今は違う。私は後ろを振り返る。

　レオンさんが静かに頷く。

　ミリアちゃんが優しく微笑む。

　エリーゼさんが快活な笑顔をくれる。

　セシリアさんも穏やかな眼差しを向けてくれていた。

　私はもう一度、調査団のみなさんへ向き直る。

「私より植物学に詳しい人は、たくさんいると思います。私より魔術が上手な人も、頭の良い人もいると思います」

　少しだけ照れ笑いを浮かべる。

「でも、フィルの一番は、私です。だから私は、これからも勉強します。もっと知識を身につけて、もっと良い管理人になります。

　今は、まだ胸を張って『完璧です』とは言えません。でも、フィルの隣に立ち続けられるよう、努力し続けます」

　オズワルドさんは静かに書類を閉じた。

　穏やかな笑みを浮かべ、ゆっくりと立ち上がる。

「ありがとうございました。これにて、今回の調査は終了です」

　私も立ち上がり、深く頭を下げた。

　オズワルドさんは部屋のみんなを見渡してから、静かな口調で続ける。

「正直に申し上げます。王都を出る前は、小さな村でどこまで管理できているのか、不安に思っていました」

　ぐうの音も出ないくらい、当然の不安だと思う。

　オズワルドさんは続ける。

「ですが、その考えは誤りでした。

　管理記録、植物学的な検証、警備体制、医療体制、避難計画。そのどれもが想像以上によく整えられています」

　どれもこれも、皆で準備してきたものだ。それらが褒められて、私もとても嬉しい。

「そして何より」

　オズワルドさんは私とフィルへ目を向ける。

「結界樹フィルが、この村で穏やかに過ごしていること。それが、何よりの証拠なのでしょう」

　その言葉を聞いて、胸の奥が熱くなった。

「私からアーヴィン宰相へは、見たまま、感じたままを報告いたします。

　この村での管理体制は良好であると。皆様が誠実に結界樹と向き合っていることも、包み隠さずお伝えすることをお約束しましょう」

「⋯⋯ありがとうございます！」

　自然と頭が下がる。

　調査は終わった。でも、それは終わりじゃない。

　これからも私は、この村でフィルと一緒に歩いていく。

　そう改めて胸に誓いながら、私は隣に立つフィルの幹へ、そっと手を添えた。

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