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Episode 3 残火断層 -Residual Fire, Faultline Hearts- Part4

　互いに背を向けるように。

　けれど、その距離は決して遠くなかった。

　ユリウスはそれ以上二人を追わず、呼ばれた機体のもとへ向かった。

　異音を訴えていた二号機は、右脚部の装甲を半ば開かれた状態で待っていた。

　外見上、大きな損傷はない。膝関節周辺に砂と細かなコンクリート片が入り込み、駆動部の保護板に浅い擦過痕が残っている程度だった。

　ユリウスは工具箱を地面へ置き、脚部の点検口を覗き込む。

　駆動させてもらうと、低い金属音が一定の周期で返ってきた。

　軸ではない。

　もっと外側。

　彼はしゃがんだまま耳を澄ませ、音の間隔を数えた。

　歩行時だけ発生し、荷重を抜けば消える。ならばベアリングよりも、保護板か支持部の歪みを疑うべきだった。

　工具を差し込み、固定部を一本ずつ確認していく。

　こうして機械と向き合っている間だけは、考えることが単純だった。

　音には原因がある。

　歪みには理由がある。

　壊れたなら、どこが壊れたのかを探せばいい。

　人間より、ずっと分かりやすい。

「そこじゃない。一本奥だ」

　頭上から声が落ちた。

　ユリウスは顔を上げる。

　いつの間にかコンラートが立っていた。

　操縦服の上半身を開き、首元へ冷却用の布を巻いている。戦闘直後らしく頬には薄く煤が残っていたが、先ほど無線で聞いた焦りなど欠片も見えない。

「見れば分かります」

「なら早くしろ。日が暮れる」

「まだ昼です」

「前線じゃ昼飯を食ったら夕方だ」

　いつもの調子だった。

　ぶっきらぼうで、余計な一言が多い。

　初めて会った頃から何も変わっていないように見える。

　ユリウスは再び作業へ戻った。

　指摘された一本奥の固定金具へ工具を当てる。わずかに緩い。

　締め込むと、保護板の遊びが消えた。

　試しに脚部を動かしてもらう。

　先ほどの異音は出なかった。

「……これか」

「だから言っただろ」

「自分の機体でもないのに、よく分かりますね」

「似た壊れ方を何度も見た」

　コンラートはそれだけ言って、近くの瓦礫へ腰を下ろした。

　視線はユリウスではなく、広場の向こうへ向いている。

　そこではエルザ機が別の整備班に囲まれていた。

　先ほど対装甲弾を受けかけたせいか、外装の確認が続いている。

　コンラートは何も言わない。

　ただ見ていた。

　ユリウスは工具を拭きながら、その横顔を一度だけ見た。

　目立つほどではない。

　誰かが気に留めるほどでもない。

　それでも、視線の先だけは明らかだった。

「損傷はないそうですよ」

　コンラートの目が動く。

「何が」

「三号機です」

「……そうか」

　返事は短い。

　それ以上は聞かない。

　だが、その一言の前にあった僅かな間を、ユリウスは見逃さなかった。

「気になるんですか」

　コンラートがこちらを見る。

　鋭いというほどではない。

　ただ、今までより少しだけ視線が重くなった。

「何がだ」

「エルザ」

　名前を出した瞬間、空気が僅かに変わった。

　コンラートは何も答えなかった。

　煙草でもあれば火を点けていたのかもしれない。そんな仕草で口元へ指を運びかけ、途中でやめる。

「お前」

「はい」

「最近、余計なところを見るようになったな」

「そうですか」

「前はもっと、自分に関係ないことには興味がなかった」

　否定できなかった。

　むしろユリウス自身、同じことを考えていた。

　だからこそ、問い返す。

「それは悪いことですか」

　コンラートはすぐには答えなかった。

　瓦礫の向こうでは、整備兵がエルザ機の脚部装甲を叩き、異常がないことを確認している。

　やがて機体がゆっくりと立ち上がった。

　コンラートの視線が、ほんの一瞬だけそちらへ流れる。

「場合による」

「便利な答えですね」

「世の中そんなもんだ」

　ユリウスは工具箱を閉じた。

　ここで止めておけばいい。

　昨日までの自分なら、おそらくそうしていた。

「前から知っていたんですか」

　コンラートの表情から、僅かなものが消えた。

　怒ったわけではない。

　困ったわけでもない。

　むしろ何も出さないようにした、とユリウスには見えた。

「誰を」

「エルザを」

「……何でそう思う」

「動きが合いすぎています」

「同じ隊なら普通だ」

「昨日今日で、あそこまで合わせられますか」

「できる奴もいる」

「あなたなら？」

「俺ならな」

　また逃げた。

　ユリウスはそう感じた。

　会話そのものを拒絶するのではなく、答えているように見せながら核心だけを避けている。

　昨夜の無線と同じだった。

　否定しない。

　それでも説明もしない。

「それに」

　ユリウスは続けた。

「さっき、名前を呼びましたよね」

　今度こそ、コンラートは黙った。

　遠くで発砲音が二度響いた。

　誰も身構えない。警戒線のさらに外側、掃討中の部隊だろう。

　コンラートはその音を聞くように顔を上げ、それから低く息を吐いた。

「……お前は、自分が死にかけた時に名前を呼ばれたことがないのか」

「あります」

「なら分かるだろ」

「分かりません」

　即答すると、コンラートの眉が僅かに動いた。

「普通なら心配した。それだけで済みます」

「ならそう思っとけ」

「でも、あなたは普通じゃなかった」

「面倒なガキになったな」

「前からだと思います」

「そこは否定しろ」

　僅かに笑った。

　本当に僅かだった。

　だが次の瞬間には、その表情も消えている。

　コンラートは立ち上がり、服についた砂を払った。

「ハルトマン」

「はい」

「人のことを知りたがるのは勝手だ」

　声の調子が変わった。

　先ほどまでの軽口ではない。

「ただ、知ったからって何かできると思うな」

　ユリウスは黙って見上げた。

　コンラートは続ける。

「事情を知れば助けられる。理由が分かれば正しいことができる。そんなに簡単なら、誰も後悔なんかしない」

　その言葉だけが、妙に重かった。

　ユリウスはすぐに返せなかった。

　コンラートも答えを求めてはいないらしい。

　踵を返し、自分の機体へ向かって歩き出す。

　数歩進んだところで、一度だけ足を止めた。

「それと」

　振り返らないまま言う。

「余計な真似はするな」

　それだけ残し、今度こそ離れていった。

　ユリウスは工具箱を持ったまま、その背中を見送る。

　余計な真似。

　何を指しているのかは分からなかった。

　自分が二人を探っていることに気づいているのか。

　あるいは単に、それ以上関わるなという忠告なのか。

　どちらにしても、ひとつだけ確かなことがあった。

　コンラートは否定しなかった。

　エルザを以前から知っているのかという問いに、最後まで「知らない」とは言わなかった。

　午後になっても前進は続いた。

　旧行政区画を抜けた部隊は、さらに北側の住宅地へ進出した。

　このあたりは砲撃の被害が少ない。白い外壁を残した集合住宅が規則正しく並び、道路脇には放置された民間車両がそのまま残されていた。

　玄関の扉が開いたままの家。

　洗濯物だけが残されたベランダ。

　割れた食器の散らばる食堂。

　人はいない。

　避難したのか、連れ去られたのか、それすら分からない。

　兵士たちは生活の痕跡を踏み越えながら進んでいく。

　ユリウスには、その光景が妙に落ち着かなかった。

　敵の施設なら破壊できる。

　軍事拠点なら占領できる。

　だが、誰かが昨日まで暮らしていた場所を「確保区域」と呼び替えることには、どうしても奇妙な違和感が残った。

『前方、敵影なし』

『了解。第五ブロックまで進出する』

　通信が続く。

　その中に、コンラートとエルザの声も混じっていた。

　必要なことだけを話す。

　昨夜のことなどなかったように。

　先ほどのこともなかったように。

　それでもユリウスには、もう以前と同じようには聞こえなかった。

　言葉では遠ざけている。

　動きでは近づいている。

　互いを避けながら、互いの位置だけは把握している。

　まるで離れようとすればするほど、見えない何かが二人を同じ場所へ引き戻しているようだった。

　それが何なのか、まだ分からない。

　ただ、その根が浅くないことだけは分かる。

　ユリウスは前方を見た。

　コンラート機が先に角を曲がる。

　数秒遅れて、エルザ機も同じ方向へ消えていった。

　また二人は同じ場所へ向かう。

　戦争という場所では、嫌っている相手からさえ離れることを許されない。

　それが偶然なのか。

　あるいは、二人が自分たちで選び続けているのか。

　ユリウスにはまだ判断できなかった。

　ただ、コンラートが残した言葉だけが、いつまでも耳に残っていた。

　──事情を知れば助けられる。理由が分かれば正しいことができる。そんなに簡単なら、誰も後悔なんかしない。

　後悔。

　その言葉が、なぜか妙に引っかかった。