【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第一章：根を下ろす場所

３７話 勝利と小さな違和感

「フローラ様！」

　私の身体が崩れ落ちるのと同時に、レオンさんが駆け寄ってきた。

　その声は聞こえた気がした。でも、返事をする力はもう残っていなかった。

　瞼が重い。

　身体から力が抜けていく。

　最後に感じたのは、フィルの枝が優しく私へ伸びてくる温もりだった。

◆

「⋯⋯魔力切れだね」

　マーサはフローラの手首へ触れたまま、小さく頷いた。

「命に別状はないよ。魔力を一気に使い過ぎたんだ。ゆっくり休ませれば目を覚ますさ」

　その言葉を聞き、村のみんなが一斉に安堵の息を漏らした。

　レオンも胸を撫で下ろす。

「良かった⋯⋯」

　戦場では一切見せなかった表情だった。

　フィルも安心したのか、枝葉を小さく揺らす。それでも心配なのだろう。

　一本の枝を家の窓からそっと差し入れ、眠るフローラの頭へ優しく添えた。何事もなかったかのように、ゆっくりと頭を撫でる。

「本当に仲の良い家族だねぇ」

　マーサは微笑む。

　その光景を見た村人達も、自然と笑みを浮かべていた。

　ロイドは一度大きく息を吐くと、すぐに表情を引き締める。

「まだ終わっちゃいない」

　村長の一言で、その場の空気が変わる。

「魔物が退いたとはいえ、警戒は必要だ。防壁も壊れたままだし、負傷者も多い」

　レオンは静かに頷いた。

「警戒は近衛騎士が担当します」

　後ろに控えていた騎士達も姿勢を正す。

「夜通し村の周囲を巡回します」

「交代で見張りを続けましょう」

　全員が疲労困憊だった。

　鎧は傷だらけ。包帯を巻いたまま剣を握る騎士もいる。それでも誰一人として休むとは言わなかった。

「すまない」

　ロイドが深く頭を下げる。

「皆さんのおかげで村は守られた」

　レオンは静かに首を横へ振った。

「俺達だけでは守れませんでした」

　その視線は、ガストンやボルド、ディーン、マーサ達へ向く。

「皆さんが最後まで戦い抜いてくださったからです」

　ガストンは照れくさそうに頭を掻いた。

「そんな改まって言われると困るな」

「俺ぁ自分の村を守っただけだ」

　ボルドも腕を組んで頷く。

「鍛冶屋が武器を作るのは当然だ」

「飯を食わせるのも当然さ」

　少し離れた場所では、ベイク夫妻が早くも大鍋へ火を掛け始めていた。

「みんなお腹空いてるだろうしね。温かいものを食べれば元気も出るよ」

　その言葉に、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

　戦いは終わった。だけど、傷付いた村を元へ戻すには、まだ時間が必要だった。

　レオンは静かにフローラの眠る家を見つめる。

　窓から伸びたフィルの枝は、今も優しくフローラの頭を撫で続けていた。

「⋯⋯お疲れ様でした」

　誰へ向けた言葉だったのか。

　フローラへ。フィルへ。あるいは、この村で戦った全員へ。

　レオンは小さく微笑むと、再び剣を腰へ差した。

「では、行きましょう」

　近衛騎士達が頷く。

　戦いは終わっても、騎士の務めは終わらない。

　静まり返った森を見据えながら、一行はゆっくりと村の外へ歩き出した。

◆

　日が傾き始める頃には、村の復旧作業も少しずつ落ち着き始めていた。

　壊れた防壁には新しい丸太が運ばれ、倒れた柵も一つずつ立て直されていく。

　近衛騎士達も鎧を着たまま作業を手伝っていた。

「そこ、もう少し右だ！」

「はい！」

　ガストンの掛け声に合わせ、騎士達が丸太を持ち上げる。

「さすが騎士様だ！力があるな！」

「ガストンさんには敵いませんよ」

　思わず笑いが起きる。

　つい数時間前まで命を懸けて戦っていたとは思えないほど、村には少しずつ穏やかな空気が戻り始めていた。

　その頃。ディーンは一人、森の中を歩いていた。

　弓を背負い、辺りを静かに見回す。魔物が本当に退いたのか。森に異変が残っていないか。

　それを確かめるためだった。

「⋯⋯静かだな」

　あれほど暴れていた魔物達の気配は、もうどこにもない。

　聞こえるのは風が葉を揺らす音と、小鳥のさえずりだけ。

　まるで何事も無かったかのようだった。ふと、ディーンは足を止める。

　足元には、討伐されたオークが横たわっていた。

「悪く思うなよ」

　小さく呟き、その亡骸を見下ろす。

　その時だった。

「⋯⋯ん？」

　オークの身体から、黒い靄のようなものがゆっくりと立ち上った。

　煙にも、魔力にも見える。靄は風に乗ることなく、意思を持つように空へ昇っていく。

「何だ⋯⋯？」

　ディーンは眉をひそめる。

　目を凝らしているうちに、その靄は空気へ溶け込むように消えてしまった。

　幻だったのか？——そう思った時。

「ディー坊。見えたかい」

　後ろから声が掛かった。

　振り返ると、薬籠を持ったマーサが立っていた。

「マーサさん⋯⋯ディー坊は止めてくれ。俺も父親なんだ」

「ハッ。アタシからすりゃ、ディー坊もルー坊もガキンチョさね」

「⋯⋯はぁ、まぁ良い。それで、マーサさんも見たか？」

「⋯⋯あぁ」

　マーサは、オークの亡骸を見下ろす。

「昔は、こんなもの見たこと無かったよ」

「⋯⋯やはりか」

「何十年もこの森を見てきたけど、魔物を倒してこんな靄が出たことなんて一度も無いさ」

　ディーンは腕を組む。

「俺も初めて見た」

　森で生きてきた自分ですら知らない現象。

　それが妙に胸へ引っ掛かる。

「何かの病気かねぇ」

「いや⋯⋯違う気がする」

　説明はできない。

　だけど、胸騒ぎだけは消えなかった。そこへ、森の見回りを終えたレオンが歩いてくる。

「何かありましたか？」

　ディーンは一瞬迷い、空を見上げた。

　もう黒い靄はどこにも無い。

「⋯⋯いや」

　小さく首を横へ振る。

「気のせいかもしれねぇ」

　レオンも倒れたオークを一瞥する。

「異常は見当たりませんね」

「そうだな」

　ディーンは短く答えた。

　けれど。森で暮らしてきた勘が、静かに警鐘を鳴らしていた。これは終わりじゃない。何かが始まっている。

　そんな気がしてならなかった。

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