【完結】王宮結界樹の管理を解任されたので田舎で暮らします。私を追いかけてきたのは王子ではなく結界樹でした

第一章：根を下ろす場所

２６話 守りたい場所

　朝日が昇るよりも少し早く、レオンは村の外れを歩いていた。

　村の中ではなく、外周をゆっくりと見回る。森との境界には、交代で警戒に当たる近衛騎士達が配置されている。

「団長」

　一人の騎士が敬礼した。

「異常は」

「現在のところありません」

　若い騎士はそう答えたあと、少しだけ表情を曇らせる。

「ですが⋯⋯やはり森の様子が妙です」

「⋯⋯続けろ」

「鳥の鳴き声が少なく、獣の気配も薄いように感じます。昨日の遠吠え以降、森全体が静まり返っているようで⋯⋯」

　レオンは森へ視線を向ける。

　まだ朝靄が残る森は静かだった。それにしても——静かすぎる。ディーンが「嫌な予感がする」と言ったことも、何かの前触れの予感を高める。

「警戒を続けてくれ」

「はっ」

　騎士は敬礼すると持ち場へ戻っていく。

　レオンは森を見つめたまま、小さく息を吐いた。

　異変が起きていることは間違いない。だが、何が起きるのかまでは分からない。だからこそ、備えるしかなかった。

　歩きながら自然と剣へ手を添える。

　この村へ来てから、その仕草はすっかり癖になっていた。ふと、脳裏に一人の少女の姿が浮かぶ。

　まだ一月も経っていない。あの日も、こんな穏やかな朝だった。

◆

　レオンが王宮結界樹の庭園へ向かった時、一人の少女が結界樹の世話をしていた。

　朝露に濡れた葉を一枚ずつ持ち上げ、裏側まで丁寧に確認する。

　枝を見て、幹を見て、根元の土へ水を与える。その動きには一切の迷いがなかった。

　何年も、いや十年以上繰り返してきた日課なのだろう。

　レオンは少し離れた場所で、その様子を静かに見守っていた。

（この方が、フローラ・リーフレット様か）

　名前だけは知っていた。

　王宮結界樹を管理する少女。代々リーフレット家が受け継いできた役目を、若くして担っている人物。

　だが、実際に会うのは初めてだった。

　少女は誰かに見られていることなど気にも留めず、嬉しそうに笑っている。

「今年も綺麗に咲かせようね」

　結界樹へ優しく話しかける。

　すると、不思議なことに枝葉がさわりと揺れた。

　まるで返事をしているようだった。レオンは思わず目を細める。

（まるで家族だな）

　そんな感想が自然と浮かんでいた。

　だが、その穏やかな時間を終わらせるのが、自分の役目だった。

「フローラ・リーフレット様」

　少女が振り返る。

　少し驚いたような表情。それでもすぐに笑顔を浮かべた。

「おはようございます」

「おはようございます」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　これから自分が伝えることを思えば、その笑顔はあまりにも眩しかった。

「ガイアス王太子殿下がお呼びです」

　少女は不思議そうに目を瞬かせた。

「⋯⋯ガイアス殿下が？」

　その反応も無理はない。

　結界樹管理人とはいえ、王太子から直接呼び出されることなど滅多にない。

　それでも少女はすぐに姿勢を正した。

「分かりました。すぐ向かいます」

「お願いいたします」

　レオンは一歩前を歩く。

　後ろからは小さな足音だけが聞こえてくる。

　ふと振り返ると、少女は結界樹へ向かって微笑んでいた。

「行ってくるね、フィル」

　結界樹の枝葉が静かに揺れる。その光景が、何故だか胸に残った。

　謁見の間へ着くまで、二人の間に会話は無かった。

　必要以上の言葉を交わす立場ではない。

　それでも、少女が緊張していることだけは伝わってきた。

　大きな扉が開く。

「フローラ・リーフレット様をお連れしました」

　レオンは一礼し、一歩下がる。

　そこから先は、自分の役目ではない。そう思っていた。だが、その日の光景は、生涯忘れることはないだろう。

　ガイアス殿下の苦しそうな表情。

　宰相アーヴィンの淡々とした説明。

　周囲の貴族達の、どこか嘲るような笑み。

　そして。

「本日をもって、お前を王宮結界樹管理人の任から解任する」

　その一言で、少女の表情から笑顔が消えた。

　それでも必死に涙を堪え、理由を尋ねる姿を、レオンはただ見守ることしかできなかった。

　王太子の決定に、近衛騎士が口を挟むことなど許されない。だからこそ、何もできない自分が歯痒かった。

　謁見が終わると、フローラ様は静かに一礼し、謁見の間を後にした。

　その背中は、小さく見えた。

　先ほどまで結界樹の前で笑っていた少女と、同じ人物とは思えないほどに。

　レオンは命じられた通り、その後ろを歩く。長い廊下には二人の足音だけが響いていた。

　やがて、ぽたり、と床へ雫が落ちる音がした。————涙だった。

　フローラ様は立ち止まらない。

　振り返りもしない。ただ前だけを見て歩いている。それでも肩は小さく震えていた。

　レオンは胸が締め付けられる思いだった。

　せめて何か言葉を掛けられれば。だが、どんな言葉も今の彼女を慰めることは出来ない。

　だから懐からハンカチを取り出し、静かに差し出した。

「フローラ様。こちらを」

　一瞬だけ足が止まる。

「あ、ありがとうございます⋯⋯大丈夫です」

　少女は袖で涙を拭き、小さく頭を下げた。

「本当に、大丈夫ですから。ありがとう、ございました」

　そのまま歩き出す背中を、ただ見送ることしか出来なかった。

　あの時の自分は、近衛騎士として正しかったのだろう。

　だが、一人の人間としては何も出来なかった。その無力さだけが、今も胸に残っている。

◆

　レオンは小さく息を吐き、意識を現在へ戻した。

　目の前には、穏やかな朝のリーヴェ村が広がっている。

　ロイドは畑へ向かい、鍬を肩へ担いで歩いていた。

　トーマスはベイク亭から焼き立てのパンを運び出し、エマが店先を掃除している。

　マーサは薬草を干しながら鼻歌を歌い、ガストンは朝から薪を割っていた。

　少し離れた場所では、ルークが木剣を振っている。教えた構えを、毎朝欠かさず練習しているらしい。

「レオンお兄ちゃん！」

　ルークがこちらへ気付く。

「今日も稽古してよー！」

「⋯⋯ああ。朝食を食べた後始めようか」

「やった！」

　その声を聞いたリリィも駆け寄ってくる。

「レオンお兄ちゃん！今日は鬼ごっこもしようね！」

「分かった分かった。ちゃんと仕事が終わってからな」

「約束だからね！」

　子ども達は笑いながら走っていく。

　そんな姿を見ていると、自然と口元が緩んだ。王宮では、こんな風に笑うことは少なかった気がする。

　ふと庭へ目を向ける。

　そこではフローラ様が、今日もフィルへ水をあげていた。

「おはよう、フィル」

　優しく幹を撫でる。

　フィルも嬉しそうに枝葉を揺らし、一本の枝で彼女の頭をそっと撫で返した。

「もう、くすぐったいよ」

　楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　あの日、王宮で見た笑顔とは違う。今の笑顔は、心から安心している人の笑顔だった。

　レオンは思う。

　あの日、自分は彼女の笑顔を守れなかった。だが今は違う。今なら守れる。いや、守りたい。

　それは王太子の命令だからではない。護衛任務だからでもない。この村で過ごした日々の中で、気付けば全員が自分にとって大切な存在になっていた。

　その時、フィルの枝葉がぴたりと止まる。レオンも反射的に森へ視線を向けた。

　風は吹いている。だが、森は静かだった。嫌な予感が胸をよぎる。

　レオンは腰の剣へ手を添えた。遠く、森の奥から低い遠吠えが響く。

　ウォオオオオォ——。

　村人達はまだ気付いていない。

　気付いているのは、自分とディーン、そしてフィルだけだ。

　レオンは静かに剣の柄を握り締める。

（もう二度と、あの日のような思いはさせない）

　あの朝、笑顔だった少女を泣かせてしまった。

　何も出来なかった自分とは違う。今は剣がある。守るべき場所がある。守りたい人達がいる。

　レオンは森を真っ直ぐ見据え、小さく、それでも揺るぎない声で呟いた。

「この村は、俺が守る」

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