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Episode 4 宿痕開裂 -Scars Torn Open- Part 3

　午後に入ってからも、前線は止まらなかった。

　旧工業区の南側を抜けた部隊は、そのまま貨物線に沿って北へ進出した。左右には工場棟と倉庫が密集し、その間を大小の配管や搬送設備が縫うように走っている。

　道幅そのものは広い。

　だが、一歩脇へ入れば視界はすぐに遮られた。

　五メートルを超える敵性体が自由に動き回るには狭すぎる場所が多く、これまで確認された中型種の姿もない。

　代わりに現れるのはマローダーだった。

　倉庫の屋根。

　貨車の陰。

　破損した配管の中。

　どこに潜んでいたのか分からない場所から数体ずつ姿を見せ、そのたびに前衛へ攻撃を仕掛けてくる。

　しかし、それだけだった。

『正面二、右側一』

『確認』

　オルドの機関砲が短く火を噴く。

　二体が倒れた。

　残った一体は撃ち返すこともなく、建物の隙間へ姿を消した。

『追うな。そのまま前進』

　命令が飛ぶ。

　歩兵が周辺を確認する。

　敵影なし。

　数分後には再び車列が動き始める。

　それが何度も繰り返された。

　マローダーは厄介だった。

　動きは速く、隠れる場所を選び、こちらの死角へ回ろうとする。

　スプロウトを抱えた個体もいた。

　だが、相手がオルドである限り、小型種だけで決定的な損傷を与えることは難しい。

　触手が装甲を叩く。

　鋭い腕部が外装を引っ掻く。

　それでも、硬い外殻の表面に傷を残す程度で終わる。

　操縦席まで届かない。

　オルドが一度振り向けば、逆に敵の側が一瞬で吹き飛ばされた。

　初めのうちこそ慎重だった新兵たちも、その事実を身体で覚え始めていた。

『近すぎるぞ、五号機』

　無線からコンラートの声が聞こえた。

『大丈夫です。もう落としました』

　若い操縦士の返事。

『そういう問題じゃねえ。見えてる奴だけ見てると横から来るぞ』

『了解』

　返事は素直だった。

　それでも声音には余裕があった。

　数日前までなら、敵影という言葉だけで無線が慌ただしくなっていた。

　今は違う。

　小型種が二体。

　三体。

　その程度なら、報告する声すら落ち着いている。

　ユリウスは整備車両の荷台から、その変化を何度か耳にしていた。

　悪いことではない。

　戦場に慣れること自体は必要だった。

　何に怯えるべきで、何なら対処できるのか。

　それを理解しなければ、いつまでも身体は動かない。

　だが、その慣れ方に、何かが混じっている気がした。

　　　　　〇

　十三時過ぎ、一度目の長い停止が入った。

　前方の道路を塞いでいた貨車を工兵が移動させるためだった。

　先行部隊はその場で警戒。

　後方支援も順次追いつく。

　安全確認が終わった区画には、整備車両と補給車が入り始めた。

　ユリウスも工具を抱えてオルドの列へ向かった。

　損傷確認。

　ほとんどが軽微だった。

　装甲表面の傷。

　破損した外部センサー。

　マローダーの触手が引っ掛かったらしい配線カバー。

　いずれも戦闘継続には問題がない。

「また外装だけか」

　エミールが傷を指でなぞった。

「中まで行ってません」

「これなら交換もいらんな」

　ユリウスも頷く。

　実際、その通りだった。

　整備班がやることは減っている。

　これほど何度も敵と接触しているのに、大掛かりな修理はほとんどない。

「前より楽ですね」

　近くにいた若い整備兵が言った。

「縁起でもないこと言うな」

　エミールが即座に返す。

「楽だと思った時が一番面倒なんだよ」

「でも実際、壊れてないですよ」

「壊れてないのと壊れないのは別だ」

　整備兵は肩を竦めた。

　ユリウスはその会話を聞きながら、外装を閉じた。

　言っていることは分かる。

　だが、目の前の結果だけを見れば、若い兵士の方が正しかった。

　壊れていない。

　死者も少ない。

　敵は退いている。

　作戦は進んでいる。

　警戒し続けろと言われても、何を警戒すればいいのか分からなくなるほどに。

　少し離れた場所で、オルドの操縦席が開いた。

　一人の操縦士が上半身を外へ出している。

　まだ完全な休憩命令は出ていない。

「おい」

　コンラートの声が飛んだ。

「閉めろ」

　操縦士がこちらを見る。

「周辺確認は終わってますよ」

「警戒解除とは言われてない」

「でも敵影なしって」

「だから何だ」

　若い操縦士は一瞬不満そうな顔をしたが、すぐに操縦席へ戻った。

　装甲が閉じる。

　コンラートはそれを確認してから歩き去った。

　ユリウスは、その様子を見ていた。

　以前なら、あんなことをする者はいなかった。

　戦闘区域で操縦席を開ける。

　それ自体が危険だということは、新兵でも知っている。

　ただ、今いる場所は既に制圧された区画だった。

　歩兵の確認も済んでいる。

　敵影なし。

　無人機にも反応なし。

　なら、ほんの少し外気を入れるくらい。

　そう考えること自体は、不自然ではない。

「暑いんでしょうね」

　後ろからリリィの声がした。

　いつの間にか通信端末を抱えて立っていた。

「操縦席？」

「はい。駆動中はかなり熱が籠もるそうですから」

「だからって開けるか？」

「開けません。普通は」

　リリィは淡々と答えた。

　その言い方に、ユリウスは少しだけ引っかかった。

「普通は？」

「増えています」

「何が」

「警戒解除前に搭乗員が操縦席を開けることです」

　ユリウスは先ほどの機体を見る。

　既に閉じられている。

「注意されてるのか」

「その都度」

「なら問題ないだろ」

「今は」

　短い答えだった。

　リリィはそれ以上何も言わず、通信所へ戻っていった。

　ユリウスはしばらくその背中を見送った。

　　　　　〇

　十四時を過ぎると、敵の姿はさらに減った。

　時折、遠くでマローダーが確認される。

　だが交戦する前に退いていく。

　こちらから追わなければ、そのまま姿を消した。

　敵性信号も一度だけ検出された。

　短い。

　以前と同じ、声とも雑音ともつかない音だった。

『記録完了』

『変化は』

『ありません』

『敵の動きは』

『前方に小型種三。北へ移動しています』

『追跡は』

『無人機で継続』

　人間なら何かを伝えたのだろうか。

　あるいは、本当に何の意味もない音なのか。

　ユリウスには分からない。

　ただ、信号のあとに敵が退く。

　最近はその組み合わせをよく見る気がした。

　前へ進めば、敵は下がる。

　また進めば、また下がる。

　そして一定の距離だけ離れた場所で、再び姿を見せる。

　戦えば勝てる。

　追えば逃げる。

　追い詰めようとすると、さらに奥へ消える。

　こちらが前へ進むために、必要な分だけ敵が残っている。

　そんな考えが浮かんだ。

　ユリウスは自分で打ち消した。

　考えすぎだ。

　敵が後退しているだけなら、何もおかしくない。

　戦力差がある。

　こちらにはオルドがいる。

　小型種だけなら正面から勝つのは難しい。

　退くのは合理的だった。

　では、なぜ中型種がいない。

　そこで思考が止まった。

　旧工業区は狭い。

　巨大な敵性体には動きにくい地形だ。

　説明はつく。

　開けた場所に出せば、今度はオルドの集中射撃を受ける。

　それも分かる。

　ならば敵は不利なだけなのか。

　それなら、この順調さにも説明がつく。

　つくはずだった。

　なのに違和感は消えなかった。

　　　　　〇

　十五時前。

　さらに一つの区画が制圧された。

　古い車両組立工場だった。

　広い敷地を持つ施設で、中央には搬入口と資材置場がある。その周囲を三棟の工場建屋が囲んでいた。

　先行した歩兵が内部を確認。

　無人機も投入された。

　熱源反応なし。

　敵影なし。

　残留スプロウトも確認されない。

　ほどなくして、区画は安全と判定された。

　オルドが資材置場へ入る。

　補給車が続く。

　後方支援も進出する。

　ユリウスが到着した時には、既に何人かの操縦士が機体から降りていた。

　給水。

　生理的な休憩。

　整備兵との簡単な打ち合わせ。

　ごく普通の光景だった。

　安全が確認された場所なら、何も問題はない。

　エルザも操縦席を開けた。

　昇降用の足場を使い、地上へ降りる。

　少し遅れてコンラートも機体から出てきた。

　ユリウスは二人を見た。

　エルザはコンラートを一度だけ見たが、すぐに視線を逸らす。

　コンラートも声はかけない。

　昨日までと同じだった。

　ただ、今日は二人の周りにいる兵士たちの方が違っていた。

　笑い声がある。

　誰かが携行食を開けている。

　機体の陰で煙草に火を点けようとして、下士官に止められている者もいた。

　数日前まで、敵の支配地域だった場所。

　昨日なら、誰も壁へ背を預けようとはしなかった。

　今は違う。

　前方ではまだ戦闘が続いている。

　それでもここは安全だ。

　そういう空気が、いつの間にか出来上がっていた。

　ユリウスも、それを不自然だとは思わなかった。

　歩兵が確認した。

　無人機も確認した。

　警戒線も外側へ移っている。

　ならば安全だ。

　そうでなければ、整備班だってここまで入ってこない。

「ハルトマン」

　コンラートが呼んだ。

「こいつ見てくれ」

　自分の機体を指している。

「どこです？」

「右脚。さっきから少し引っ掛かる」

「異音は？」

「ない」

「動かしてください」

　ユリウスは工具を持って機体へ近づく。

　コンラートもその後ろを歩く。

　数メートル離れた場所では、エルザが水筒を口へ運んでいた。

　銃を持ってはいる。

　だが構えてはいない。

　それは当然だった。

　ここはもう、安全が確認された区画なのだから。

　ユリウスはしゃがみ込み、コンラート機の脚部を覗いた。

　その時、無線機から短い音が漏れた。

　あの信号だった。

　ひどく短い。

　一秒か、二秒。

　誰かが気に留めるより先に消えた。

「またか」

　ユリウスが顔を上げる。

「何がだ？」

「敵の信号」

　コンラートも通信機へ目をやった。

　だが警報は鳴らない。

　周囲の兵士も動かない。

　しばらく待っても、敵影の報告はなかった。

「誤検知じゃねえのか」

「かもしれません」

　ユリウスは再び機体へ視線を戻した。

　結局、そのまま何も起きなかった。

　数分後には、誰もその信号を気にしていなかった。

　ユリウスもまた、脚部の点検を続けた。

　安全が確認された場所で。

　いつものように。