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Episode 4 宿痕開裂 -Scars Torn Open- Part 1

　〇四三〇。

　目を覚ました時、外はまだ暗かった。

　窓を塞いだ防水布の隙間から差し込む光もなく、仮設宿舎の中には低い寝息と装備品の擦れる音だけが残っている。

　ユリウスは寝具の上でしばらく天井を見ていた。

　眠れなかったわけではない。それでも、よく眠れたとは言い難かった。

　夜中に何度か目を覚ました。

　車両の音がした時。

　遠くで砲声がした時。

　そして、そのたびに昨日の言葉を思い出した。

　──明日は、自分の仕事だけ考えろ。

　コンラートが何を意図してそう言ったのか、結局分からないままだった。

　忠告。

　牽制。

　あるいは、単に負傷した自分への注意。

　どれも間違ってはいないように思える。

　ユリウスは身体を起こした。

　これ以上考えても答えは出ない。

　軍靴を履き、紐を締める。

　足にはまだ僅かな違和感が残っている。走れと言われれば走れる。ただ、走り続ければ痛むだろう。

　前線へ出るつもりはなかった。

　そもそも、出る理由もない。

　自分は整備兵だ。

　壊れた機体を直し、動けない機体を回収する。

　今日もそれだけをすればいい。

　そう思いながら立ち上がった。

　外へ出ると、橋頭堡は既に動き始めていた。

　空は東の端だけが僅かに白み、街路を照らす作業灯の方がまだ明るい。幹線道路には装甲車と補給車が並び、その脇を兵士たちが忙しなく行き来している。

　昨日確保した区画を足場に、今日はさらに北へ進む。

　目標は旧工業区。

　工場や倉庫が集中し、市街地の外へ続く幹線道路と貨物線が交わる場所だった。

　そこを押さえれば、後続部隊の進出はかなり楽になる。

　逆に言えば、相手にとっても簡単には捨てたくない場所だった。

　にもかかわらず、昨夜まで敵の動きはほとんど確認されていない。

「ハルトマン」

　呼ばれて振り返る。

　エミールが整備車両の脇に立っていた。

「起きてるなら手を動かせ。油圧ホースの予備が足りない」

「昨日補充したはずです」

「一本使った。あと二本積め」

「分かりました」

　荷台へ上がる。

　工具箱。

　交換部品。

　応急補修材。

　昨日使ったものを確認し、不足分を補う。

　単純な作業だった。

　だが、こういう確認を怠れば、必要になった時に困る。

　戦闘そのものに参加しなくても、戦場にいる以上、準備を怠った結果は誰かの生死へつながる。

　ユリウスは一本ずつ部品を確認していった。

　作業に集中している間は、余計なことを考えずに済んだ。

「それ、右じゃないか？」

　声がした。

　顔を上げる。

　コンラートだった。

　操縦服姿で、片手に水筒を持っている。

　その背後には出撃準備を終えたオルドが並んでいた。

「何がです」

「ホース。そっちの箱は左脚用だろ」

　ユリウスは手元を見る。

　確かに違う。

「……見れば分かります」

「見て分かってないから言ってるんだ」

「今分かりました」

「素直じゃねえな」

「あなたに言われたくないです」

　コンラートが鼻で笑った。

　その様子は昨日までと変わらない。

　ぶっきらぼうで、余計なところに口を出す。

　ユリウスが初めて前線へ来た頃から、ずっとそうだった。

　ただ、その理由だけが以前とは違って見え始めていた。

「今日は先行ですか」

「ああ」

「旧工業区まで？」

「予定じゃな」

「エルザも」

　コンラートの表情がほんの僅かに止まった。

「……名簿見たなら知ってるだろ」

「確認です」

「なら確認できたな」

　それ以上は答えなかった。

　ユリウスも続けなかった。

　昨日までなら、もう一つくらい聞いていたかもしれない。

　だが今日はやめた。

　コンラート自身が言った。

　自分の仕事だけ考えろ。

　それに従うつもりだった。

　少なくとも今は。

「ハルトマン」

「はい」

「今日は前に出るなよ」

「昨日も言われました」

「なら覚えてるな」

「俺は整備です」

「お前はそれでも出てくるから言ってる」

　否定できなかった。

　コンラートは水筒の蓋を閉じた。

「何かあっても、後ろで待て」

「何かって？」

「戦場で何があるかなんて分かるか」

「それなら、あなたも気をつけてください」

　言ってから、少し妙なことを言った気がした。

　コンラートも同じように感じたのか、一瞬こちらを見る。

　やがて小さく笑った。

「誰に言ってんだ」

「あなたです」

「分かってる」

　踵を返す。

　数歩進んだところで、その視線が別の方向へ向いた。

　ユリウスもつられて見る。

　エルザがいた。

　自分の機体の前で整備兵と話している。

　まだこちらには気づいていない。

　コンラートは何も言わなかった。

　すぐに視線を戻す。

　だが、ほんの一瞬だけ見ていた。

　それだけだった。

　昨日から何度も目にした仕草。

　気にしていないように振る舞いながら、所在だけは確かめる。

　エルザの方も同じだった。

　少しして顔を上げた彼女の目が、コンラートの背中を捉える。

　けれど声はかけない。

　互いに見ている。

　互いに近づかない。

　それが二人の間では、当たり前になっているらしかった。

　ユリウスは視線を手元へ戻した。

　今日は自分の仕事だけ考える。

　そう決めたばかりだった。

　　　　　〇

　〇五一五。

　先行部隊が道路上へ集まり始めた。

　オルドが四機。

　その後方に装甲歩兵。

　さらに工兵隊が続く。

　コンラートとエルザは同じ小隊に組み込まれていた。

　もっとも、二機が隣り合って並ぶことはない。

　間には別の機体が入り、互いに別方向を向いて警戒している。

　部隊編成として不自然ではなかった。

　それでも、ユリウスには意図的に距離を取っているように見えた。

　リリィが通信所の入口に立っている。

　首元まで閉じた軍服の上に通信機材を掛け、手元の端末を確認していた。

「敵の動きは？」

　ユリウスが尋ねる。

「変わりません」

　リリィは画面から目を離さない。

「夜間も通信量はほとんど増えていません。偵察機も大きな部隊移動は確認していません」

「本当に撤退したのか」

「そうならいいのですが」

　そこでリリィが顔を上げた。

「昨日より静かです」

「昨日より？」

「はい」

　彼女の声に不安が混じっているように聞こえた。

「完全にいなくなったというより、こちらから見えないようにしているような気がします」

「気がする？」

「数字に出ているわけではありません」

　リリィは少し不満そうに言った。

「だから報告書には書けません」

「でも気になる」

「気にはなります」

　ユリウスは北側の道路を見る。

　その先にはまだ夜の色が残っている。

　旧工業区の煙突が、遠くに黒い影となって並んでいた。

　煙は上がっていない。

　灯りもない。

　何も動いていない。

　確かに静かだった。

「そろそろ始まります」

　リリィが言った。

　〇五三〇。

　予定時刻ちょうどに前進命令が出た。

　先頭のオルドが動き出す。

　重い足音が舗装路を震わせ、その後ろを装甲車が続く。

　コンラート機も進む。

　エルザ機も続く。

　二機はやはり離れていた。

　だが、最初の交差点へ差しかかったところで、コンラート機の頭部センサーが右へ向く。

　ほぼ同時に、エルザ機が左側の建物群へ照準を向けた。

　昨日と同じだった。

　指示はない。

　相談もない。

　それでも、互いの死角を埋めている。

　ユリウスは無線へ耳を澄ませた。

『右側、異常なし』

　コンラート。

『左もなし』

　エルザ。

『前へ出る』

『分かってる』

　それだけ。

　余計な言葉はない。

　先行部隊はそのまま北へ進んでいった。

　やがて建物の影に隠れ、機体の姿が見えなくなる。

　後方支援班にも進出命令が出た。

　ユリウスは整備車両の荷台へ上がる。

　エンジンが始動した。

　車列が動き出す。

　朝日がようやく街の端から差し込み始めていた。

　崩れた建物。

　焼けた車両。

　昨日作られたばかりの防衛陣地。

　それらが後ろへ流れていく。

　誰もまだ知らなかった。

　今日の先に何が待っているのか。

　ただ、いつも通り前へ進んでいた。

　ユリウスもまた、工具箱を足元へ置き、揺れる荷台から北の空を見ていた。

　遠くに並ぶ工場の煙突は、朝になっても黒いままだった。