【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第二章：芽吹く仲間たち

４５話 ルークの初恋

　朝の澄んだ空気の中、リーヴェ村の広場には木剣の打ち合う音が響いていた。

「ほら、もう一回」

「うん！」

　ルークは木剣を握り直し、勢いよくレオンへ踏み込む。

　しかし、まだ足運びが甘い。

　レオンは最小限の動きで木剣を受け流し、軽く柄でルークの肩を叩いた。

「今のだ。踏み込んだ後に体が流れてる」

「うー⋯⋯」

「焦らなくていい。一つずつ覚えればちゃんと強くなる」

　レオンは木剣を肩へ担ぎ、優しく笑う。

「もう一回やってみろ」

「うん！」

　ルークは返事こそ元気だったが、動きはどこか上の空だった。

　踏み込みを間違え、振り下ろす位置もずれる。

　普段ならすぐに修正できるような失敗を何度も繰り返していた。

　レオンは木剣を下ろした。

「ルーク」

「⋯⋯なに？」

「今日は集中できてないな」

「えっ、そんなことないよ！」

「いや、ある」

　きっぱり言われ、ルークは目を逸らす。

「⋯⋯ある⋯⋯のかな⋯⋯」

「何かあったのか？」

「いや、その⋯⋯」

　言いかけて口を閉じる。

　何度か言葉を探したあと、小さく首を振った。

「分かんない」

　その様子を見て、レオンはそれ以上聞かなかった。

　子どもは話したい時には自分から話す。無理に聞き出しても意味はない。

「今日はここまでにしよう」

「えー？」

「その調子で続けても身につかない。また明日やろう」

　ルークは少し不満そうな顔をしたが、やがて小さく頷いた。

「⋯⋯うん」

　二人で木剣を片付け始める。

　しばらく黙っていたルークが、不意に口を開いた。

「兄ちゃん」

「ん？」

「このあと暇？」

「ああ」

「じゃあさ、家来てよ」

「ハント家にか？」

「うん」

　少しだけ迷うような表情を浮かべたレオンだったが、すぐに頷く。

「分かった」

　ルークの表情がぱっと明るくなる。

「やった！じゃあ行こ！」

　そう言ったルークは、レオンの手を掴んで走り出した。

◆

　ハント家へ着くと、庭ではディーンが昼食の準備をしていた。

　炭火の上では串に刺した肉が香ばしい匂いを漂わせている。

「父ちゃん！」

「帰ったか」

　ディーンは振り返り、レオンを見ると軽く手を上げた。

「ん？レオンも一緒か」

「突然お邪魔して申し訳ありません、ディーン殿」

「謝るほどのことじゃねぇよ」

　ディーンは少し笑いながら串をひっくり返す。

「ちょうど昼飯だった。せっかくだ、一緒に食っていけ」

「ありがとうございます」

　三人は庭先の丸太へ腰掛け、焼きたての串肉を受け取った。

「うまっ！」

　ルークが勢いよく頬張る。

「そんなに急いで食うと火傷するぞ」

「大丈夫だよ！」

　レオンも一口食べ、小さく頷いた。

「美味しいです」

「狩ったばっかりだからな」

　ディーンは満足そうに笑う。

　しばらくは他愛もない話だった。森の獲物のことや、ルークの剣の稽古のこと。村で起きた小さな出来事などなど。

　けれど、ルークだけはどこか落ち着かない。

　肉を食べる手が止まり、何度も口を開いては閉じていた。

　そんな息子を見て、ディーンが不思議そうに眉をひそめる。

「ルーク」

「⋯⋯ん？」

「さっきから変だぞ」

「えっ？」

「何か話があるんじゃねぇのか」

　ルークは俯き、串を見つめたまま小さく息を吐いた。

「⋯⋯うん」

　そして、ぽつりと呟く。

「最近さ⋯⋯なんか、変なんだ」

　ディーンは串を置き、ルークの顔をじっと見つめた。

「変って、どう変なんだ？」

「えっと⋯⋯」

　ルークは言葉を探すように頭を掻く。

「最近、ぼーっとすることが多いんだ」

「ぼーっと？」

「うん。剣の稽古してても急に違うこと考えちゃうし、ご飯食べてても何か考えてるし⋯⋯。夜もなかなか眠れないんだ」

　ディーンは腕を組む。

「熱は？」

「ない」

「腹は痛くないか？」

「痛くない」

「飯は食えるか？」

「いっぱい食べられる」

「ふむ⋯⋯」

　ディーンは首を傾げた。

「病気じゃなさそうだな。⋯⋯いや、一応マーサさんに診てもらうか？そういえば、新しく来たやつは衛生兵か何かだったような⋯⋯」

　色々と考えるディーンの横で、レオンは小さく笑っていた。

　ルークはその様子に気付き、不思議そうに首を傾げる。

「兄ちゃん？」

「一つだけ聞いてもいいか？」

「うん」

「最近、誰かのことを考える時間が増えてないか？」

　ルークは一瞬きょとんとした。

「⋯⋯あ」

　その反応だけで十分だった。

「例えば、その人と話したことを思い出したり⋯⋯その人が笑っていた顔を思い出したり⋯⋯また会いたいな、って思ったり、とか」

　ルークの顔がみるみる赤くなる。

「な、なんで分かったの！？」

　ディーンが思わず目を丸くした。

「おい、本当にいるのか？」

「う、うん⋯⋯」

「誰だ？」

「い、言わない！」

　ルークはぶんぶんと首を振る。

　ディーンは困ったように頭を掻いた。

「そうかぁ⋯⋯」

（自分の息子(ルーク)にも、そんな年頃が来たのか⋯⋯）

　少しだけ驚きながらも、どこか嬉しくもあった。

　レオンは穏やかな表情のまま口を開く。

「ルーク」

「⋯⋯なに？」

「それは変なことじゃない」

「え？」

「誰にでもあることだ」

　ルークは少しだけ安心したような顔になる。

「兄ちゃんにも？」

「ああ」

　レオンは小さく頷いた。

「だから、不安になる必要はない」

「そっか⋯⋯」

　ルークは胸を撫で下ろした。

「じゃあ、このままでいいの？」

「ああ、このままでいい」

　レオンは笑う。

「ただ、一つだけ覚えておいてほしい」

「うん」

「相手が笑ってくれることを考えろ。自分がどう思われるかじゃない。その人が楽しく過ごせるように考えれば、それで十分だ」

　ルークは何度かその言葉を頭の中で繰り返した。

「⋯⋯うん！」

　さっきまで曇っていた表情が、ようやくいつもの笑顔へ戻る。

「ありがとう、兄ちゃん！」

　レオンは優しくルークの頭を撫でた。

「また何かあったら相談しろ」

「うん！」

　二人のやり取りを見ていたディーンは、小さく笑う。

「レオン」

「はい」

「お前、子どもの相手が上手いな」

「⋯⋯そうでしょうか？」

「少なくとも俺よりは上手い」

　ディーンは苦笑しながら立ち上がる。

「ルークも昔より素直に話すようになった」

「兄ちゃんのおかげだな！」

　ルークが嬉しそうに言うと、レオンは少し照れたように笑った。

「それはルークが頑張っているからだ」

　帰る時間になり、レオンは立ち上がる。

「今日はありがとうございました、ディーン殿」

「だから、その『殿』はいらねぇって」

　ディーンは笑いながら肩を竦めた。

「村じゃ騎士も平民も関係ねぇ。俺はお前と仲良くしたいだけだ」

　レオンは少しだけ驚いたような顔をする。

　村へ来てから、こんなふうに真正面から言われたことはあまりなかった。

「⋯⋯ありがとうございます」

「礼もいらねぇ」

　ディーンは照れ隠しのように笑う。

「また飯食いに来い」

　少しだけ間が空く。

　レオンは柔らかな笑みを浮かべ、小さく頷いた。

「⋯⋯はい。また来ます」

「今度は『ディーン殿』じゃなくて、ディーンって呼べ」

「⋯⋯急には難しいですよ」

「じゃあ、そのうちでいい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その様子を見たルークは、どこか誇らしげだった。

（兄ちゃんと父ちゃん、友達になれそうだ）

　そんな予感がして、ルークは自然と笑みを浮かべるのだった。

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