第八話 推測と、世界の誤差
それから僕は、机の前に座った。
朝日はまだ低い。
窓から差し込む光が、床の一部分だけを淡く照らしている。
眠気はなかった。
頭の中には、繰り返してきた五日間の記憶が残っている。
いや、正確には昨日までではない。
ついさっきまでの出来事だ。
僕は一枚の紙を机の上に置いた。
そして、最初に時刻を書き込んだ。
『7月26日 7時42分:王都襲撃開始』
次に、その下へ。
タイムリープが起きた時間は正確には分からないけど、体感では、襲撃から約一時間程が経っていたはずだ。
つまり、午前9時前。
『約9時前（推定）:タイムリープ発生』
僕はペン先を止めた。
襲撃が始まってから、タイムリープが起きるまで約一時間。
少なくとも、今回についてはそうだった。
そして、戻った先は────『7月21日 5時42分』。
時計を見れば、現在もほぼ同じ時刻。
僕は三つの時間を線で繋いだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
7月21日 5時42分。
↓
7月26日 7時42分。
↓
7月26日 約9時前。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
そこで、ふと気付く。
「…………最初と最後の時間が、ちょうど五日と三時間ほど差がある」
こんな計算に意味があるのかは分からない。
けれど、記録しておく価値はある。
僕は紙の端に書き込んだ。
『時間経過による発生』
最初に考えるべき可能性だった。
一定時間が経過すると、自動的にタイムリープする。
もしそうなら、襲撃そのものは関係ない。
7月21日の5時42分から一定時間が経過すると、7月26日の9時前にタイムリープが発生する、ということは単純に考えれば成立する。
ただ、これだけじゃ説明が足りない。
僕はペンを動かし『保留』と書く。
もし単純な時間経過が条件なら、もっと明確な基準時間があってもおかしくない。
「次…………」
僕は新しい項目を書く。
『襲撃の被害が条件』
これまで、三回も同じ五日間を繰り返してきた。全て7月26日に襲撃が起きている。
そして、その日のうちにタイムリープが起きている。
しかし、もし被害状態の規模が条件なのであれば、僕は今回襲撃による被害そのものを変えた。
避難を促し、道の混雑を抑え、憲兵騎士団へ警告した。
その結果、少なくとも避難所で確認された限りでは、死亡者は出ていなかった。
それでもタイムリープは起きた。
つまり、少なくとも襲撃被害の規模だけが条件だとは考えにくい。
または、怪我人もゼロ、街の崩壊もゼロにしなければならないほどシビアなのか………。
紙に線を引く。
『襲撃被害の規模→単独条件ではない？』
次に考えられるのは、王都そのものの被害。
一定以上の建物が破壊される、または火災か防衛が崩壊。
そういった条件を満たした時点でタイムリープが起きる可能性もある。
今回と以前では、明らかに状況が違った。
避難している人間の数も、人の流れも、怪我人の数も、街の混乱も。
どれも以前とは違っていた。
それでも、僕は同じ日時へ戻された。
完全には否定できないが、被害の大きさだけではない。
だから、横に『保留』と書いた。
次に浮かんだのは、誰かの死。
少なくとも、僕が報告を聞いた時点では死亡者は確認されていなかった。
ならば、人の死そのものが条件ではない。
僕は一つずつ可能性を削っていった。
時間、襲撃、被害、他者の死。
それらを紙に並べる。
そして、しばらく考えた。
「……まだある」
僕はペンを握り直した。
タイムリープが起きる直前に、何があったのか。
そこを思い出す。
『現在までに、死亡者は確認されていません！』
僕は、その言葉を聞いた。
そして、未来を変えられたと確信した。
タイムリープが終わると思ったその直後だった。
────キィン。
あの音。
世界が歪み、人々が止まり、時間そのものが崩れた。
僕はそこで初めて、タイムリープの発生を認識した。
「……音」
僕は紙に書いた。
『キィンという音』
耳鳴りのような、金属音のような甲高い音。
タイムリープをする時の何かの合図なのか、はたまた別の何かなのか。
まだ分からない。ただ、一つだけ確かなことがある。
僕はタイムリープする直前まで、世界が普通に存在していると思っていた。
それが、あの音を境に崩れた。
まるで「無」に向かうように、世界が白く染まっていき、僕の体はその中に落ちていった。
この表現なら、時間が巻き戻ったというより────。
「…………世界そのものが切り替わった？」
一周目も、二周目も、タイムリープの時には何も聞こえなかった。
三周目で初めてあの音を聞いた。
つまり、三周目だけに存在した違いがある。
考えられるのは“結果“の変化。
少なくとも僕が確認した限りでは、死者を出さずに襲撃開始直後の混乱を乗り越えることができた。
“未来の結果“が変化したから、タイムリープの時に音が発生するようになった………のか？
なら、これまで僕が追いかけていたものが間違っていたのかもしれない。
僕は「どうすれば皆を救えるのか」ばかりを考えていた。
もちろん、それはこれからも変わらない、でもそれだけでは終わらない。
救った結果がタイムリープを止めなかった以上、別の原因が存在する。
それを先に見つけなければ、いくら結果を変えてもリセットされる。
僕は新しい紙を取り出し、大きく書く。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
-タイムリープの条件-
『発生時刻:午前9時前』
『襲撃開始:7時42分』
『襲撃からタイムリープまで:体感で約1時間』
『帰還地点:7月21日 5時42分』
『今回の結果:被害抑制』
『共通点:7月26日の王都襲撃』
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
僕は最後の項目を見つめた。
同じ五日間を経験してきて、どれも同じ日に襲撃が起きた。
けれど、全部が全部“同じ結果“になったわけじゃない。
なら、この現象は決められた未来を繰り返しているわけではない。
僕一人の行動でも“結果“は変化する。
それでも、ある一定の地点で時間が戻る。
つまりこのタイムリープには────何か別の「条件」が設定されている。
僕は椅子から立ち上がった。
今日も人々は普通に起きて、仕事へ向かう。
それは僕も変わらない。
けれど、一つ知っている。
5日後、襲撃が起きることを。
そして同じ日、タイムリープのタイミングで襲撃とは違う“何か“が起きる。
それがトリガーとなって、恐らく僕はタイムリープをする。
推測を信じて、その“何か“を突き止める。
今度は、ただ未来を変えるためだけじゃない。
この現象そのものを理解する、そのために次の五日間を使う。
「…………次は、全部記録する」
襲撃が起きるまでの時間、襲撃が始まってからの変化。
自分の行動、周囲の人間、被害の規模。
そして────タイムリープの時刻。
そこに何が起きているのか。
三周目までの僕は、何も知らないまま巻き戻されていた。
でも、この四周目があるなら、もう同じことはしない。
僕は机の上に置かれた紙をまとめた。
そして、最後に一つだけ書き加える。
『この世界では“タイムリープ“そのものを確かめる』
ペンを置く。
朝の光が、少しずつ部屋を明るくしていた。
僕はその光を見ながら、静かに立ち上がった。
五日後に何が起きるのか、なぜ僕は、そこから戻され続けるのか。
今度こそ、その答えに近づいてみせる。
僕は机の上に広げていた紙をまとめた。
ふと外を眺めると、気づけば窓の外はすっかり明るくなっている。
「……しまった」
時計を見る。
いつもなら、とっくに家を出ている時間だった。
タイムリープについて考えていたせいで、時間を忘れていた。
急いで支度を済ませ、僕は家を飛び出した。
朝の王都は、いつもと変わらない。
今日という日は一生ない、なんて言葉を昔ネットで見たことがある。
しかし僕にとって、これで四回目も見てきた7月21日の光景だった。
同じ景色のはずなのに、少しだけ違って見える。
いや、違う。
違っているのは、景色ではなく僕のほうだ。
僕は足を速めた。
そして、見慣れた看板が目に入る。
「甘所」そう異世界の文字で書かれた看板は、朝日に照らされていた。
僕は店の前で一度だけ息を整え、扉を開ける。
チャリン………と、聞き慣れた鈴の音が小さく響く。
その音を聞いた瞬間、胸の奥に奇妙な感覚が湧いた。
ここも、何度も見た。何度も聞いた。
そして何度も同じ一日を始めてきた。
「アキハルさん！」
声に振り向く。
エプロン姿のミリアさんが、店の奥からこちらへ歩いてきていた。長い赤髪が揺れ、青い瞳がこちらを見つめている。
その姿も、何も変わらない。
けれど。
「あ、アキハルさん。今日は少し遅いですね」
「………………！」
今までとは違うミリアさんの言葉に、僕は一瞬だけ固まった。
一周目から三周目の朝は、いつもより早く店に来ていた。
そのたびにミリアさんから、『あ、アキハルさん、おはようございます。今日は早いですね』そう言われていた。
でも今回は違う。
タイムリープについて考えていたせいで、出勤が遅れた。
「す、すみません。少し考え事をしていたら、時間を忘れてしまって……」
「そうだったんですか？」
ミリアさんは怒ることもなく、穏やかな笑顔を見せる。
「珍しいですね。アキハルさんが遅れるなんて」
「本当にすみません。すぐ準備します」
「ふふ、大丈夫ですよ。まだ開店前ですから」
そう言って、ミリアさんは店の奥を見ながら言った。
「もうほとんど準備は終わっていますので、アキハルさんは商品を並べるのをお願いしてもいいですか？」
「はい。ありがとうございます」
僕はいつものように藁の籠を手に取った。
パンを並べる。
クロワッサンや、バターを使ったパン、クリーム入りのパン。
同じ動作を、何回もやったことがある。
その時だった。
「そういえば、アキハルさん」
「はい？」
「この前教えていただいたパンなんですけど────」
ミリアさんが楽しそうに話し始める。
その内容も、僕は知っている。
どんなパンの話をするのか、どんな感想を言うのか、次にリテルさんが何を言うのか。
頭の中に、次の言葉が浮かんでくる。
そして、チャリン………と店の扉の鈴が鳴った。
「アキハル、ミリア。中の準備は………」
「できています」と思わず先に言いそうになって、僕は口を閉じた。
「……………？」
リテルさんが不思議そうな顔をする。
「あ、いえ………なんでもありません」
「そうかい？」
「はいっ……」
僕は視線を逸らした。
危ない。
何度も経験した出来事だから、先の展開が頭に浮かんでしまう。
けれど、今回も同じになるとは限らない。
僕はそう自分に言い聞かせた。
しばらくして、店の扉につけられたベルが鳴った。
チャリン………。
「やぁ、明晴くん。久しぶりだね」
その声を聞いた瞬間、僕は顔を上げた。
「…………委員長」
神原燕。
その後ろには、小鳥さんと依馬さん。
やっぱり来た。
第一周目も、二周目も、三周目も、この日に、この人たちはここへ来た。
優護の言葉が頭によぎる。
僕に向ける委員長たちの目が、別の何かに変わっていく。
「委員長！どうしたんですか、こんな早くから」
平然を装ってそう言いながら、僕は籠を持ったまま委員長へ近づいた。
「委員長と呼ばれるのは、毎回少し気恥ずかしいな」
委員長は頭をかきながら気恥ずかしそうに笑って言った。
そして続ける。
「いや、そろそろ国境付近の緊張が高まっているらしくてね。勇者隊からも少し遠征に出されるんだよ」
「そうなんですか……」
聞いたことのある話。
いや、聞いたことがあるどころじゃない。
僕はこの会話を三回経験している。
この後、小鳥さんが何と言うのかも知っている。
「か、神原くん！？それは言わない約束では！？」
やっぱり、小鳥さんが少し赤くなりながら言った。
その声を聞いた瞬間、不思議な安心感があった。
何も変わっていない。
みんな、僕の知っているみんなだ。
「そうだったんですか。僕のことなんてそんな気にしなくてもいいのに」
「『僕なんか』なんてやめてください」
小鳥さんが、少し怒ったような顔をする。
「勇者隊じゃなくても、大事なクラスメイトなんですから……わかりましたか？」
「わ、わかりました……すいません」
「よろしい」
そのやり取りも、知っている。
そのあと依馬さんが小鳥さんに抱きついて、「も〜コトリンったら素直じゃないなぁ」とからかうことも。
正樹くんが陽炎を連れてくることも。
陽炎がミリアさんを前にして緊張することも。
全部、全部知っている。
そして、時間は進んでいく。
クロワッサンを食べてもらうところまで。
「美味しい〜！」
「こっちはシュガーっぽい」
そんな声が聞こえる。
僕はその光景を見ながら、胸の奥が少し苦しくなるのを感じていた。
これも、三回見た。
けれど、何度見ても嫌いにはなれなかった。
こういう時間が続けばいいと思う。
ずっと続けばいい。
心からそう思っていた。
だからこそ…………。
「それじゃあ、そろそろ行こうか」
委員長がそう言った。
来た、この時間だ。
みんなが店を出ていく時間。
僕は無意識に、小鳥さんへ視線を向けた。
近づいてくる……そう思った。
でも、逆に扉の方に小鳥さんは歩いていく。
一歩。
二歩。
────何かがおかしい。
僕はそう思った。
一周目も、二周目も、三周目も、たしかここで小鳥さんは、僕にお守りを渡した。
日本文化っぽいからと、お揃いだと言って。
僕の手を握って………。
でも、小鳥さんは何も持っていない。
僕は思わず彼女の手元を見る。
「……………………」
目線の違和感を感じたのか、小鳥さんは僕の方を向いて呼びかけた。
「明晴くん？」
「あ……………いえ」
僕は一瞬迷った。
でも、聞かずにはいられなかった。
「小鳥さん」
「はい？」
「その………お守りは？」
「…………？」
小鳥さんが首を傾げた。
「お守り…………？」
「はい」
胸の奥がざわつく。
「前に…………その……」
言いかけて、僕は言葉を止めた。
前に、という言い方では説明できない。僕が覚えているのは、この世界の「前」ではない。
何度も繰り返した、同じ五日間の記憶だ。
「…………何のこと？」
小鳥さんは、本当に分からないという顔をしていた。
冗談を言っているようには見えない。
「…………………」
僕は言葉を失った。
そんなはずはない。
だって、確かに貰った。
三回とも、小鳥さんは僕に、お守りを渡した。
僕はその感触まで覚えている。
布の感触、小さな重さ。
そして、彼女の手の温度まで。
「明晴くん？」
「あ…………すみません。なんでもないです」
僕は無理やり笑った。
………なんで？
謎の感覚が足元から背筋に這い回る。
知っていたことが、なかったことになっている。
確かにあった現実が、幻想になっている。
「ちょっと、勘違いしていたみたいです」
「ホント？」
「はい」
小鳥さんは少し不思議そうな顔をした。
けれど、すぐにいつもの笑顔に戻る。
「それじゃあ……またね、明晴くん！」
「…………はい。皆さんも、気をつけてください」
みんなが店を出ていく。
静かに扉が閉まる。
僕はその場に立ち尽くしていた。
「…………なんで、どうして、なぜ？」
小さくつぶやいた。
お守りがない。
小鳥さんは、お守りを知らなかった。
なら、僕が覚えている三回の記憶は、何だったんだ？
頭の中が混乱する。
その時だった。
ポケットに何かが触れた。
「…………ん？」
歩き出そうとして、足を止める。
右のポケットに、何かが入っている。
そんなものを入れた覚えはなかった。
僕はゆっくりと手を入れた。
指先に触れる、小さな布。
それを掴んで、取り出す。
「………………ッ」
見覚えがある。
忘れるはずがない。
これは、三回目の朝。
小鳥さんから渡された。
僕と小鳥さん、お揃いだと言っていた。
あの、お守り。
「……………なんで」
困惑と恐怖に、声が震えた。
小鳥さんは、知らないと言った。
なのに、どうして、僕のポケットにある？
僕は手の中のお守りを見つめた。
朝の光が、その小さな布を淡く照らしている。
僕は何も言えなかった。
ただ、そのお守りだけが。
────今までの三回が、ただの夢ではなかったことを証明しているように思えた。
