第七話 救えた未来
────五日目
朝だった。
ほんの少し前まで、王都にはいつもと変わらない朝があった。
市場が開き始め、商人たちが荷車を引き、焼きたてのパンの香りが通りに漂う。
誰もが今日という一日を、昨日までと同じように過ごすのだと思っていた。
少なくとも、数分前までは。
ドォォォォォンッ！！！！
轟音が、王都を揺らした。
地面が震え、窓ガラスが一斉に鳴る。
遠くで何かが崩れ落ちる音がした。
次の瞬間、徐々に地面の震えは大きくなり、足元から突き上げる激しい衝撃とともにガラスが割れる。
続いて、悲鳴。
「きゃあああああっ！」
「何だ！？何が起きた！？」
「逃げろ！王都が襲われてるぞ！」
一つの叫びが、次の叫びを呼ぶ。
静かだった朝が、一瞬にして恐怖に塗り潰されていった。
窓の外へ視線を向ける。
遠くの建物の向こうから、黒煙が立ち上っていた。
その煙は朝の空へと広がり、青かった空を少しずつ灰色に染めていく。
「敵襲だぁぁぁぁぁっ！！」
兵士の叫び。
────来た。
僕の身体が、そう理解する。
王都襲撃、このタイムリープによって観測する三度目の悪夢。
怖い…………。
胸の奥では、心臓が狂ったように鳴っている。
足が震えそうになる。
それでも頭だけは不思議なくらい冷静だった。
「…………始まった」
呟いた声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。
同時に、壁から揺れ落ちた時計に目を向ける。
衝撃によって壊れてしまったのか、動いていない。しかし、壊れている方が好都合だった。
時計が指す針の位置を確認した。
日付は、わざわざカレンダーを見なくてもわかる。
忘れるわけがない。
────今日の日付は、7月26日。
────時計が指している時間は、7時42分。
やっと、正確な襲撃時間を知れた。
僕がそんな事を確認している間にも、パン屋の店内では、すでに客たちが混乱していた。
「外に出た方がいい！」
「いや、待て！何が起きてるのか分からないぞ！」
「子供がいるんだぞ！」
棚が倒れ、客たちの悲鳴、鳴き声、叫び声が交差する。
食器が床に落ち、乾いた音を立てて砕けた。
ミリアさんが棚の下敷きになりかけた子供を抱き抱えてなだめている。
しかし、僕は別の方に意識を向けた。
入口へ人が集中する。
その光景を見て、僕はすぐに声を張った。
「待ってください！」
自分でも驚くほど大きな声だった。
騒然としていた店内が、一瞬だけ静まる。
「表から出ないでください！」
「何を言ってるんだ！？早く逃げなきゃ死んじまうかもしれねぇ！」
一人、40歳程のドワーフ族の客が呼びかけに反して真っ当な意見を言う。
すかさず呼び止めた理由を話す。
「表通りには人が集まりすぎています！」
僕は店の奥を指差した。
「裏口があります！ そっちから出てください！」
客たちが顔を見合わせる。
ミリアさんやリテルさんも驚いていた。
「でも、裏は狭いぞ！」
「だからこそ、一人ずつ出てください！」
僕は入口へ殺到していた人々の間を抜ける。
「子供を先に！」
泣いている幼い子供の手を取って「大丈夫だから」となだめる。
その光景を見て、ミリアさんも子供の手を取って奥に促す。
リテルさんは奥へ続く通路の扉を開いた。
「お年寄りは真ん中にしてください！転ばないように！」
誰かが僕の肩にぶつかった。
それでも、もう怒る気にはならなかった。
何をすべきか。
どこへ行けばいいのか。
僕は知っている。
「リテルさん！」
「分かってる！」
リテルさんがすぐに動いた。
棚が倒れ、下敷きになった若いエルフ族のお兄さんの肩を持つ。
「ミリア、こっちの人たちをお願い！」
「うん！」
ミリアさんも頷き、子供や女性を優先して裏口へ誘導していく。
誰もが必死だった。
前回なら、人の群れが殺到して、パニックがより一層激しかった。
しかし、誰かが誰かを押し退けることもない。
逃げ道を奪い合うこともない。
裏口へ続く通路には、十分な幅が確保されている。
裏側の路地には、物資の散乱も抑えられている。
荷車も、木箱も、以前なら無造作に置かれていたものが綺麗に片付けられている。
僕はそれを見て、一瞬だけ目を伏せた。
「こっちです！」
外へ出る。
裏路地にも、人が集まっていた。
だが、そこにも憲兵騎士団がいた。
「慌てないでください！」
「噴水広場方面へ向かってください！」
「子供を優先してください！」
怒鳴り声ではある。
けれど、混乱してはいない。
騎士たちは役割を理解していた。
一人が人の流れを誘導し、一人が怪我人を運び、一人が周囲を確認している。
まるで、最初からこの状況を想定していたかのようだった。
僕は、その光景を見つめた。
胸の奥に、わずかな熱が灯る。
「…………間に合った」
小さな声が漏れた。
まだ何も終わっていない。
王都は襲われているし、遠くでは炎が上がっている。
怪我人だって………。
でも、前とは違う。
明らかに違う。
僕はその違いを、はっきりと感じていた。
“行動を変えた“その実感が改めて感じられた。
この四日間の、新しい行動の成果を────。
────────────────────────
襲撃二日前────7月24日。
夜。
仕事を終えた僕は、部屋へ戻るなり机の前に座った。
蝋燭の小さな炎が、机の上を照らしている。
そこには王都の地図が広げられていた。
何度も書き直した跡が残っている。
市場。
城門。
噴水広場。
王城。
憲兵騎士団の詰め所。
そして、人が集中しやすい道。
狭い路地。
荷車が多く通る場所。
一つ一つを確認する。
ペンを握る手が震えていた。
怖い。
自分が今からやろうとしていることが、本当に意味を持つのか分からない。
匿名の手紙なんて、誰が信じる？
僕が何者なのかも分からない。
未来を知っているなんて書けば、頭がおかしいと思われるだけだ。
それでも。
「何もしないよりは……………」
紙に文字を書き始める。
国境付近の情勢。
エルベウス皇国への警戒。
王都への襲撃の可能性。
その際に想定される混乱。
避難経路の確保。
憲兵騎士団による巡回の強化。
できるだけ断定を避ける。
できるだけ、現実的な文章にする。
そして最後に。
『この情報を信じる必要はない』
ペンを止める。
少し考えてから、続きを書く。
『しかし、万が一に備えることに損はないはずだ』
書き終えた紙を、じっと見つめる。
これでいい。
いや、これしかない。
封筒に紙を入れる。
差出人は書かない。
僕はその手紙を握りしめ、外にでる。
冷たい。
自分の指先が冷えているのが分かる。
「……………頼む」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
真夜中、星空の光と街灯の光を頼りに、憲兵騎士団の詰所の前まで歩いた。
周囲に人がいないことを確認し、その手紙を扉の前に、小さな石の重りとともに置いた。
────────────────────────
襲撃前日────7月25日。
朝から王都を歩いた。
いつもの街、変わらない人々の流れ、いつもの景色。
なのに、僕には全てが違って見えていた。
道幅も、建物の構造も、人の流れも。
避難場所になりそうな広場、逃げ道を塞いでしまいそうな荷車、火が燃え移りそうな木造の建物。
今まで何気なく見ていたものが、全部意味を持って見える。
僕はパン屋の常連客に声をかけた。
「もし何かあったら、噴水広場へ向かってください」
「何かって？」
「火事とか…………災害とか」
曖昧な言葉。
自分でも、卑怯だと思う。
でも仕方がない。
襲撃を知っているなんて言えるはずがない。
言ったとしても、どうせ信じない。
「あと、できれば荷車は道の端へ寄せておいてください」
「そんなに？」
「念のためです。あと、できる限り、家族や友達、知人にも一応、同じことを伝えておいてください」
別の商人にも。
近所の住民にも。
店主にも。
顔を合わせるたびに伝えていく。
-もし騒ぎが起きたら、表通りへ殺到しないでください-
-子供や年寄りを先に-
-怪我人がいたら、無理に歩かせないでください-
大したことは言っていない。
誰にでもできるようなこと。
変に思われたかもしれない。
変な印象を持たれたかもしれない。
だけど────。
僕には、それができなかった。
今までは、何か起きても、誰かが何とかしてくれると思っていた。
勇者隊が、委員長が、小鳥さんが、みんなが。
でも、今は違う。
僕自身が動かなければならない。
だから、一人ずつ、少しずつ、自分が知っている人へ伝えていく。
それだけだった。
────襲撃前夜。
部屋へ戻った僕は、机の地図を見つめていた。
昨日とは違う。
書き込まれた情報が増えている。
避難場所。
安全な経路。
危険な場所。
憲兵騎士団への警戒要請。
僕が伝えた言葉。
それらが、少しずつ街に広がっている。
窓の外を見る。
王都はいつも通りだった。
酒場から笑い声、家路を急ぐ人、子供の声もする。
平和だった。
だけど僕は知っている。
明日、この景色は壊れる。
怖かった。
逃げ出したかった。
何も知らないふりをして、眠ってしまいたかった。
それでも、僕は地図の上に手を置いた。
「…………頼む」
もう一度、呟く。
「これで、少しでも…………」
その先の言葉は出なかった。
────────────────────────
────五日目、襲撃から約一時間後。
避難所。
僕はリテルさんとミリアさんと一緒に、建物の隅に座っていた。
周囲には大勢の人がいた。
泣き疲れて眠っている子供、傷の手当てを受けている人、家族の無事を祈る人、恐怖に震える人。
それでも、ここには人がいる。
生きている人が。
僕は何度も周囲を見渡した。
リテルさん。
ミリアさん。
そして、避難してきた人たち。
誰もが生きている。
確実に、前とは違う。
目に見える景色は、あの日より、人で溢れている。
その事実が、胸の奥に少しずつ染み込んでくる。
「明晴」
リテルさんに声をかけられ、少し驚くが、平然とした態度で接する。
「はい」
「怖いかい？」
一瞬、答えられなかった。
少しの沈黙の中、目を細め、俯いて返事をする。
「……………はい」
正直に答える。
リテルさんは何も言わなかった。
ただ隣にいてくれた、ミリアさんは手を握ってくれた。
その温かさが、今はありがたかった。
二人とともにこの場所に居る事実が、安堵という薬だった。
その時、遠くから声が聞こえた。
「報告します！」
憲兵騎士団の声、おそらく避難所の管理者への報告だろう。
僕は顔を上げた。
「意識不明者、負傷者は多数！現在も救護を続けています！」
心臓が跳ねる。
不安、胸騒ぎがうるさい。
無事を祈るしかない………それしかできない。
しかし。
「ですが…………」
少しの間。
「現在までに、死亡者は確認されていません！」
「ッ────！」
時間が止まったような気がした。
前回なら、すでに死んでいる人たちがいるはず。
僕は仮設の遺体安置所で、何十人もの人たちの遺体を見た。
街の知人、常連の客、近所のお姉さんや子供、そしてクラスメイト。
でも、意識不明者と怪我人はいれども、死亡者は挙がってこない。
つまり、少なくとも今まで確実に死んでいた人々が、生きている可能性がある。
「…………まだ、生きてる。その可能性がある……」
声が震え、視界が滲む。
頬を、涙が伝った。
「…………よかった」
もう一度。
「よかった…………」
身体から力が抜けていく。
僕は両手で顔を覆った。
嬉しかった。
こんなにも嬉しいことがあるのかと思うほど。
僕は、救えた。
少なくとも、今回は。
「僕…………」
声が震える。
信じられない事を、言葉にして実感したかった。
「僕でも……未来を変えられた……」
何より嬉しかったことが、もう一つあった。
これまでのループでは、必ず誰かが死んだ。
なら、その死を防げた今回こそ、タイムリープも終わるはずだ。
やっと、明日を迎えられる。
襲撃で、見るに堪えない姿となった街だけど、それでもこの街で『明日』を迎えられる。
その達成感が、身を包んだ。
…………その瞬間だった。
───キィン。
何かが鳴った。
世界のどこかで、巨大な鐘を鳴らしたような音。
特殊な音、襲撃の音じゃないことは明確だった。
「…………え？」
顔を上げる。
周囲の景色が、歪んだ。
人々が止まっている。
いや、止まっているのは人じゃない。
時間そのものだった。
「な、んだよ……これ………」
リテルさんも、ミリアさんも、周囲の人々も、全てが霞んでいく。
「待って…………」
立ち上がろうとする。
足に力が入らない。
「なんで…………？」
答える者はいない。
世界が遠ざかる。
音が消える。
光が消える。
そして、足元から何かが崩れ落ちた。
「待ってくれ！」
僕は虚空に手を伸ばした。
「僕は…………！」
その指先から、何かが零れ落ちていく。
救えた。
救えたんだ。
やっと、やっと皆を救えた。
みんな生きた、未来は変わった。
それなのに──。
「なんでだよ…………！」
声が消え、意識が途切れる。
「僕は、ちゃんと…………！」
世界が白く染まっていく。
落ちる、落ちる、落ちる。
その自由落下の感覚だけが残った。
────────────────────────
朝日が差し込んでいた。
眩しさに、ゆっくりと目を開ける。
「…………………」
天井。
見慣れた天井。
僕はしばらく動けなかった。
身体を起こして、静かな部屋を見渡す。
机、椅子、ベッド。
そして、窓の外から聞こえる、いつもの王都の音。
鳥の声、荷車の音。
僕は、恐る恐る机を見る。
そこには、王都の地図はなかった。
確かに広げたはずだった。しまってもいない。
でも、その場になかった。
時計を見る。
次に、カレンダー。
バツ印の次の日、つまり今日の日付は────7月21日。
時間────5時42分。
「…………嘘だ」
声が漏れた。
頭の中には、ついさっきまでの光景が残っている。
避難所に居る、リテルさん、ミリアさん、憲兵騎士団。
そして、あの言葉。
『現在までに、死亡した人間は確認されていません！』
確かに聞いた。
確かに救えた。
確かに未来は変わった。
なのに。
「…………なんで」
胸の奥が冷たくなる。
悲しみと、答えのない問いへの何とも言えない苛立ち。
「なんで…………また…………」
僕は震える手で、自分の胸元を掴んだ。
また、始まる。
同じ五日間、最終日には襲撃が来る。
けれど、前回は今までとは違う。僕は未来を変えた。
なら、このタイムリープは何のためにある？
何をすれば終わる？
どれだけ皆を助けても、どれだけ僕が行動しても、タイムリープは変わらず発生する。
だったら、僕が行動する意味はなんだ？
僕はベッドの上で呆然とした。
この朝日は何も知らない、王都も何も知らない。
人々は今日も、いつも通りに生きている。
僕が救った未来は、世界に消去された。
それすらも、無かったことにされたのだ。
…………いや、無かったことにはならない。
僕はしっかり観測した。
あの日の“結果“が変わったことと、少なからず死者を出さない選択肢を導き出せたこと。
僕自身の力で、僕自身の考え方で。
避難経路を整えた、憲兵騎士団へ警鐘を鳴らした、街の人たちに呼びかけた。
知っている人間を頼り、知らない人間にも頭を下げた。
その結果、少なくとも、僕が見たあの日には、誰一人として、死亡者が確認されなかった。
世界は、僕が作った“結果“という未来を無かったことにしたかもしれない。
でも「行動した意味」を無意味にはしなかった。
むしろ逆だ。
僕が何もしなかった未来と、僕が動いた未来。
その二つには、明確な違いがあった。
ならこの世界で、僕は何をすればいい？
答えは、まだ分からない。
でも探すことならできる。
僕はベッドから立ち上がった。
窓から差し込む朝日が、部屋の床を照らしている。
その光を見つめながら、僕は静かに呟いた。
どれだけ皆を救っても、どれだけ行動したとしても、それが無かったことになるなら。
まず最優先でやらなければならないことは一つ。
「…………この世界で僕が成すことは、タイムリープの謎を解くことだ」
その言葉が、静かな部屋に溶けていった。
