【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第一章：根を下ろす場所

２８話 緊急会議

　フィルが朝から落ち着かない様子を見せたことをきっかけに、私たちは森へ向かった。

　私とレオンさん、そしてディーンさんの三人で森の奥まで調べて回ったが、その結果は私の想像を遥かに超えるものだった。

　地面には、昨日よりさらに増えた無数の魔物の足跡。

　本来なら朝から聞こえるはずの鳥のさえずりはなく、リスや鹿などの動物も一匹たりとも姿を見せない。

　そして何より、森全体から漂う空気がおかしかった。

　植物を扱う私だからこそ分かる。木々も草花も、どこか元気がない。生命力そのものが少しずつ奪われているような、そんな嫌な感覚が森中を覆っていた。

　ディーンさんも木の幹へ手を当て、静かに呟いた。

「こんなの⋯⋯今まで一度も見たことがねぇ」

　その表情は、普段冷静なディーンさんからは想像できないほど険しかった。

　そして今。私たちは急いでリーヴェ村へ戻ってきていた。

◆

　村へ入ると、フィルは私たちを待っていたかのように枝葉を揺らした。

「ただいま、フィル」

　幹へそっと触れる。

　フィルは私の手へ枝を添えると、すぐに森の方へ視線（？）を向けた。

　やっぱり、まだ気になっているんだ。その様子を見たレオンさんは静かに頷いた。

「フィル様も同じように感じているようですね」

「はい⋯⋯」

　私は小さく頷く。

　胸の奥に広がる不安は、森へ入る前よりもずっと大きくなっていた。そこへロイドさんがこちらへ歩いてきた。

「戻ったか」

　私たち三人の表情を見るなり、ロイドさんの顔から笑みが消える。

「⋯⋯何かあったな」

　ディーンさんは短く答えた。

「ああ」

「詳しく聞かせてくれ」

　その一言で、私たちはロイドさんの家へ向かった。

◆

　ほどなくして、村の大人たちがロイドさんの家へ集まった。

　木こりのガストンさんや鍛冶師のボルドさん。焼き菓子屋のトーマスさんとエマさん。薬師のマーサさん。

　みんな、いつになく真剣な表情をしている。

　ロイドさんは全員の顔を見渡すと、静かに口を開いた。

「ディーン」

「ああ」

　ディーンさんは部屋の中央へ歩き出る。

「森がおかしい」

　その一言で、部屋の空気が張り詰めた。

「昨日見付けた足跡は、今日にはさらに増えていた。ウルフだけじゃねぇ。ゴブリン、オーク⋯⋯色んな魔物の足跡が入り混じってる」

　ボルドさんが眉をひそめる。

「そんなことがあるのか」

「普通はねぇ」

　ディーンさんは首を横へ振る。

「縄張りが違う魔物まで同じ場所を歩いてる。それだけでも異常だ」

　続いてレオンさんが口を開く。

「森には動物の姿もありませんでした」

「一匹もか？」

　ロイドさんの問いに、レオンさんは静かに頷く。

「はい。鳥の鳴き声もほとんど聞こえませんでした」

　私は両手を膝の上で握り締める。

「植物も⋯⋯元気がありませんでした」

　皆さんの視線が私へ集まる。

「葉っぱの色や枝ぶりに大きな変化はありません。でも、植物から伝わってくる力が弱くなっていました」

　植物を扱わない人には伝わりにくい話かもしれない。

　それでも、私にははっきりと分かった。森全体が、少しずつ弱っている。

　マーサさんは腕を組み、小さく息を吐いた。

「嫌な感じだねぇ⋯⋯」

　部屋が静まり返る。

　誰も軽口を叩かない。誰も「考えすぎだ」とは言わなかった。全員が、この異変を肌で感じ取っていた。

　しばらく沈黙が続いたあと、ディーンさんが低い声で口を開く。

「俺は長いこと、この森で生きてきた」

　一呼吸置く。

「だが⋯⋯」

　その視線は窓の向こう、森へ向いていた。

「普通の魔物の群れじゃねぇ」

　ディーンさんの言葉に、部屋の空気がさらに重くなる。

　ロイドさんはゆっくりと腕を組み、皆の顔を見渡した。

「最悪の場合、村まで魔物が来ると考えた方が良いな」

「その可能性は十分あります」

　レオンさんが静かに頷く。

「近衛騎士も村の外周を警戒していますが、このまま異変が大きくなれば、いつ襲撃があっても不思議ではありません」

　ガストンさんが大きな手で膝を叩いた。

「だったら話は早ぇ！」

　立ち上がる。

「来るなら迎え撃つだけだ！」

「馬鹿言うんじゃないよ」

　マーサさんがすぐに嗜めた。

「あんた一人で全部倒せるわけじゃないだろ」

「分かってるさ！」

　ガストンさんは頭を掻きながら笑う。

「でもよ、何もしないで待ってる性分じゃねぇんだ」

　その言葉に何人かが苦笑した。

　少しだけ張り詰めた空気が和らぐ。ロイドさんは静かに頷いた。

「ガストンの言う通りだ。何もせず待つだけじゃ、この村は守れん」

　その一言で、皆の表情が引き締まる。

「それぞれ出来ることをやろう」

　村長の言葉に、全員が頷いた。

「ガストン」

「おう」

「村の入口へ倒木を並べて、防壁を作ってくれ」

「任せろ！」

「ボルド」

　鍛冶屋のボルドさんが腕を組んだまま頷く。

「鍬も斧も、使える物は全部手入れしておく。武器になる物も揃えよう」

「頼む」

「トーマス、エマ」

「はい」

「食料の準備をお願いしたい。長引くかもしれん」

　トーマスさんは力強く胸を叩く。

「腹が減ったら力は出ない！　村中のパンを焼いてやる！」

「私はスープをたくさん作りますね」

　エマさんも穏やかに笑った。

「マーサ」

「はいはい」

　マーサさんはいつもの調子で返事をする。

「怪我人は全部あたしが診るよ。傷薬も包帯も、今夜のうちに揃えておく」

「助かる」

「ディーン」

「森を見る。異変があれば、すぐ知らせる」

　ロイドさんは最後にレオンさんへ視線を向ける。

「レオン」

「村の防衛は俺が指揮します」

　迷いのない返事だった。

「外周の警戒を強化し、部下とも連携します」

「頼りにしてるぞ」

　全員の役割が決まり、部屋には少しだけ安心した空気が流れた。

「私も戦います」

　気付けば、私は立ち上がっていた。

　みんなの視線が集まる。

「フィルも私も、この村の一員です。だから——」

「なりません」

　私の言葉を遮るように、レオンさんが静かに言った。

「ですが——」

「フローラ様」

　レオンさんは真っ直ぐ私を見る。

「貴女には、貴女にしか出来ない役目があります」

「私にしか⋯⋯？」

「はい」

　その声は穏やかだった。

「フィル様を支えられるのは、貴女だけです」

　私は思わず言葉を失う。

「結界樹が本来の力を発揮するには、貴女の存在が必要です。それに————」

　レオンさんは少しだけ表情を和らげた。

「避難する子ども達や村人も、不安になるでしょう。貴女が居るだけで安心できる人が、この村にはたくさんいます」

　私は部屋を見回した。

　リーヴェ村へ来てから出会った人達。優しく迎えてくれた人達。みんなの顔が浮かぶ。私は剣を振ることは出来ない。でも、私にも守れるものがある。

「⋯⋯分かりました」

　私は静かに頷いた。

「フィルと一緒に、みんなを守ります」

　その言葉に、レオンさんも静かに頷き返した。

「お願いします」

　ロイドさんは満足そうに笑う。

「よし。みんな、準備を始めよう」

　椅子を引く音が一斉に響く。

　誰一人逃げようとは言わなかった。この村を守るため、それぞれが自分の出来ることを始める。

　私は窓の外を見る。そこには、静かに村を見守るフィルの姿があった。フィルもまた、これから始まる戦いを理解しているように、いつになく真剣な表情で森を見つめていた。

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