クリスタルデイズ

ACT.Ⅲ 熾火

Episode 4 宿痕開裂 -Scars Torn Open- Part 4

　十五時二十分。

　車両組立工場の敷地には、短い休憩が与えられていた。

　予定では二十分。

　前進速度が想定を上回っていたため、工兵隊が次の進路を確認するまで時間が余ったらしい。

　ユリウスはコンラート機の右脚部から身体を抜き、工具を地面へ置いた。

　異常と呼べるほどのものはなかった。

　関節保護板の一部が僅かに変形し、旋回時に内部へ触れていただけだ。ボルトを緩めて位置を修正すれば、それで終わる。

「動かしてみてください」

　地上にいたコンラートが携帯端末を操作する。

　機体の右脚がゆっくりと持ち上がった。

　伸展。

　屈曲。

　もう一度。

「どうです？」

「引っ掛からんな」

「これで大丈夫です」

「早いな」

「壊れてませんから」

「最近そればっかりだな」

　ユリウスは工具を布で拭った。

　言われてみれば、その通りだった。

　整備兵として前線へ出ているのに、大掛かりな修理をした記憶がほとんどない。

　傷は増えている。

　外装も削れている。

　だが、どれも戦闘能力を失わせるほどではない。

　戦っているのに壊れない。

　撃たれているのに死なない。

　それを幸運と呼ぶには、続きすぎていた。

「何だ？」

　コンラートがこちらを見る。

「いえ」

「また余計なこと考えてる顔だぞ」

「そういう顔って分かるんですか」

「お前は分かりやすい」

「初めて言われました」

「俺が初めて気づいたんだろ」

　いつもの調子だった。

　ユリウスは工具箱を閉じる。

　コンラートは水筒へ手を伸ばし、一口だけ飲んだ。

　その向こうでは、何人かの操縦士が機体の陰へ座り込んでいる。

　操縦席を開いたままの機体も多かった。

　戦闘服の上着を腰まで脱ぎ、風を入れている者。

　整備兵と話している者。

　携行食を口へ運んでいる者。

　資材置場の端では歩兵たちも装備を下ろし、壁に背を預けていた。

　警戒線は工場敷地の外側まで押し出されている。

　歩哨もいる。

　無人偵察機も上空を回っている。

　ここへ到着してから敵影は一度も確認されていない。

　安全だった。

　少なくとも、軍が定めた手順の上では。

「コンラート」

　声がした。

　エルザだった。

　少し離れた機体の脇に立っている。

　彼女も操縦服の上半身を開き、首元に冷却布を巻いていた。

「何だ」

「これ」

　何かを投げる。

　コンラートが片手で受け取った。

　水の入った小さなパックだった。

「俺は持ってる」

「知ってる」

「じゃあ何で」

「さっき整備の人に一本渡してたでしょ」

　コンラートは一度、自分の水筒を見た。

　軽い。

　ほとんど残っていないらしい。

「……よく見てんな」

「見たくて見てるわけじゃない」

「そうかよ」

「要らないなら返して」

「もらっとく」

　エルザはそれだけで背を向けた。

　コンラートも礼は言わなかった。

　だが、投げ返しもしなかった。

　ユリウスは二人を見比べる。

　昨日までなら、これほど自然に物を渡すことすらなかった気がする。

　何かが変わっている。

　ほんの少しだけ。

　それが良いことなのかどうかは、まだ分からなかった。

「見るな」

　コンラートが言った。

「見てません」

「見てただろ」

「視界に入っただけです」

「リリィの真似か？」

「何が」

「言い訳の仕方」

　ユリウスは答えなかった。

　コンラートが笑う。

　その時だった。

　遠くで、短い信号音が鳴った。

　ユリウスは顔を上げた。

　通信機からではない。

　工場敷地内に設置された簡易中継器が拾ったものだった。

　低い音。

　途切れ。

　その直後に細く高い音が重なる。

　聞き慣れた敵性信号。

「まただ」

　ユリウスが呟く。

　コンラートも表情を変える。

「敵影は？」

　近くの通信兵が端末を見る。

「ありません」

「熱源」

「外周、異常なし。無人機も反応なしです」

「信号源は」

「特定できません。一瞬だけです」

　コンラートは資材置場の外へ目を向けた。

　工場棟。

　貨物線。

　並んだコンテナ。

　動くものはない。

　数秒経つ。

　何も起きない。

　さらに十秒。

　警報も出なかった。

「また誤検知か？」

　誰かが言った。

「最近多いな」

「敵が遠くで何かやってんじゃないのか」

「だったらこっちには関係ないだろ」

　兵士たちの会話に緊張はなかった。

　少し前なら、敵性信号が入っただけで全員が武器を手にしていた。

　今は違う。

　何度も聞いた。

　そのたびに何も起きなかった。

　人間は、何も起きないことにも慣れる。

　ユリウスはその事実に気づいた。

　先ほどまでの違和感が、また胸の奥へ戻ってくる。

「警戒した方が」

　言いかける。

『外周第一班、異常なし』

　無線が先に入った。

『第二班も異常なし』

『無人機、北側二百まで敵影なし』

　次々と安全を示す報告が上がる。

　ユリウスは口を閉じた。

　何もない。

　なら、何を警戒する。

　危険だという証拠はどこにもなかった。

「気になるなら機体に戻っとけ」

　コンラートが言った。

「俺は搭乗員じゃないです」

「じゃあ車の下にでも潜ってろ」

「余計危ないでしょう」

「なら俺の後ろにいろ」

「何でですか」

「小さいから見失う」

「十五歳です」

「十分小さい」

　くだらないやり取り。

　それだけで、僅かに肩の力が抜けた。

　コンラート自身ももう外を見ていなかった。

　エルザは少し離れたところで、別の操縦士と何か話している。

　笑ってはいない。

　けれど険しい顔でもない。

　ほんの少し前まで戦闘区域だった場所に、休憩の空気が広がっていた。

　　　　　〇

　十五時三十一分。

　予定された休憩の半分が過ぎた頃だった。

　ユリウスは整備車両へ戻り、使った工具を元の位置へ収めていた。

　車内は暑い。

　扉を開け放ち、外気を入れる。

　リカルドは荷台で在庫を確認している。

　エミールは少し離れたところで別の整備班と話していた。

　周囲の誰もが、それぞれの仕事をしていた。

　銃声はない。

　砲声も遠い。

　ただ風が工場の割れた窓を抜ける音だけが聞こえる。

「ユリウス」

　リリィが通信車両から顔を出した。

「何？」

「さっきの信号」

「何か分かった？」

「いいえ」

　彼女は首を振った。

「だから気になるんです」

「いつもの信号だろ」

「いつもより短すぎます」

「どれくらい」

「一・七秒」

「それだけ？」

「それだけです」

　ユリウスは眉を寄せた。

「短いと何かあるのか」

「分かりません」

「またそれか」

「分からないものは分からないと言うしかありません」

　リリィは少しだけ不満そうに返した。

「ただ、最近の信号は長さにばらつきがあります。以前はもう少し一定でした」

「意味がある？」

「あるかもしれません。ないかもしれません」

「……便利な答えだな」

「あなたまでコンラートみたいなことを言わないでください」

　ユリウスは口を閉じた。

　リリィは端末へ視線を落とす。

「それと」

「まだあるの？」

「敵性信号が確認された位置と、交戦地点を重ねています」

　画面をこちらへ向ける。

　地図上に複数の点が並んでいた。

　ユリウスには細かな分析までは分からない。

「何か変？」

「今のところは」

　リリィが指で地図をなぞる。

「信号が出た直後に敵が攻撃してくる場合もあります。撤退する場合もある。何も起きない場合もあります」

「規則性がない」

「そうです」

「じゃあ意味ないだろ」

「普通なら」

　リリィの指が止まった。

「でも、規則性がないこと自体に意味がある可能性もあります」

「どういう意味？」

「……分かりません」

　ユリウスはため息を吐いた。

「結局それか」

「だから気持ち悪いんです」

　リリィは画面を閉じた。

　珍しい言葉だった。

　彼女が感覚だけで物事を評することは少ない。

　ユリウスも同じ感覚を抱いていた。

　敵の信号。

　順調な前進。

　少ない損失。

　繰り返される小規模な戦闘。

　何も起こらない時間。

　それらが一つにつながっている気がする。

　だが、どうつながるのかが分からない。

「警戒を上げてもらう？」

　ユリウスが言う。

「根拠は？」

「気持ち悪いから」

「却下されます」

「だろうな」

「それに」

　リリィは周囲を見る。

「ここは既に安全確認済みです」

　その言葉に、ユリウスはまた引っかかった。

　安全確認済み。

　今日だけで何度聞いただろう。

　歩兵が確認した。

　偵察機が確認した。

　熱源なし。

　敵影なし。

　スプロウトなし。

　だから安全。

　当たり前の手順だった。

　当たり前だからこそ、疑う理由がない。

「安全か」

「少なくとも、確認できる範囲では」

　リリィはそう言った。

　　　　　〇

　十五時三十七分。

　休憩終了まで、あと三分。

　ユリウスは整備車両の外へ出た。

　各所で兵士たちが片づけを始めている。

　操縦士たちも機体へ戻ろうとしていた。

　コンラートは既に自機の脚元にいる。

　エルザはまだ少し離れた給水所にいた。

　空は西から色を変え始めていた。

　夏の長い日とはいえ、工場棟の壁には薄く橙色が差している。

　その光の中を、粉塵がゆっくり漂っていた。

　妙に穏やかな光景だった。

　ユリウスは一瞬だけ、その場に戦争があることを忘れそうになった。

　小さな音がした。

　金属が落ちたような音。

　誰も反応しない。

　もう一度。

　今度は少し近い。

「……？」

　ユリウスが振り返る。

　資材置場の奥。

　積み上げられた鋼材の隙間。

　何かが動いた気がした。

　風か。

　鼠か。

　ここにはそんなものが残っているのかもしれない。

　目を凝らす。

　何もいない。

「ユリウス？」

　リリィが呼ぶ。

「今、何か」

　言葉の途中だった。

　鋼材の隙間から、黒いものが飛び出した。

「敵！」

　叫ぶ。

　マローダー。

　一体。

　いや、二体。

　その背後からさらに現れる。

　どこに潜んでいた。

　そう考える暇はなかった。

「警報！」

　リリィが叫ぶ。

　次の瞬間、工場敷地の各所から銃声が響いた。

　一か所ではない。

　北側。

　東側。

　工場棟内部。

　貨物線側。

　まるで合図を待っていたように、一斉だった。

　休憩していた兵士たちが武器へ飛びつく。

「機体に戻れ！」

「搭乗員を守れ！」

「敵影多数！」

　無線が一瞬で埋まる。

　オルドへ向かって走る操縦士。

　その進路へマローダーが飛び込む。

　地上にいる。

　全員が地上にいる。

　ユリウスはそこで初めて気づいた。

　敵が狙っているもの。

　マローダーの一体が、近くにいた歩兵を無視した。

　銃を持った兵士を横切る。

　向かった先は、開いたままの操縦席へ戻ろうとしている搭乗員だった。

「操縦士を狙ってる！」

　誰かが叫んだ。

　銃声。

　マローダーが倒れる。

　その横を別の一体が抜ける。

　また同じ方向。

　偶然ではない。

　敵は最初から、オルドを見ていなかった。

　オルドの中にいる人間を見ていた。

「エルザ！」

　コンラートの声が響いた。

　ユリウスがそちらを見る。

　給水所から自機へ戻ろうとしていたエルザの前に、二体のマローダーが回り込んでいた。

　さらに横から一体。

　彼女は拳銃を抜く。

　撃つ。

　一体の肩が弾ける。

　止まらない。

「下がれ！」

　コンラートが走る。

　自分の機体とは逆方向へ。

　エルザの方へ。

「コンラート！」

　エルザが叫ぶ。

　マローダーの背部が開いた。

　黒い小さな影が零れ落ちる。

　スプロウト。

　コンラートがエルザへ飛びついた。

　その身体を押し倒すようにして、地面へ伏せさせる。

　直後。

　何かが二人のいた場所を薙いだ。

　鈍い音。

　赤い飛沫が、夕日の中へ散った。

　ユリウスには、一瞬何が起きたのか分からなかった。

「コンラート！」

　エルザの声だけが、戦場の喧騒を裂いた。