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Episode 4 宿痕開裂 -Scars Torn Open- Part 2

　旧工業区へ入ってから、先行部隊の速度は目に見えて落ちた。

　理由は単純だった。

　敵がいた。

　最初に接触したのは、道路沿いに並ぶ倉庫群だった。

　無人偵察機が建物の内部に弱い熱源を捉え、歩兵が周囲へ展開する。外から見える範囲には何もない。入口は半開きのまま、窓ガラスのほとんどが割れている。

　それでも、誰も不用意には近づかなかった。

　静かすぎる。

　その感覚は、ユリウスにも分かった。

　整備車両は二つ手前の交差点で停止していた。戦闘部隊との距離は十分にある。それでも、建物の向こうから響く駆動音や無線の内容までは届いてくる。

　ユリウスは荷台の縁に腰を置き、前方を見ていた。

『第一班、東側から回る』

『了解。二班は正面維持』

『窓に動きあり。二階中央』

　その直後、銃声が響いた。

　一発。

　続いて数発。

　歩兵が遮蔽物へ身を伏せる。

　倉庫の二階から何かが落ちた。

　人影に近い。

　だが、落下する途中で四肢を伸ばし、そのまま壁面へ張りつく。

　マローダー。

　さらに二体。

　窓ではなく屋根から降りた。

　正面へ注意を向けた歩兵の側面を取るように動いている。

『右！』

　警告と同時にオルドが射撃した。

　一体が吹き飛ぶ。

　残った二体は左右へ分かれた。

　仲間が撃たれたことには何の反応も示さない。

　一体は遮蔽物へ。

　もう一体は倒れた歩兵へ向かった。

　人間なら、まず敵の火力を避ける。

　だがそいつは違った。

　伏せた兵士ではなく、負傷して動けない一人へ一直線に走っている。

『そいつを近づけるな！』

　歩兵の小銃が火を噴いた。

　弾丸を受けてもマローダーは止まらない。

　身体を捩り、這うように進む。

　背部が開いた。

　そこから小さな黒い塊がいくつも零れ落ちる。

「スプロウト」

　誰かが呟いた。

　ユリウスも見えた。

　小さすぎて、遠目には地面を這う影にしか見えない。

　それでも前線の反応は速かった。

　焼夷弾。

　火炎。

　地面を走っていた影がまとめて炎に包まれる。

　マローダーもその直後に倒された。

　戦闘は一分も続かなかった。

　敵は全滅。

　味方の負傷者は一名。

　死者はいない。

「……早いな」

　ユリウスが呟く。

　隣で部品箱を整理していたリカルドが顔を上げた。

「何がだ」

「制圧まで」

「悪いことじゃない」

「そうですけど」

　前方では歩兵が倉庫へ突入していた。

　銃声が二度。

　それきり静かになる。

　また前進命令。

　車列が動き出した。

　ユリウスは立ち上がり、揺れる荷台の手すりを掴んだ。

　何かが引っかかる。

　今の戦闘ではない。

　もっと前から。

　今回の作戦が始まってから、ずっと頭の隅に残っていたものだった。

　だが、まだ言葉にはできなかった。

　　　　　〇

　その後も敵との接触は続いた。

　一度目は貨物線沿い。

　線路脇に放置された貨車の下からマローダーが現れた。

　二度目は旧変電所。

　屋上に潜んでいたバンシーが、進出したオルドへ中距離射撃を浴びせた。

　三度目は工場と工場を繋ぐ配管通路。

　歩兵が通過した直後、後方からマローダーが現れた。

　どれも単独ではない。

　こちらが一方向へ火力を集中すれば、別の場所から出る。

　前衛を止めれば後衛を狙う。

　負傷者が出れば、それを利用しようとする。

　正面から力任せに襲ってくることはほとんどなかった。

　敵は明らかにこちらの動きを見ていた。

　いや。

　見ている、という言い方ですら正しいのか分からない。

　誰かが指示している様子はない。

　それでも、複数の個体がそれぞれ別の場所で、まるで一つの作戦を共有しているように動く。

　人間なら声を掛ける。

　無線を使う。

　合図を送る。

　だが、奴らにはそれが見えなかった。

　少なくとも、見える形では。

『敵性信号を検出』

　通信担当の声が無線へ入った。

『帯域は』

『前回と同じです。変調あり。内容不明』

　続いて、短い雑音が流れた。

　聞き慣れた無線ノイズとは違う。

　低い音と高い音が不規則に重なり、その間へ擦れた金属音のようなものが混じる。

　声に聞こえなくもない。

　だが、人間の喉から出ているとは思えなかった。

　一定の区切りがあるようで、ない。

　同じ音が繰り返されたようにも聞こえる。

　ユリウスには何一つ分からなかった。

『記録だけ取れ。解析は後方へ回す』

『了解』

　それだけで終わる。

　兵士たちも既に慣れていた。

　敵が時折、無線上に何かを出す。

　分かっているのはそれだけ。

　言葉なのか。

　信号なのか。

　そもそも敵が発しているのか。

　それすら確定していない。

　ただ、その音が流れた直後、貨物線の向こうに潜んでいたマローダーが一斉に動いた。

　六体。

　同時だった。

　二体が正面。

　二体が左右へ。

　残りは後方へ回ろうとする。

　明らかに役割が分かれている。

『正面は任せろ！』

　オルドが射撃する。

　一体が倒れる。

　もう一体は遮蔽物へ飛び込んだ。

　その間に左側の二体が建物へ入る。

　右側は姿を消した。

『右が見えない！』

『二班、後方を警戒！』

　命令が飛ぶより早く、コンラート機が後ろを向いていた。

　同時にエルザ機が左側へ銃口を向ける。

　互いに何も言わない。

　それでも役割が分かれている。

　敵と同じ。

　そんな考えが一瞬浮かび、ユリウスはすぐに打ち消した。

　違う。

　こちらには経験がある。

　訓練がある。

　互いを知っているから、合わせられる。

　では、向こうは。

　何を共有している。

　誰が考えている。

　ユリウスがそう考えている間にも戦闘は終わった。

　後方へ回ろうとした二体はコンラートが撃破。

　建物へ入った二体は、エルザと歩兵が挟み込んだ。

　残る正面の個体も撃破された。

　味方の損害は軽微。

　負傷者が二名。

　いずれも自力で後送できる程度だった。

　また勝った。

　それも、ほとんど損害を出さずに。

　ユリウスは眉を寄せた。

　そこだった。

　ずっと引っかかっていたものが、少しだけ形になった。

　　　　　〇

　正午前。

　部隊は旧工業区南部の約半分を確保していた。

　作戦計画より僅かに早い。

　整備班にはいくつか軽微な修理依頼が来たものの、回収不能になったオルドは一機もない。

　歩兵の損害も少ない。

　負傷者は出ている。

　それでも、戦線を維持できなくなるほどではなかった。

　ユリウスは簡易整備所として使われている倉庫の中で、破損した装甲板の固定具を交換していた。

　工具を動かしながら、何度も同じ数字を頭の中で比べていた。

　戦闘回数。

　敵との接触。

　こちらの損害。

　前進速度。

　合わない。

　どこかが。

「リリィ」

　少し離れたところにいたリリィが振り返る。

　彼女は通信端末を抱え、複数の部隊報告を整理していた。

「何ですか」

「今回の作戦、順調すぎないか」

　リリィの手が止まった。

「どの辺りがです？」

「全部」

「それでは分かりません」

「敵はいる」

「いますね」

「待ち伏せもする。回り込んでくる。負傷者も狙う。さっきなんて後ろを取ろうとした」

「はい」

「なのに、こっちはほとんど削られてない」

　リリィは何も言わなかった。

　ユリウスは工具を置く。

「敵が弱いわけじゃない。むしろ前より嫌な動きをしてる」

「……そうですね」

「なのに進めてる」

　そこで初めて、リリィが端末から視線を上げた。

　少し考えるように黙り、それから言う。

「新兵が多いからです」

「何が？」

「違和感の正体です」

　ユリウスが眉を寄せる。

「今回の増員。かなりの割合が実戦経験の浅い兵士です。レイヴンズ・コールだけではありません。前進部隊全体でも同じです」

「それは知ってる」

「それなのに、作戦は予定より順調に進んでいます」

　リリィは端末を操作する。

　戦況図の横に、損害報告が並んだ。

「昨日までの進出距離。確保区画。車両損失。オルドの大破数。戦死者。どれも想定より少ないです」

「……やっぱりそうか」

「はい」

　リリィは画面を見たまま続ける。

「敵との接触回数そのものは少なくありません。むしろ増えています」

「なのに損害は減ってる」

「そういうことです」

　数字になれば、余計に不自然だった。

　新兵が多い。

　敵は狡猾。

　戦闘回数も多い。

　それなのに損失が少ない。

　こちらが急に強くなったわけではない。

「理由は？」

「分かりません」

　リリィは即答した。

「こちらの指揮が上手くいっている可能性もあります。敵の戦力が減っている可能性もあります。単純に運がいいだけかもしれません」

「でも」

「はい」

　リリィの声が少し低くなる。

「私も気になっていました」

　倉庫の外で銃声が響いた。

　一発。

　二発。

　警報は鳴らない。

　警戒中の兵士が何かを撃っただけらしい。

　ユリウスは外を見る。

　昼の光の中に、工場の煙突が並んでいた。

　その向こうには、まだ確保されていない区画が広がっている。

「敵が手を抜いてる？」

「分かりません」

「誘ってるとか」

「それも分かりません」

　リリィは繰り返した。

「ただ」

　少しだけ間を置く。

「こちらが勝っているというより、勝たされているように見える時があります」

　ユリウスは黙った。

　その言葉が、一番しっくりきた。

　同時に、一番聞きたくない答えでもあった。

　遠くで、例の信号がまた無線へ混じった。

　意味の分からない音。

　声なのかどうかも分からない。

　数秒だけ続き、消える。

　その直後だった。

『前方敵影、後退しています』

『追撃は』

『待て。隊形を整える』

　敵が退いていく。

　まただ。

　こちらが押したからなのか。

　それとも、最初から退くつもりだったのか。

　ユリウスには分からなかった。

「リリィ」

「はい」

「これ、上には？」

「報告できるのは数字だけです」

　リリィは端末を閉じた。

「『順調すぎる気がする』では、作戦は止まりません」

「だろうな」

「それに、順調なのは事実です」

　それが一番厄介だった。

　損害は少ない。

　前線は進んでいる。

　敵を撃破している。

　どこから見ても、成功だった。

　だから止まる理由がない。

　ユリウスは倉庫の外へ視線を向けた。

　敵はまた一歩、後ろへ下がった。

　こちらはまた一歩、前へ進む。

　それが本当に、自分たちの意思で進んでいる一歩なのか。

　初めて、ユリウスははっきりと疑った。