第40話 迷宮遠足と、小さな「守護神」のひょっこり散歩。
今日は、街の小学校の子供たちが待ちに待った「迷宮社会科見学」の日だ。
かつては「近づいてはいけない場所」だったこの迷宮も、今や子供たちの憧れの冒険スポットへと様変わりしている。
「みんな、列を乱さないでね！今日は特別に、コア様が作った『アドベンチャー・スタンプラリー』に挑戦するわよ！」
ガイド役のリナが、子供たちを引率して迷宮に入る。
俺は、子供たちの安全を最優先し、一部のエリアを完全に「キッズモード」に切り替えていた。
落とし穴： 落ちるとフワフワのクッション（スライムの脱皮殻）で跳ね返るトランポリン。
矢の罠： 飛んでくるのはスポンジ製の矢で、当たると「当たり！」と音が鳴る。
子供たちは歓声を上げ、迷宮内を走り回っている。その様子から流れ込んでくるのは、キラキラとした純粋な「遊びのEXP」だ。実に効率がいい。
その頃、地下のマグマ溜まりでは、火竜の幼体「キュイ」が退屈を持て余していた。
守り役のイグニスは、「ふわぁ……。ガキどもが上で騒がしいな……」と、いつものように微睡んでいる。
キュイは、地上から聞こえてくる子供たちの楽しそうな声と、どこからか漂ってくる『火竜のたまご焼き（風）』の甘い香りに誘われてしまった。
「キュイッ？ キュイイッ！」
キュイは、俺が地熱を送るために使っている、細い「換気ダクト（魔力パイプ）」へと、その小さな体を器用に滑り込ませた。
子供たちが広場でお弁当を食べていた、その時だった。
広場の隅にある、装飾用の小さな噴水口（お湯が出るタイプ）から、真っ赤なトカゲのような生き物が「スポン！」と飛び出した。
「キュイッ！？」
勢い余って芝生の上に転がったキュイを見て、周囲の大人たちは凍りついた。
（「しまっ……！」 俺は内心で叫んだ。火竜の幼体はトップシークレットだ。ここでバレるわけには――！）
しかし、恐怖で逃げ出す大人たちを余所に、子供たちは目を輝かせて駆け寄った。
「わあ！ 見て！ 新しいモンスター？ すごい、ピカピカしてる！」
「かわいい！ お目々がクリクリだよ！」
キュイは、自分よりも少し大きな生き物（子供たち）に囲まれて一瞬驚いたが、すぐに自慢の尻尾をパタパタと振って愛想を振りまき始めた。子供たちの無邪気な好奇心に、キュイの野生の警戒心はあっさりと溶けてしまったのだ。
慌てて駆けつけたアムネが、俺の指示を受けて機転を利かせた。
「みんな、驚かないで！ この子は……えーっと、『迷宮の秘密の公式マスコット』のキュイちゃんだよ！ 今日は特別にみんなに会いに来てくれたんだって！」
「ええーっ！ すごい！ コア様、ありがとう！」
子供たちは大喜びで、お弁当の卵焼き（火竜のたまご焼き風）を少しだけキュイにお裾分けした。
キュイはそれを「パクッ！」と食べ、満足そうに鼻からポッと小さな煙を吐き出した。その仕草に、子供たちはまたもや大歓声だ。
結局、キュイは数時間ほど子供たちと一緒に遊び、満足げにダクトへ戻っていった。
この「公式マスコット（？）遭遇事件」を、入り口で聞きつけた転売屋ザックは、即座に動いた。
「おい、アムネ！ 今の生き物の特徴を詳しく教えろ！ 『火竜の幼体・キュイちゃんぬいぐるみ（限定版）』を明日までに発注する！ これは売れるぞ……街の子供全員が欲しがる！」
（フム。正体がバレるどころか、公式マスコットとして定着してしまったか。火竜という事実は隠しつつ、人気者になるなら、それもまた安寧の一助となるだろう）
俺は、地下に戻ってイグニスに説教されているキュイを眺めながら、次の限定グッズのロイヤリティをザックからいくら徴収するか、計算を始めるのだった。
ご拝読ありがとうございます。コア様がロイヤリティに味をしめだしたところで、次回、観光名所ゆえの苦労話を盛り込んでみようかと思います。それでは次回もお楽しみに!!
