第109話 遊戯のベリアルと、盤上の陣取り合戦。
「ねえ、おじさん！ ここは安らぐのはいいよ！ 文句ないくらい最高だよ！ でもさ……娯楽が少なすぎない？」
宿のロビーにある談話スペースで、ベリアルが不満げに声を上げた。忍び装束の裾を揺らし、ゴーグルをカチャカチャと弄りながら、彼女は退屈そうにソファに寝転んでいる。
「アスレチックも三回目には目をつぶってクリアしちゃったし。もっとこう、ヒリヒリするような、運と知略がぶつかり合う『遊び』はないの？」
ジューゴはカウンターの影でコーヒーを淹れながら、隣にいたフィニと視線を合わせた。
確かに、この宿は「静寂と安らぎ」を重んじている。だが、かつて戦場を遊戯場に変えた元四天王を満足させるには、ただのトランプやチェスでは物足りないだろう。
「……フィニ、例の試作品を出そう。ちょうどいいテストプレイヤーが来たことだしな」
「はい、ジューゴ様！ ちょうどギミックの調整が終わったところです！」
フィニが奥から恭しく運んできたのは、一辺が三十升の正方形に区切られた、魔法銀の鈍い光沢を放つゲームボードだった。
「何これ？ ただの板？」
「『ユグドラ・スクエア』だ。俺とフィニが共同制作した。ルールは簡単だが、お前の好きな『運』と『戦略』が物を言うぞ」
ジューゴが説明を始めると、ベリアルは興味津々に身を乗り出した。その瞳の奥で、遊戯を愛する四天王としての本能が疼き始める。
「ルールはこうだ。まず、向かい合う角の四升がそれぞれの初期陣地となる。交互にサイコロを振り、出た目の数だけ自分の陣地を連結するように広げていく。最終的に盤面が埋まった時、より多くの升目を持っていた方の勝ちだ。……あるいは、相手の初期陣地を占領しても勝ち。ここまでは分かるな？」
「ふんふん。簡単だね。でも、それだけじゃ単なるサイコロ勝負じゃない？」
ベリアルの指摘に、ジューゴはニヤリと笑って続けた。
「ここからが本番だ。相手の陣地に隣接した時、『侵略』を宣言できる。先攻なら『奇数』、後攻なら『偶数』を狙う特殊なサイコロを振るんだ。例えば先攻のお前が侵略し、サイコロが『1・3・5』のどれかを出せば成功。1なら一升、3なら二升、5なら最大三升まで相手の陣地を奪い、自分のものに書き換えられる。さらに、奪った数だけ追加で通常のサイコロを振り、自分の陣地をさらに伸ばせるんだ」
ベリアルのゴーグルがカチリと鳴った。
「……なるほどね。単に広げるだけじゃなくて、どこで侵略を仕掛けるか、どこに防衛線を張るかの駆け引きがあるわけだ。しかも奪えば奪うほど連続行動ができる……。一発逆転のチャンスも、地道な包囲網も作れるってことか。おじさん、性格悪いね！ 最高だよ！」
「客に言われる筋合いはないな。……アムネ、お前がベリアルの相手をしてやれ」
「えっ、私がですか！？」
驚くアムネだったが、ジューゴに背中を押され、ベリアルの対面に座った。
ジューゴは審判として、二人の間に立つ。フィニは記録係として、魔法のペンを構えた。
「よーし、精霊のお姉さん。キミのその揺れる恋心、盤上でズタズタにしてあげるよ！」
「……負けません。ジューゴ様が作ってくださった遊戯、汚させはしません！」
対局が始まった。
序盤、ベリアルはサイコロの運を味方につけ、一気に中央へと陣地を伸ばす「一点突破」の構えを見せる。対するアムネは、ジューゴの魔力供給を受けながら、精霊たちの導きに従うように、周囲から固めていく「包囲網」を築いていった。
中盤、ベリアルが「侵略」を宣言した。
「さあ、私の番だ！ 偶数の力、見せてあげるよ。……いけっ！」
ベリアルが振ったダイスは『4』。二升を奪い取り、さらに追加のダイスでアムネの防衛線を突破していく。
「あはは！ これこれ！ この奪い取る感覚！ 堪らないね！」
しかし、アムネは冷静だった。彼女が見つめているのは、ジューゴが土中に魔力を固定したあの防衛システムと同じ、全体の「流れ」だった。アムネはあえて奪わせることで、ベリアルの陣地を細長い「一筆書き」の状態へと誘導していた。
「……今です。侵略を宣言します」
アムネが振ったのは『5』。
ベリアルの細い陣地の根元を三升奪い取り、そこからさらに追加のダイスで連鎖的にベリアルのルートを寸断していく。
「あ……！？ 私の陣地が、飛び地になっちゃった！？」
「飛び地は連結していないと見なされ、次のターンで自動的に精霊に回収されます。……ベリアル様、あなたの遊びは少しだけ、周りが見えていないようです」
最後の一升が埋まった時、盤面はアムネの透き通るような緑色で埋め尽くされていた。
「……負けた。完璧に負けたよ。精霊のお姉さんに負けるなんて！」
ベリアルはソファに崩れ落ちたが、その顔には清々しいまでの笑顔があった。
「おじさん。これ、売ってよ。いや、ボク専用のボードを作って！ 魔法銀じゃなくて、オリハルコンとかでさ！ この戦略の深さ、王都の貴族たちに教えたらみんな発狂しちゃうよ」
「売り物じゃない。宿泊客の娯楽用だ。……ベリアル、負けて悔しいならもう一泊していくか？」
「当たり前でしょ！ 明日はおじさんと勝負だよ！」
賑やかな声が響く中、ジューゴは満足げに盤面を片付けた。
アムネは少し誇らしげに、そして勇気を出してジューゴの顔を見上げた。ジューゴがその頭を優しく撫でると、彼女はリナが隣にいる時にするのと同じような、幸せな微笑みを浮かべた。
元四天王をも唸らせる「おもてなしの遊戯」。悠久の憩い亭の夜は、盤上の熱い余韻を抱えたまま、穏やかに更けていく。
ご拝読ありがとうございます。陣取りゲーム。運と戦略がうまくかみ合うことで勝敗が決まる。売り物にするにはまだ早いかな。すべては集客のために！
さて次回は、第110話『宿の隠しメニュー「極限アイス」』をお送りいたします。お楽しみに!!
