異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第六話 知らなかった1年間と、残された決意

　僕は静かに店を出た。

色々な感情が混ざって、生きた心地がしなかった。

　酒場の扉が閉まる音だけが、夜の街へ乾いた音を響かせる。

夕焼けはとうに沈み、王都は藍色の夜に包まれていた。

　昼間は人で溢れていた市場通りも、今では静まり返っている。

屋台には布が掛けられ、店主たちは荷車を引きながら家へ帰っていく。

　市場街の道を少し行くと、噴水のある広場にたどり着く。

その噴水を取り囲むように点々とあるベンチに腰をかける。

　どうして……どうしてどうしてどうしてどうして。

　両手を顔に押し当て、うずくまる。

　どうすればいい？何をすればいい？勇者隊の皆を動かすためには、どうすれば──。

　『逃げ奴に指図される筋合いなんてない』

「っ──！！？」

　優護に言われた言葉が脳内で再生される。

　違う、そんなつもりじゃない！

　そう思うたび、胸の奥でもう一人の自分が囁く。

　本当に違うのか、と。

　僕は死ぬのが怖かった、勇者になるのが怖かった。

　だから市民になる道を選んだ。

　パンを焼いて、笑って、平和に暮らしてきた。

　その間も、みんなは──。

　夜風が頬を撫でる、その時。

「明晴」

　聞き覚えのある声だった。

　振り向くと、涼成が立っていた。

　勇者隊の隊服姿。

よく見ると、肩当てには細かな傷がいくつも残っている。

「隣、いいか？」

「あ、うん…………」

　涼成はゆっくり隣へ腰掛けた。

　二人とも前を向いたまま。

　噴水だけが音を立てている。

　沈黙が続いた。

しかし、光が差すように涼成が口を開く。

「さっきは悪かった。優護のやつ、言い過ぎだよな」

　その発言に僕は思わず口を出した。

　僕の方がよっぽど悪い、なのになんで謝ってくるんだよ……。

「言い過ぎなんかじゃっ………ないよ………」

　その詰まった言葉に涼成は苦笑する。

「あはは………アイツ不器用だからさ、一回言い始めると止まらない節あるから。でも、この1年で色々あったんだよ」

　涼成の顔から笑顔が消え、目は何処か遠くを見ているような虚ろになる。

　胸の奥がざわつく。

「………国軍大臣からは口封じされてるんだけど、同じクラスメイトだからな」

　そう言って、俯いていた顔お上げて斜め上の星を見つめるように言った。

「…………死んだんだよ」

　涼成は小さく呟いた。

「……何が？」

　気づけば問いていた。　

胸騒ぎの正体が、違うことを願って。

「俺たちのクラスメイト」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「……冗談だろ」

「冗談なら、どれだけよかったかな」

　涼成は笑わなかった。

「全部で8人だ」

「ッ────」

　耳を疑った。しかし、涼成の目を見れば一目瞭然だった。

空気を吸い込んで、吐くことを忘れる。

　死んだ………？誰が、なんで──。

　クラスメイトが8人も死んだという事実から、またしても逃げようとしてしまう。

　きっと何かの間違いだ、勘違いだ、本当は生きてる。

　でも、思考を巡らせている間にも、涼成は無慈悲に現実を告げていく。

「はじめに死んだのは、翔真だった。ノース山脈の麓に居る魔獣討伐のときに遭難して、見つけたときには餓死で死んでたよ」

　淡々と涼成は続ける。

その光景で嫌でもわかった。もう、普通の高校生としての感性など壊れてしまっていることを。

「次は……愛華と千歳、それから肇だった」

　涼成の声が少し震えた。

「山賊被害に遭った村への遠征だった。俺たちは、村を助けるために向かった。でも、到着した時には、もう遅かった。山賊たちの襲撃を受け、村は炎に包まれていた」

　頭の中で描写されていく。

村の炎、皆が立ち向かう姿。

　そんな時、僕は何してた？

歯を食いしばる。涼成は続ける。

「肇は……最後まで村の人を逃がそうとしていた」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が締め付けられる。

確かに、肇くんならそうするのかもな、なんて思ってしまう。

「自分が傷ついても、誰かを守ろうとして、それで……村の人を庇って、殺された」

　静寂が広がる。

「愛華と千歳は、山賊に連れ去られていた。救出に向かった時、二人はひどく衰弱していた。服はもぎ取られて、満足に食事も水も与えられていなかったらしい」

　涼成は拳を握り締める。

「俺たちが見つけた時には……もう助けられなかった」

　涼成は一度言葉を止めた。

僕は隣で、想像することしかできなかったが、感情のこもった言い方に、まるで自分もそこにいたかのような感覚に陥る。

「あと少し早ければって。もう少し早く気づいてればって。今でも思う。俺たちは、勇者なんて呼ばれてるけどさ………でもそれってただの肩書きに過ぎない。俺たちは普通の人間なんだ。戦争兵器なんかじゃない」

　言葉が見つからなかった。

　「頑張ったな」なんて、簡単な言葉をかける資格が自分にあるのか分からなかった。

　だって僕は、その時間を知らない。

　同い年の、同じクラスの高校生が命をかけて戦っていると言うのに。みんなが剣を握って、血を流して、誰かを守ろうとしていた時。

僕は────。

　パンを焼いていた。

笑って、「今日もよく売れた」なんて言いながら、一日を終えていた。

　それが悔しくて、それが許せない。

同時に、彼の言葉を怖がった。

　クラスメイトの死因なんて、聞きたくない。

もう十分、もう十分なんだ──。

「次は──」

　涼成の言葉を明晴は遮った。

「もういいっ。もういいよ…………思い出すのも、辛いだろうし」

「………………………うん」

　涼成くんは静かにそういった。　　

本当に辛かったのだろう。それでも僕に伝えなければならないと思って、わざわざ話してくれたんだ。

　再び沈黙が流れた。

噴水の水音だけが、静かな広場に響いている。

　涼成は何かを言おうとして、結局何も口にしなかった。

代わりに、小さく息を吐く。

「……ごめんな」

「え……？」

「こんな話、聞かせるつもりじゃなかったんだけどさ」

　力なく笑う。

「でも、お前には知っててほしかった」

　その言葉だけ残して、涼成はゆっくりと立ち上がった。夜風が隊服の裾を揺らす。

「じゃあ、俺は戻るよ」

「…………」

「またな、明晴」

「……うん。また」

　涼成は小さく頷き、そのまま背を向けて歩き出した。

　石畳を踏みしめる足音は、少しずつ遠ざかり、やがて夜の静寂へと溶けていく。

　広場には、僕だけが残された。

噴水から跳ねる水が、一定のリズムで音を刻んでいる。

　頭の中では、さっき聞いた言葉が何度も何度も繰り返されていた。

　────全部で八人だ。

　────俺たちは普通の人間なんだ。

　────戦争兵器なんかじゃない。

　胸の奥が締め付けられる。

　苦しい。

　息がうまく吸えない。

　委員長は、小鳥さんは、依馬さんは、かげは、正樹くんは、どんな思いで僕に笑顔を向けていたのだろう。

　どうして、あんなに軽い顔で僕にずっと話しかけてくれていたのだろう。

　そこに、確証のない答えが現れる。

どうせ、委員長も、小鳥さんも、依馬さんも、かげも、正樹も、全員が全員僕に『臆病者』だの『裏切り者』だのと罵倒しているに違いない。

　それを勝手に答えだと決めつけて、他人の思考に割り切りをつけてしまった。

「………………帰ろう」

　誰に言うでもなく、小さく呟く。

　重い足を引きずるように立ち上がり、仮部屋への道を歩き始めた。

　王都の夜は静かだった。

酒場から聞こえる笑い声。家路を急ぐ人々。恋人同士が肩を並べて歩く姿。

　どれもいつもと変わらない景色なのに、今日はまるで別世界のように感じる。

　僕だけが、この世界から取り残されてしまったようだった。

　部屋へ戻る。

扉を閉めると、小さな音が部屋に響いた。

　机と椅子、簡素なベッド。

見慣れた仮部屋。

　それなのに、今日はひどく冷たく感じる。

靴も脱がないまま、ベッドへ腰を下ろした。

　静かだった。あまりにも静かすぎた。

　だからこそ、頭の中の声だけが消えない。

勇者になるのが怖かった。

　死ぬのが怖かった。だから逃げた。

けれど、その間にもみんなは命を懸けて戦っていた。

　翔真くんも。

　肇くんも。

　愛華さんも。

　千歳さんも。

　皆も。

　でも僕は────。

「……………っ」

　喉の奥が詰まり、視界が滲む。

一粒の涙が頬を伝った。

　それを拭っても、次の涙が零れる。

「ごめん……」

　震えた声が漏れた。

「ごめん……みんな……」

　誰に向けた謝罪なのか、自分でも分からない。

ただ、謝らずにはいられなかった。

　ベッドへ倒れ込み、枕へ顔を埋め、肩が震える。

　嗚咽が漏れて、涙で枕が濡れていく。

　あの日、勇者になることを選ばなかった自分が。

　どうしようもなく、嫌いだった。

　その夜、明晴は声を押し殺しながら泣き続けた。

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　朝日が差し込む。

眩しさに目を細めながら、ゆっくりと瞼を開いた。

　しばらく天井を見つめる。

　昨日のことが、夢ではなかったと理解するまでに時間がかかった。

　八人。

　僕が知らない間に、八人のクラスメイトが死んでいた。

　その事実が、何度も頭の中で繰り返される。

　翔真。

　肇。

　愛華。

　千歳。

　名前を思い浮かべるたび、胸が締め付けられる。

「…………………………」

　ベッドから起き上がり、小さな鏡を見る。

　酷い顔だった。

目は赤く腫れ、まるで別人のようだった。

　でも、泣いている時間はもうない。

　僕には、知っている未来がある。

　三日後、この王都は襲撃される。

たくさんの人が死ぬ。

「……………………」

　拳を握る。

　昨日までの僕なら、こう考えていた。

　勇者隊に伝えればいい。皆なら信じてくれる。みんななら、何とかしてくれる。

　そう思っていた。でも、違った。

　いや、正確には違わない。

　勇者隊は頼れる。だからこそ、頼れない。

　根拠のない未来の話。

　僕しか知らない出来事。

そんなものを突然信じろと言われても、無理に決まっている。

　ましてや、彼らは一年間ずっと戦ってきた。

　僕が知らない苦しみを背負って。

　今思えば、そんな彼らに、「五日後に敵が来るから助けて」なんて言う資格があったのだろうか。

　答えはすぐ分かった。

　ない。

「…………僕が間違えていたんだ。最初から」

　勇者隊をどうにか動かそうとしていた。

　未来を変えてもらおうとしていた。

　何もできないからと投げ捨てて、自分では何もせずに、僕はまた逃げようとしていた。

　自分に期待してないから。期待するのが怖いから。

最初から自分には無理だと決めつけて、上から指図して、誰かに頼って…………。

　それが最善手だと勘違いしていた。

　タイムリープの謎だって、彼らなら自然と突き止めてくれると丸投げしていた。

　でも、そんな楽な選択肢なんてなかった。

　だから。

「僕がやるしかない」

　初めて、そう思った。

　パン屋の休憩時間を利用し、僕は王都を歩いた。

目的もなく歩いているように見えるかもしれない。

　でも違う。

　見て、聞いて、覚えている。

　この街のことを──。

　店の位置、人の流れ、商人たちの繋がり、城門の位置、路地の形。

　戦う人間には必要のない情報。

　でも、今の僕には必要だった。

…………逃げた時間じゃない、僕が見てきたものも意味がある

　そう思えた。部屋へ戻り、机上に紙を広げる。

　王都の地図。　　

　知っている情報も、分からないことも、全てを書き出す。

五日後の襲撃、エルベウス皇国軍。

　国境の緊張、勇者隊の遠征。

まだ繋がっていない点が多い。

　でも、探す。

　必ず何かある。

　未来は決まっているんじゃない。

　変えられるから、僕はここにいる。

そうでなければ、何度も繰り返している意味なんてない。

　ポケットからお守りを取り出し、優しく握る。

これは小鳥さんがくれたもの。

　紙に一つの文字を書く。

　───王都襲撃阻止。

　震える手で、強く線を引く。

「絶対に変える」

　失われるはずだった未来を、取り戻すために。