異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第九話 向かう先

　僕は、手の中のお守りを見つめ続けていた。

何度見ても間違いない、小鳥さんから渡されたお守り。

　お揃いだと言って、少し照れながら僕の手に握らせてくれた。

その瞬間を全部覚えている。

　なのに、小鳥さんはこれを知らなかった。

「…………どういうことだ？」

　思わず呟く。

頭の中で、さっきの会話を繰り返す。

『その………お守りは？』

『お守り…………？』

『…………何のこと？』

　あの反応は、嘘には見えなかった。

本当に知らなかった。

　なら、僕が覚えている三回の記憶と、今の世界には違いがある。それも、ただの小さな違いじゃない。

　確かに存在していたはずの流れが、存在していない。

「……………………」

　僕はお守りを握りしめる。

　でもそれなら、なぜこれだけが残っている？

僕はこの世界で小鳥さんから受け取っていない。

　そもそも小鳥さんはお守りについて知らなかった。

　それなのに、手の内にはお守りが確かにある。

　お守りという「実体」は存在している。

「…………タイムリープって、本当に時間が戻ってるだけなのか？」

　これまで僕は、そうだと思っていた。

　“五日間を繰り返している=五日前へ単純に戻っている“

　そう考えていた。

　でも、もし本当に時間だけが戻ったのなら、このお守りが残っている理由が分からない。

　僕は、考えを整理しようとした。

可能性はいくつかある。

　一つ、僕の記憶が間違っていること。

　…………それは違う。

　三回とも同じだった。

お守りを受け取った感覚まで覚えている。

　ニつ、この世界では小鳥さんが最初からお守りを持っていなかった。でもそれなら僕の手元にある理由がない。

　僕はしばらく黙り込んだ。

　そして、別の可能性が浮かぶ。

三つ、僕が知らないところで何かが変わっている。

　お守りだけじゃない。

　もっと別のところでも、人の流れや記憶、はたまた出来事や人との関係。

　もし僕が気づいていないだけで、何かが変化しているとしたら。

「………………小鳥さんたちにも？」

　その瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた。

　小鳥さん、委員長、依馬さん、陽炎、正樹くん。

さっきまで一緒にいた五人。

　みんな僕の知っている姿だった。

　会話も、表情も、声も、全て覚えている流れと同じだった。何もおかしくなかった。

　でも、それは僕が見た限りの話だ。

　…………………………。

　……………………。

　………………。

　…………。

　もし今は何も起きていないように見えて、僕の知らないところで、何かが進んでいるとしたら？

　もしそれが、五日後に関係しているとしたら？

「…………待て」

　僕は立ち上がった。

　我ながら、嫌な考えだった。

　根拠も証拠もない。

ただのお守り一つから、考えすぎているだけかもしれない。

　それでも、僕はもう、何度も「大丈夫だろう」という考えに裏切られている。

　何もしなかった。

　そして─────人が死んだ。

　だから、今度は違う。

「…………確かめないと」

　考えるより先に、身体が動いていた。

僕はお守りをポケットへ押し込む。

　そして、店の出口へ走り出した。

「おい！アキハル！？」

　僕の行動に驚いたのか、背後からリテルさんの声が飛んでくる。

　僕は振り返る。

「すいません、リテルさん！」

「どこ行くんだい！？」

「どうしてもやらないといけないことがあって！」

「はぁ！？」

　困惑した表情。

その横で、ミリアさんも首を傾げている。

　僕は扉へ手をかける。

「有給消費で免除してください！」

「そんな理由でいきなり有給を使うんじゃないよ！」

　リテルさんの怒鳴り声を背中に受けながら、僕は店を飛び出した。明晴が飛び出して、扉の鈴の音が小さくなった頃、「もう、一体どうしたってんだい……」と、リテルが呟いた。

　その横で、ミリアは温かい目で窓の向こうの走っていく明晴を眺めながら、小さく笑った。

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　朝の王都を走る。

　向かう先は決まっていた。

　委員長たちを追う。

遠征部隊の五人、国境付近へ向かった彼らを。

「…………どうやって追う？」

　僕は走りながら考える。

徒歩では無理だ、どれだけ急いでも追いつけない。

　なら─────馬車。

　王都には、人を遠くまで運ぶための貸切馬車がある。

日本でいうタクシーのようなものだ。

　それなら………。

　僕は大通りにある馬車乗り場へ向かった。

何台かの馬車が停まっていて、その中で馬の毛をといている御者らしき人に声をかける。

「すみません！」

「はい？」

「国境付近まで、お願いできますか？」

　御者は一瞬、驚いた顔をした。

聞き間違えと思ったのか、僕が言った言葉と同じ言葉を繰り返して問いた。

「国境付近、ですか？」

「はい！」

　御者は僕を見る。

そして、少し困ったような顔をした。

「国境付近は軍の管轄ですから…………一般の馬車が、そのまま国境付近まで入ることはできません」

「そう、なんですか………」

　思わず肩を落とす。

その時、思い出したかのように御者は続けた。

「あぁ、でも近くの村までなら送れます」

　その言葉に思わず問い返す。

「本当ですか！？」

「ええ。もっとも…………」

　御者は少し言い淀んだ。

「村といえども、廃村ですが」

　廃村、その言葉に一瞬だけ躊躇する。

　でもそんなことを気にしている場合じゃない。

一刻も早く、委員長たちに追いつかなければ、彼らの身に何が起きるか分からない。

「それでもお願いします！」

　僕は即答した。

「…………分かりました」

　御者は頷く。

「それなら、そこまでお送りします」

「ありがとうございます！」

　僕は胸を撫で下ろした。

　これで、少なくとも国境付近まで近づける。

　問題は……………。

「あー…………」

　僕は財布を取り出し、中を見る。

寂しくあっけらかんとした中身に苦い顔をする。

　硬貨数枚。

　僕は固まった。

「…………足りない」

「え？」

「いや…………なんでもありません」

　当然だった。

　国境付近まで行くような距離の馬車代なんて、僕が普段持っている金で足りるはずがない。

　どうする？せっかく追えると思ったのに、ここで終わるのか？

　僕は頭を抱えた。

　その時だった。

ふと、あるものを思い出した。

　“勇者隊の制服“

　勇者隊であれば、大体の交通機関や医療機関の使用料金は、限られた場合によって無料になると聞かされたことがある。

　『制服にある勇者隊の紋様って、ただの飾りじゃないんだぜ。隊員一人一人の魔力を登録してあるんだ。本人が制服を着れば魔法印が浮かぶ。逆に本人以外が着ても何も起きない』

『だから、あれが浮かんでる限り、そいつが正式な勇者隊員だって証明になる』

『しかも王国の交通機関や医療施設なんかでは、その紋様を見せれば隊員証の代わりになるんだと』

　だからこそフリーパス代わりに使うことができる。

　確か1年前、別れる前にかげがそう言っていた。

「…………そうだ」

　僕は、自分の記憶を辿る。

僕は勇者隊を選ばなかった。勇者になることを拒んだ。

　だから普通なら、もうその制服を持っているはずがない。

　でも、最後に委員長がくれた。

勇者隊へ進むことを決めた委員長が。

　僕に「もし気が変わったら」とでも言うように。

僕へ渡してくれた制服。

　僕はそれをずっと、1年間仮部屋の棚の奥深くにしまっていた。

こんなところで使うことになるとは思わなかった。

　「少し待っててください！」と御者に告げ、仮部屋に急いで戻った。

　僕には魔力とかよくわからない。

けど恐らく、所属の有無で紋様に登録された魔力までは変わらないはずだ。

　つまり─────騙せる可能性がある。

　馬車乗り場と仮部屋を往復するだけでも、それなりに時間がかかるため、制服を棚の奥から引っ張り出し急いで着替える。

　上着を着ると、胸元の紋様に紫色で魔法印がはっきりと現れて、そして数秒経つと徐々に薄くなっていく。

　しっかり反応した………。

　そのことに安堵と罪悪感を覚えながらも、一刻も無駄にはできない。

着替えを終えた僕は、再び馬車乗り場へ向かって走った。

　しばらくして、僕は息を切らしながら馬車乗り場へ戻ってきた。

　深い紺を基調とし、金と白の装飾が施された勇者隊の制服。

胸元には、刺繍で刻まれた勇者隊の紋様。

　僕はそれを見つめた。

「…………………」

　廃棄するはずだった僕の制服を、委員長が引き取って渡してくれたもの。

　あの時は、着ることになるなんて思っていなかった。

　まして、こんな理由で袖を通すことになるなんて。

ただ、正式な隊員のようにきっちり着るつもりはなかった。

　あくまで僕はニセモノだ。

だから、裏切り者には裏切り者なりの姿がお似合いなのだ。

　“逃げた罪に対する自分なりに課した罰“とでも言うのかもしれない。

　襟を少し崩して、上着も軽く開ける。正式な制服姿には見えないほどに。

　でも、遠目から見れば勇者隊だと分かる。

「…………ごめん、委員長」

　僕は小さく呟いた。

制服をくれた本人を騙すために使うことになるなんて、皮肉にもほどがある。

　僕は再び御者のところへ向かった。

「すみません」

「はい？」

　御者が顔を上げる。

「ッ…………！」

　僕の姿を見た瞬間、目を見開いた。

胸元にある勇者隊の紋様を見つめている。

　紫色の薄い魔法印がはっきりと現れる。

「ゆ、勇者隊…………？紋様まで出てるってことは…………本物！？」

　確認を終えたからか、紋様は徐々に薄くなっていく。

「はい」

　僕は頷いた。

　本当は嘘だ。

僕は勇者隊じゃない。

　でも、行かなければ行けない所がある。やらなければならないことがある。

　それだけは、勇者隊の皆と同じ筈だ。

今だけは、自分の卑怯さを飲み込むしかなかった。

「先ほどの話なんですが」

「は、はい」

「その村まで、お願いします」

「ええ…………それは構いませんが」

　御者は、少し緊張した様子で僕を見る。

普段向けられることのない視線に、僕自身も緊張してしまう。

「なんで、こんな馬車を…………？」

　当然の疑問だった。

　勇者隊なら、国が用意した馬車を使う。わざわざ一般の馬車を使う理由なんてない。

　僕は一瞬、言葉に詰まった。

だが、そこで奥深くに眠る僕の懐かしき厨二病心が久しぶりに目を覚まし、この状況にぴったりの言い訳を思いついた。

　そして、御者の耳元へ顔を近づける。

「パーフェクト・ウルトラ・エージェント・ミッション……………」

　よくわからないそれっぽい単語を並べて、エセ外国人の真似をするような独特な発音で話す。

「─────特殊任務だ」

　声を低くして、目を細め、まるで遠くを見据えるかのような物言いで言った。

　………………自分で言ってて恥ずかしくなる。

「…………！」

　御者が息を呑んだ。

反応を見るに、どうやら上手く騙せているらしい。

　キリッ！っと、まるで異世界無双系主人公のような顔で、低い声と何かを見据えていそうで何の意味もない目つきのまま話し続ける。

「消されたくなければ……………詳しいことは、聞かないほうがいい」

　額に手を添えて、意味もなく右斜上を見据えた。

内心では「言い過ぎたかもっ」と若干焦っている。

「は、はい…………！」

　御者の声が少し震えている。

「…………あ、あらかじめに言いますと、勇者隊の方々はうちの組では無料(タダ)で通せと承ってますので、お代は結構です」

「あ、えっと………ありがとうございます」

　我に戻り、内心で申し訳なくなった。

　ごめんなさい………。

　完全に騙している。

でも、今はそれでもいい。

「では、出します」

「………お願いします」

　僕は馬車へ乗り込んだ。

　荷物を輸送するための天井付きの荷台は広く、足を広げても余裕がありそうだ。

　車体が揺れ、馬が歩き出す。

　光を遮るために被せられた布を少しだけ上に持ち上げて、景色を眺める。

　外を王都の街並みが流れていく。

僕は荷台の壁へと身体を預けた。

「…………」

　ポケットの中に手を入れる。

そこには、あのお守りがある。

　この世界の小鳥さんは知らないけれど、小鳥さんがくれたお守り。

　僕はそれを強く握った。

「…………待っててください」

　みんなに何が起きているのかは、まだ分からない。

でも、ただこのまま五日後まで待つことはできない。

　もし僕の知らない何かが起きているのなら、それを確かめなければならない。

　懐中時計を手に取り、時間を確認する。

　現在時刻は8時過ぎ。

委員長たちが出ていったのは7時半前だから、40分ほど出遅れている。

　お守りに対して考察した時間だけじゃない。

馬車乗り場への移動、着替えに時間を使ってしまったから、大きくタイムラグが生まれてしまった。

　懐中時計をポケットにしまって、心のなかで決意する。

…………出遅れていても、絶対に追いつく。

　自分の目で確かめてやる。

　このお守りが何を意味しているのか、そして今までの三回と、この四回目の世界で何が違っているのか。

　馬車は王都の門を抜け、朝日が照らす街並みが遠ざかっていく中、自分の格好を改めて眺める。

　あの日、委員長からもらった制服。

勇者にならなかった僕の手元に、最後に残ったもの。

　それを今、僕は身につけている。

「…………皮肉だな」

　もう一度、呟く。

けれど、今はその皮肉さえどうでもよかった。

　僕は、未来を待つのではなく、初めて自分から未来を追いかけていた。