87/89

Episode 5 余燼未答 -Embers Without Answer- Part 2

　前線基地の夜は、静かではなかった。

　空には月が出ていた。

　雲の切れ間から覗く白い光が、仮設陣地の屋根や積み上げられた土嚢を淡く照らしている。

　それでも、基地を満たしているのは夜らしい静けさではない。

　発電機。

　補給車。

　装甲車。

　整備車両。

　どこかでアイドリングを続ける重機。

　エンジン音が、途切れない。

　低く。

　鈍く。

　地面を這うように響き続けている。

　誰かが止めれば、別のどこかでまた始動する。

　一台が走り去れば、その空いた音を埋めるように別の車両が入ってくる。

　まるで基地そのものが眠ることを忘れているようだった。

　ユリウスは仮設宿舎の外に置かれた木箱へ腰を下ろし、しばらくその音を聞いていた。

　月は静かだった。

　人間が何をしていようと関係なく、そこにある。

　エンジンは違う。

　人間が動かしている。

　戦争を続けるために。

　前へ進むために。

　明日の朝、また誰かを送り出すために。

　だから止まらない。

　止められない。

　ユリウスには、その音が自分の頭の中とよく似ているように思えた。

　考えるのをやめようとしても、止まらない。

　一つのことを考え終える前に、別のことが浮かぶ。

　何度同じところを回っても、答えには辿り着かない。

　ただ動き続ける。

　それだけだった。

「それは違うって言ってるでしょ」

　背後からクラリスの声が聞こえた。

　宿舎の中。

　誰かと話しているらしい。

　少し離れているせいで、内容までははっきりしない。

　別の誰かが何か返す。

　笑い声。

　リリィの声も混じった気がした。

　何か注意している。

　クラリスがまた言い返す。

　それから、誰かが小さく笑う。

　いつもの喧騒だった。

　少なくとも、そう見えた。

　ユリウスは振り返らなかった。

　クラリスがいる。

　リリィもいる。

　少し前までなら、それだけで十分だったのかもしれない。

　今も十分なのかもしれない。

　分からなかった。

　分からないことばかり増えていた。

　後悔するな。

　また、その言葉が浮かぶ。

　意味は分からない。

　コンラート自身のことなのか。

　エルザのことなのか。

　自分に向けた忠告なのか。

　それとも、あの人自身が最後までできなかったことを押しつけただけなのか。

　考えても分からない。

　聞き返す相手はいない。

　それだけは確かだった。

　ユリウスは両手を組んだ。

　指先にはまだ薄く油の匂いが残っている。

　何度洗っても、完全には落ちない。

　それもいつものことだった。

　整備兵なら、誰でもそうなる。

　けれど今日は、その匂いに血の臭いまで混じっている気がした。

　実際に残っているのか。

　ただそう思うだけなのか。

　それすら分からない。

　エルザの顔が浮かんだ。

　あの目。

　何も映していないようで、どこかへ逃げようとしていた目。

　拳銃へ手を伸ばした時の動き。

　止めた。

　自分が。

　それだけだった。

　助けたわけではない。

　救ったわけでもない。

　死なせなかった。

　ただそれだけだった。

　なら、その先は。

　生きていれば、全部が良くなるのか。

　時間が経てば、後悔は薄れるのか。

　姉のことを知った記憶も。

　コンラートの最期も。

　自分が死のうとしたことも。

　全部抱えたまま生きていくことが、本当に正しいのか。

　分からない。

　もしあの時、止めなかったら。

　もし彼女がそのまま引き金を引いていたら。

　そこで全部終わっていた。

　少なくとも、エルザがこれ以上苦しむことはなかった。

　そう考えてしまう自分がいた。

　それが正しいとは思えない。

　でも、間違っていると言い切ることもできなかった。

　遠くでエンジンが一段高く唸った。

　大型車両が動き始めたらしい。

　振動が地面から木箱へ伝わる。

　その音に重なるように、背後からまたクラリスの声。

「だから、明日は私が先に──」

「駄目です」

　今度はリリィだった。

　はっきり聞こえた。

　少し間があって、クラリスが何か不満そうに返す。

　また笑い声。

　誰かが宥める。

　そのやり取りは、妙に遠く感じた。

　同じ場所にいるのに。

　数歩戻れば、そこに入れるのに。

　ユリウスは動かなかった。

　月を見た。

　白い。

　何も知らないような光だった。

　その下で、基地だけが動き続けている。

　まるで夜が存在しないように。

　戦争に朝も夜もない。

　あるのは交代と補給と、次の作戦だけ。

　だからエンジンは止まらない。

　誰かが死んでも。

　誰かが泣いても。

　誰かが後悔しても。

　必要なら動く。

　明日のために。

　その当然さが、今夜だけはひどく冷たく思えた。

　ユリウスはふと、これまで見てきた人たちのことを思い出した。

　苦しんでいた者。

　迷っていた者。

　立ち止まった者。

　それでも立ち上がった者。

　自分はいつも少し離れたところにいた。

　見ていた。

　声をかけたこともある。

　手を貸したこともある。

　それでも、最後に選んだのはいつも本人だった。

　自分はその後ろにいただけだ。

　今回もそうだったのか。

　コンラートが何を思っていたのか。

　エルザが何を抱えているのか。

　最後まで全部は分からなかった。

　ただ近くにいただけだった。

　それでも今は、何も知らなかった頃のようには戻れない。

　知ってしまった。

　見てしまった。

　手を伸ばしてしまった。

　その結果が正しかったのか分からないまま、それでも先へ進まなければならない。

　コンラートが言った意味を、結局ユリウスは理解できなかった。

　後悔するな。

　簡単に言う。

　無理だと思った。

　人間なら後悔する。

　あの人だって、ずっとそうだった。

　なら、なぜ最後にそんな言葉を残したのか。

　分からない。

　だから余計に残る。

　答えのない言葉だけが、エンジン音と同じように頭の中で鳴り続けていた。

「ユリウス？」

　背後から呼ばれた。

　クラリスだった。

　ユリウスは少しだけ振り返る。

　宿舎の入口に立っている。

　上着を羽織っただけの簡素な格好で、こちらを見ていた。

「何してるの？」

「別に」

「寒くない？」

「平気」

「そう」

　クラリスは少しだけ迷うような顔をした。

　それから、何も言わずにこちらへ歩いてくる。

　隣の木箱へ腰を下ろした。

　距離は近い。

　肩が触れるほどではない。

　でも離れてもいない。

　ユリウスは何も言わなかった。

　クラリスも聞かなかった。

　ただ同じ方向を見る。

　月。

　作業灯。

　動き続ける車両。

　遠くの兵士たち。

　基地の夜。

　少しして、クラリスが小さく息を吐いた。

「うるさいわね」

「うん」

「夜くらい静かにできないのかしら」

「無理だろ」

「そうでしょうね」

　それだけ。

　会話は続かなかった。

　エンジン音だけが続いた。

　少し前までなら、ユリウスはそれをただの騒音だと思っていたかもしれない。

　今は違った。

　止まらない音。

　止められない音。

　それでも前へ進むための音。

　自分も同じなのかもしれない。

　答えが出ないからといって、ここで止まるわけにはいかない。

　正しかったのか分からない。

　間違っていたのかも分からない。

　それでも朝は来る。

　作戦は続く。

　誰かがまた機体へ乗る。

　誰かがまた前へ出る。

　自分も、その中にいる。

　ユリウスはもう一度月を見た。

　後悔するな。

　やはり意味は分からなかった。

　分からないまま、夜が過ぎていく。

　エンジン音は鳴りやまない。

　背後では誰かが笑い、誰かが話し、誰かが明日の準備をしていた。

　月だけが静かだった。

　その静けさとは関係なく、基地は動き続けていた。

　そしてユリウスの中でも、答えのない何かが、同じように止まらず動き続けていた。