【連載版】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第一章：根を下ろす場所

４話 リーヴェ村

　王宮の門を出ると、私は一度だけ足を止めた。

　見慣れた白い城壁。

　何度も歩いた石畳。

　毎日見上げていた王宮。

　ここが、私の家だった。

「⋯⋯⋯⋯」

　振り返れば、きっと戻りたくなる。

　だから私は小さく息を吐くと、そのまま前を向いた。

「行こう」

　私には、もう進むしかない。

　背中には荷物が入った鞄。

　その中には、お父さんの管理日誌が大事にしまってある。

　王都の大通りを歩くと、昼過ぎということもあり、人通りは多かった。

　露店からは香ばしい匂いが漂い、子ども達が楽しそうに走り回っている。

　いつもなら微笑ましく思う光景なのに、今日はどこか遠く感じた。

　気が付けば、私もフィルも大好きな焼き菓子屋さんの前へ来ていた。

「⋯⋯」

　フィルが一番好きなお店。

　王都に出かける機会があった際、たまに買って帰っては、フィルへ持って行っていた。

「今日は⋯⋯フィルを思い出しちゃうから、やめておこう。⋯⋯ごめんね、フィル」

　小さく呟いて歩き出した。

　王都の門を抜けると、街道が真っ直ぐ続いていた。

　どうやらリーヴェ村までは乗合馬車も出ているようだ。

　乗れば今日中に着くだろう。

　でも、その分だけお金が減る。蓄えは十分あるが、これから稼ぎがあるか分からない。それに、お金はいくらあっても困らない。節約できるところで節約しておこう。

「歩こう」

　私は街道を歩き始めた。

　冬の終わりを感じさせる寒さだ。

　既に雪は溶け落ち、まもなく春が来る。それはフィルの花が咲き始める合図だ。⋯⋯やはりフィルのことを考えてしまう。悲しくなるから止めよう。

　王都に居た頃は、こんな景色をゆっくり見ることなんて無かった。

　朝から晩までフィルのお世話。それが当たり前だったから。

「⋯⋯今頃、お昼ご飯かな」

　やはり、フィルのことを考えてしまう。

　きっと今は、ミリアさんがお世話をしている。有名な才女だ、きっと美味しい肥料も作ってくれているだろう。

　⋯⋯ちゃんと話し掛けてくれているだろうか。寂しがっていないだろうか。

　——駄目。考えちゃ駄目。

　私は首を横へ振った。

「もう、決まったことなんだから」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

　それでも胸の奥が少し痛んだ。

　歩き続けること数時間。

　街道沿いの木陰で休憩することにした。

「ふぅ⋯⋯」

　鞄を下ろし、水筒を取り出す。

　冷たい水が喉を潤した。

　そのまま何気なく鞄を開くと、管理日誌が目に入る。私は日誌を取り出した。最後のページへ挟まっていた、お父さんの手紙は、何度読んでも、お父さんらしい字だった。

『困った時は、リーヴェ村を訪ねなさい』

『村長のロイド・バークは、お父さんの大切な友人だ』

『事情を話せば、きっと力になってくれる。』

「⋯⋯お父さん」

　私は空を見上げる。

「急に訪ねて、本当に迷惑じゃないかな」

　知らない村。知らない人。

　いくら友人だったとはいえ、突然娘が訪ねてきたら困るんじゃないだろうか。

「でも、他に行く場所なんて、無いもんね」

　苦笑いが零れる。仕事も家も無い。頼れる人も居ない。こんな事になってみると、家族も友達もフィルしか居なかったんだなと感じる。

　————今は、お父さんを信じよう。

　私は日誌を大切にしまうと、もう一度立ち上がった。

　それから数日、野営をしながら街道を歩いた。

　王宮の中とはいえ、森のような空間で四季折々過ごしていた事もあり、特に苦労せず野営が出来た。街道沿いは騎士の巡回がしっかりしていて魔物も一切出ない。

　王都から離れるほど、人の姿は少なくなっていく。

　代わりに、畑が増えた。羊が草を食べ、風車がゆっくり回っている。

「のどかだなぁ」

　思わず笑ってしまう。

　こんな景色を見るのは初めてだった。人生のほとんどを王宮と王都で過ごしていたからなぁ。

　日が少しずつ傾き始めた頃。

　遠くに、小さな村が見えてきた。

「あれが⋯⋯」

　煙突から煙が上がっている。

　畑では村人が鍬を振るい、子ども達は元気に走り回っていた。

　王都のような豪華さは無い。でも、どこか温かい。

「⋯⋯いい所、かも」

　自然とそう呟いていた。

　お父さんが言っていた理由が、少しだけ分かった気がする。

　私は村へ入る。

　すると、畑仕事を終えたばかりらしい年配の女性と目が合った。

「あら、旅のお嬢さんかい？」

「こんにちは」

「こんにちは。どうしたんだい？」

「ロイド・バークさんのお家を教えていただけませんか？」

「ロイドさん⋯⋯村長さんかい？」

「はい」

「それなら、この道を真っ直ぐ行って、突き当たりの大きな家だよ」

「ありがとうございます」

「何か用事かい？」

「少し、ご挨拶に」

「そうかい」

　女性は優しく笑って手を振ってくれた。なんだか暖かい人だったな。

　私は教えられた道を歩く。すると、村の一番奥に少し大きな木造の家が見えた。

「あそこかな」

　胸が少しだけ高鳴る。

　ここから先は、本当に知らない世界。

　私は管理日誌を抱きしめる。

「お父さん。少しだけ、勇気をください」

　そう呟くと、玄関の前へ立った。

　コンコン。

　ゆっくり扉を叩く。

　少しして、中から重たい足音が聞こえた。

「⋯⋯はい」

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、五十代半ばほどの大柄な男性だった。

　鋭い目付き、日に焼けた肌、歴戦の戦士を思わせる体格。

　けれど、その瞳にはどこか優しさも宿っていた。

「⋯⋯？どちらさんだ？」

　私は深く頭を下げる。

「突然申し訳ありません。私、フローラ・リーフレットと申します」

　一度だけ息を吸う。

「アルフレッド・リーフレットの娘です」

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