クリスタルデイズ

ACT.Ⅲ 熾火

Episode 4 宿痕開裂 -Scars Torn Open- Part 5

「コンラート！」

　エルザの声が、戦場の喧騒を裂いた。

　ユリウスには、すぐに二人の姿が見えなくなった。

　飛び散った粉塵と、逃げ惑う兵士。その間を縫うようにマローダーが走り、開け放たれた操縦席を目指していた。

　銃声が重なる。

　誰がどこを撃っているのか分からない。

　倒れた敵の背からスプロウトが散り、地面を這う小さな影へ歩兵が火を浴びせる。

　休憩のため地上へ降りていた搭乗員たちは、一斉に自機へ戻ろうとしていた。

　だが、敵はそれを許さなかった。

　明らかだった。

　オルドではない。

　その中へ戻ろうとする人間を狙っている。

「右！」

　リカルドの声。

　ユリウスが振り向く。

　一体のマローダーが整備車両を飛び越えた。

　腕とも触手ともつかないものが伸びる。

　ユリウスは地面へ転がった。

　頭上を何かが通過する。

　直後、乾いた連射音。

　マローダーの身体が横へ弾けた。

「立て！」

　リカルドに腕を掴まれる。

　立ち上がる。

　足が痛んだ。

　構っている暇はない。

「リリィは！」

「通信車だ！」

　見る。

　装甲化された通信車両の陰で、リリィが無線機へ向かって叫んでいる。

『こちら前進支援部隊！　車両組立工場で敵襲！　小型種多数、スプロウト確認！　搭乗員が狙われています！』

　返答は雑音に掻き消された。

『繰り返します！　搭乗員が──』

　爆発。

　通信車両が揺れる。

　リリィが身を伏せた。

　ユリウスはそちらへ走ろうとして、止まる。

　エルザ。

　コンラート。

　さっき二人がいた場所を見る。

　いない。

　血の跡だけが残っている。

　それが工場棟の陰へ続いていた。

「……コンラート」

　向かおうとした。

「行くな！」

　エミールが怒鳴った。

「今そこを離れたら死ぬぞ！」

「でも！」

「生きてる奴を先に守れ！」

　また正しい。

　こんな時に限って、正しい言葉ばかりが邪魔をする。

　ユリウスは歯を食いしばった。

　　　　　〇

　戦闘は、数分で終わる気配を見せなかった。

　むしろ時間が経つほど、敵は増えているように感じられた。

　一体を倒せば、建物の陰から二体。

　二体を撃てば、今度は屋根の上。

　どこに潜んでいたのか。

　無人偵察機にも、歩兵の捜索にも引っかからなかった個体が次々と現れる。

　敵は最初からここにいた。

　そうとしか思えない。

　安全だと判断されるまで。

　兵士が武器を下ろすまで。

　操縦士が装甲の外へ出るまで。

　待っていた。

『南側突破される！』

『予備を回せ！』

『無理だ、東側も接敵！』

『オルドを起動しろ！　一機でもいい！』

　無線が怒号で埋まる。

　ようやく搭乗できた一機が立ち上がった。

　機関砲が火を噴く。

　マローダーの群れがまとめて砕けた。

　状況が変わる。

　たった一機。

　それだけで敵の動きが明らかに鈍った。

　オルドの装甲へ小型種が飛びつく。

　腕を叩きつける。

　触手を巻きつける。

　それでも外殻を破れない。

　機体が腕を振るう。

　二体が壁へ叩きつけられた。

　ユリウスはそれを見て、敵の狙いを改めて理解した。

　オルドへ乗らせない。

　そのための襲撃だった。

　遠くから砲声がした。

　最初は敵だと思った。

　違った。

　もっと重い。

　続けてもう一発。

　工場敷地の北端で爆発が起き、そこに密集していたマローダーがまとめて吹き飛ぶ。

『識別信号確認！』

　通信兵が叫ぶ。

『味方です！　南西よりオルド部隊接近！』

　ユリウスが顔を上げた。

　工場棟の向こう。

　夕方の傾き始めた光の中から、複数の機影が現れる。

　一機。

　二機。

　その後ろにも続く。

　先頭機が止まることなく射撃した。

　狙いは正確だった。

　味方の配置を避けながら、敵だけを削っていく。

『前進支援部隊へ。こちらレイヴンズ・コール』

　聞き覚えのある声だった。

『よく持たせた。後はこっちで引き受ける』

　ヴィクトル。

　ユリウスの周囲で、誰かが大きく息を吐いた。

　助かった。

　そう思ったのはユリウスも同じだった。

『第一、第二小隊は北側を塞げ。歩兵を食わせるな。第三は西へ回れ』

　命令が淀みなく飛ぶ。

　到着したオルドが散開する。

　それまで好き放題に走り回っていたマローダーの動線が、一つずつ潰されていく。

　機関砲。

　爆発。

　駆動音。

　工場敷地が再び震え始めた。

『右から来る！』

　別の声。

　ユリウスは反射的にそちらを見る。

　一機のオルドが、資材置場へ飛び込んできたマローダーを撃ち抜いた。

　機体の動きに見覚えがある。

　銃口が次の敵へ向く。

　射撃。

　さらに一体。

『ユリウス、聞こえる！？』

　クラリスだった。

「クラリス？」

『無事なの！？』

「今は！」

『今はじゃなくて！』

　銃声が重なる。

『そこから動かないで！』

「戦闘中だろ！」

『だから言ってるの！』

　返事をするより先に、クラリス機は別方向へ駆けていった。

　敵の群れへ真正面から突っ込む。

　ユリウスは一瞬だけ、その背中を見送った。

　安心する暇はなかった。

　コンラートがいない。

　エルザも。

「リリィ！」

　通信車へ走る。

「二人の位置は？」

「探しています！」

　リリィは複数の回線を切り替えていた。

「個人端末の反応が弱いです。工場棟の西側……たぶん、この辺り」

　地図上を指す。

　建物と資材置場の間。

　戦闘の中心から外れている。

　だが安全ではない。

「救助を」

「今は回せません！」

　ユリウスが歯を噛む。

「なら俺が」

「駄目です」

「でも」

「コンラートに言われたでしょう」

　手が止まった。

「自分の仕事だけ考えろって」

　リリィは画面から目を上げなかった。

　ユリウスは何も返せなかった。

　　　　　〇

　工場棟の西側には、戦闘の音が届いていた。

　けれど、それはずっと遠くで鳴っているように聞こえた。

　崩れかけた壁の陰。

　積まれた鋼材と、使われなくなった搬送設備に囲まれた狭い空間。

　エルザはそこで膝をついていた。

　両手は血に濡れている。

　押さえても、止まらない。

　コンラートの脇腹から流れた血が、操縦服を黒く染めていた。

「動かないで」

　声が震えた。

「動いてねえよ」

「喋らないで」

「それは無理だ」

「黙って！」

　エルザは包帯を押し当てる。

　さらに圧迫する。

　コンラートが僅かに顔を歪めた。

「痛い？」

「そりゃ痛えよ」

「なら黙ってて」

「さっきからそればっかりだな」

　遠くで爆発。

　壁の埃が落ちる。

　エルザは気づかない。

　手元だけを見ていた。

「衛生兵が来るから」

「来ねえよ」

「来る」

「今、外がどうなってると思ってる」

「来るって言ってるでしょ！」

　声が裏返った。

　コンラートは黙った。

　エルザの手が震えている。

　包帯を巻き直そうとして、上手くいかない。

　指が滑る。

「何で」

　小さな声。

「何であんなことしたの」

「何が」

「私を庇った」

「近かったからだ」

「嘘」

　即答だった。

　コンラートが目を逸らす。

「またそれ」

「……」

「ずっとそう。何も言わない。聞いても逃げる。勝手に謝って、勝手に終わらせて」

　コンラートの呼吸が少しだけ浅くなった。

「今はいいだろ」

「よくない」

「よくしろ」

「できるわけない！」

　銃声。

　今度は近い。

　エルザが拳銃へ手を伸ばしかける。

　コンラートが手首を掴んだ。

「待て」

「敵が」

「違う」

　耳を澄ます。

　外で何かが動いている。

　だがこちらへ来る気配はない。

　戦闘の流れは別方向へ移っているようだった。

　コンラートは手を離した。

「……エルザ」

「何」

「今のうちに聞け」

「だから、あとで」

「あとじゃ遅い」

「やめて」

　エルザが顔を上げた。

　その言い方の意味くらい、分かっていた。

「やめてよ」

「聞け」

「嫌」

「お前の姉さんのことだ」

　時間が止まったようだった。

　外ではまだ誰かが叫んでいる。

　機関砲が断続的に響き、オルドの駆動音が地面を震わせている。

　それでも二人の間だけは、奇妙なほど静かだった。

　コンラートは途切れ途切れに話した。

　昔のこと。

　エルザがまだ知らなかったこと。

　帰ってきたのが自分一人だった理由。

　誰が誰を置いていったのか。

　誰が最後に残ることを選んだのか。

　エルザは何度か首を振った。

　途中で否定した。

　嘘だと言った。

　コンラートはそれでも続けた。

　声が弱くなるたび、エルザはもう喋るなと言った。

　それでも止めなかった。

　何年も口にしなかったことを、その短い時間の中ですべて吐き出すように。

　やがてエルザは何も言わなくなった。

　両手だけが、傷口を押さえ続けていた。

「……じゃあ」

　しばらくして、掠れた声が落ちた。

「じゃあ、私……」

　続かなかった。

　コンラートは目を閉じる。

「お前は悪くない」

「言わないで」

「エルザ」

「それ以上、言わないで」

　彼女の頬を何かが伝った。

　汗なのか、涙なのか、自分でも分からなかった。

「何で今なの」

「今しかねえからだ」

「だったらもっと前に言えばよかったじゃない！」

「ああ」

「何で！」

「言えなかった」

「そんなの……」

　エルザの声が詰まる。

「そんなの、知らないよ」

「そうだな」

「知らない」

「ああ」

「今さら、そんなこと言われても……」

　コンラートは何も返さなかった。

　もう返す言葉がないようにも見えた。

　夕日が崩れた壁の隙間から差し込んでいる。

　赤い光が、埃の中を細く伸びていた。

　その光が二人の間に落ちる。

　遠くでは、まだ戦争が続いていた。

　　　　　〇

『北側、押し返せ！』

『小型種後退！』

『追うな、隊形維持！』

　ヴィクトルの指揮で戦線は急速に立て直されていた。

　主力が揃えば、状況は違った。

　オルドが戦線を形成し、その後ろへ歩兵を戻す。

　地上へ残されていた搭乗員も次々と救出される。

　敵は一体ずつ撃破され、あるいは工場区の奥へ退いていった。

　それでもユリウスの胸のざわつきは消えなかった。

「西側は？」

　何度目か分からない。

「まだ」

　リリィも同じ答えを返す。

「通信は？」

「繋がりません」

　ユリウスは拳を握った。

　そこへ一機のオルドが着地するように止まった。

　装甲が開く。

　クラリスが降りてくるより先に叫んだ。

「ユリウス！」

「何してるんだ！」

「それはこっちの台詞！」

「まだ終わってない！」

「だから確認しに来たの！」

　地上へ飛び降りようとして、近くの兵士に止められる。

　クラリスは露骨に不満そうな顔をしたが、すぐに再び操縦席へ戻った。

「そこにいて！」

「分かったから戻れ！」

「絶対だからね！」

　装甲が閉じる。

　また戦場へ戻っていく。

　ユリウスはその姿を見送りながら、短く息を吐いた。

　生きている。

　今は、それだけでよかった。

　けれど同時に思う。

　コンラートも。

　エルザも。

　まだ生きているのか。

　　　　　〇

「立てるか」

　コンラートが言った。

　エルザは答えなかった。

「エルザ」

「……何」

「行け」

　彼女が顔を上げる。

「どこに」

「味方のところだ」

「一緒に行く」

「無理だ」

「肩貸す」

「無理だって言ってる」

「やってみなきゃ分からない！」

「俺が一番分かってる」

　コンラートは自分の傷を見た。

　包帯は既に赤く染まりきっている。

　エルザも見た。

　見てしまった。

　それでも首を振る。

「置いていかない」

「置いてけ」

「嫌」

「命令だ」

「あなたに命令される理由なんてない」

「じゃあ頼む」

　言葉が止まった。

　コンラートが初めて、まっすぐ彼女を見る。

「行ってくれ」

　エルザは動かなかった。

　遠くの喧騒が少しずつ近づき、また遠ざかる。

　戦線が動いている。

　いつ敵がここへ来てもおかしくない。

「……嫌」

「エルザ」

「また一人で決めるの」

「今度は違う」

「何が」

「お前を生かすためだ」

　エルザの顔が歪んだ。

「その言い方、やめて」

　コンラートは僅かに笑った。

「俺も昔、そう思った」

「……」

「だから分かる」

　エルザは唇を噛んだ。

　何も言えない。

「それと」

　コンラートが続ける。

「ハルトマンに伝えてくれ」

「ユリウスに？」

「ああ」

　呼吸を整える。

　ほんの短い言葉なのに、少し時間がかかった。

「……それだけ？」

「それだけだ」

「どういう意味」

「知らん」

「何それ」

「本人に考えさせろ」

　ほんの少し、いつものコンラートらしい声だった。

　エルザは泣きながら笑いそうになり、それすらできなかった。

「行け」

「……」

「早く」

　エルザは立ち上がった。

　一歩。

　また一歩。

　振り返る。

「コンラート」

　彼が顔を上げる。

　それまで彼女が滅多に呼ばなかった名前だった。

「……何だ」

　何か言おうとした。

　けれど、結局言葉にはならなかった。

　エルザは背を向けた。

　走り出す。

　振り返らなかった。

　コンラートはその背中が見えなくなるまで、黙っていた。

　　　　　〇

　夕日は、工場の屋根へ触れようとしていた。

　空が赤い。

　火災の煙も赤く染まり、遠くを走るオルドの影が黒く浮かんでいる。

　戦闘はまだ続いていた。

　機関砲。

　爆発。

　怒号。

　無線。

　誰かが走る音。

　金属が崩れる音。

　世界中の音が、一つの場所へ押し込められたようだった。

　その中で、コンラートの周りだけが静かだった。

　もう立てない。

　呼吸も浅い。

　拳銃を抜く。

　手が上手く動かなかった。

　一度落としかけ、握り直す。

　瓦礫の向こうで、小さな音がした。

　何かが這う音。

　見なくても分かった。

　それでもコンラートはそちらを見る。

　黒い、小さな影。

　一つ。

　その後ろにも。

　スプロウト。

　コンラートはしばらくそれを見ていた。

　恐怖がなかったわけではない。

　ただ、それよりも先に決めていたことがあった。

　拳銃を持ち上げる。

　遠くでオルドの機関砲が鳴った。

　空が赤い。

　妙に綺麗だった。

　コンラートは一度だけ目を閉じた。

　その頃、エルザは工場棟の間を走っていた。

　呼吸が苦しい。

　足が重い。

　周囲では兵士たちが叫び、オルドが敵を追い立てている。

　誰かに止まれと言われた気がした。

　聞こえなかった。

　ただ走った。

　前だけを見て。

　振り返らずに。

　その時。

　一発の銃声が響いた。

　機関砲より小さく。

　爆発より乾いていて。

　戦場の喧騒に呑まれてしまいそうな、短い音だった。

　エルザの足が止まった。

　夕焼けの下では、まだ戦闘が続いていた。

　けれど彼女には、その一発だけがいつまでも消えずに残っていた。