異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

番外編 過去の再起動≒千里と真弦

　これは、明晴の知らない、1年間の勇者隊の話。

　二度と変えることのできない、過去の記憶。

誰にも観測されることのなかった、もう一つの物語。

　それを、もう一度だけ再起動する。

　昼下がり。

　勇者隊宿舎の一室で、真弦は今日もベッドに横たわっていた。

　天井をぼんやりと見つめながら、片手で枕を抱えている。

　勇者隊の宿舎は、王国が異世界から来た高校生たちのために用意したものだった。

　広々とした部屋に、大きなベッド。

　壁には見慣れない装飾品が飾られ、部屋の隅にはこの世界の文字で書かれた本が何冊か並んでいる。

　何より奇妙なのは、電気も水道も通っていることだった。

　元の世界と比べれば多少の違いはあるものの、生活する分には困らない。

　まるで一流ホテルのような部屋。

　それを一人一部屋。

普通なら、これほど恵まれた環境を喜ばない理由はない。

　ただし、その部屋の主が、勇者になりたかったのならば。

「……暇だな」

　真弦は呟き、寝返りを打った。

同じ頃、ほかのクラスメイトたちは訓練や任務に駆り出されている。

　剣を振り、魔法を覚え、国から与えられた任務をこなす。

中には実戦に参加している者もいる。

　そんな中で、真弦だけはこうしてベッドでダラダラしていた。

もっとも、本人にそのことへの罪悪感がまったくないわけではない。

　そもそも、誰も勇者になりたくてなったわけではなかった。

　この世界に突然放り出され、突きつけられた選択肢は二つ。

　勇者になるか、一般市民として生きるか。

　勇者になれば、王国府が生活を保障してくれる。

　保険や法律上の扱いでも優遇され、衣食住に困ることもない。

　一方で一般市民になれば、当然ながら自分で仕事を探し、生活を築いていかなければならない。

　右も左も分からない異世界。

　家族もいない。

　帰る方法も分からない。

　そんな状況で、「自分の力で生きていけ」と言われて、果たして何人が迷わずそちらを選べただろう。

　だから、真弦も勇者になることを選んだ。

　いや、正確には千里が勇者になると言ったからだ。

　それだけだった。

　千里と一緒にいたかった。千里を守りたかった。

　ただ、それだけ。

「…………俺、何やってんだろうな」

　天井を見つめながら、真弦は小さく呟いた。

　訓練もサボる、任務もサボる。

　こんな自分が「千里を守る」なんて、よく言えたものだ。

そんな真弦が今も勇者隊宿舎にいられるのは、神原燕のおかげだった。

　以前、自己流で身体を鍛えていた真弦の姿を見かけた燕が、国軍大臣に頼み込み、真弦を無理に勇者隊から切り離さないようにしてくれたのだ。

　国側としても、「異世界から来た学生たちの面倒を見る」と約束してしまった手前、真弦一人を放り出すわけにもいかない。

　結果的に。

「……完全に居候じゃねぇか」

　自嘲気味に笑った。

　そのときだった。

　ガチャ。

　突然、扉が開いた。

真弦は反射的にそちらを見る。

　そこに立っていたのは。

「みつく～ん！来たよ～！」

　千里だった。

　満面の笑みを浮かべ、こちらに向かって大きく手を振っている。

「……なんだよ、千里か」

「なんだよって何だよ。うちが来て迷惑なんですか？」

　予想していなかった返しに、真弦は一瞬言葉を詰まらせる。

「別に…………そんなんじゃねぇよ」

「あはは。分かってるって」

　千里は笑いながら部屋へ入ってくる。

「みつくん、うちが来るの楽しみにしてるもんね」

「……うるせぇ」

　図星だった。

　真弦は顔を背ける。

耳が少し赤くなっているのを、千里は見逃さなかった。

　千里は小さく笑う。

「笑うな」

「だってみつくん、分かりやすいんだもん」

「……ったく」

　千里は楽しそうに笑いながら、手に持っていた紙袋を掲げた。

「はい、これ！」

「なんだ？」

「パン」

「パン？」

「うん。燕くんが買ってきたんだって」

　千里は紙袋からいくつかのパンを取り出していく。

「これ、明晴くんの勤めてるパン屋さんのなんだって。クリームパンとか、あんパンとか……」

「……明晴？」

　その名前を聞いて、真弦は少しだけ考え込んだ。

　すぐには顔が浮かばなかった。

運動も勉強も得意じゃない、クラスではどちらかと言えば大人しくて、目立たない。

「……ああ。あいつか」

　勇者隊に入らなかった、唯一のクラスメイト。

　異世界に来ても勇者になることを拒み、一般市民として生きることを選んだ少年。

　名前くらいは知っている。

　けれど、まともに話した記憶はほとんどない。

「この世界でパン屋やってるって、すごいよね」

「……まあな」

　千里からパンを受け取る。

　焼きたての香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

真弦は何も言わず、そのまま一口かじる。

　思ったより美味かった。

　ほんのりとした甘さと、柔らかな生地。

元の世界で食べていたパンと比べても、そう大きな違いはない。

「…………うま」

「でしょ？」

　千里が嬉しそうに笑う。

真弦は無言で手を差し出した。

「もう一個？」

「……………」

　早く、というように手招きをする。

「はいはい」

　千里は笑いながら、もう一つクリームパンを手渡した。

　そんな何気ない時間だった。

いつもと変わらない、そう思っていた。

　けれど、千里の一つの呟きが、その感覚を刺激した。

「……………みつくん」

「ん？」

　千里の声が、少しだけ小さかった。

「みつくんはさ……………日本に帰りたい？」

　真弦の手が止まった。

「……………日本に？」

「うん」

　何気ない質問。

けれど、千里の表情は笑っていなかった。

　真弦は少し考えた。

　帰りたい………か。

そんなの、考えるまでもない。

「…………俺は、帰りたいかな」

　真弦はそう答えた。

そして、千里を見る。

「千里ともっと遊びたいよ」

「…………そっか」

　千里は小さく笑った。

けれど、その笑顔にはどこか寂しさが混じっていた。

　真弦は気づかなかった。

　いや、気づいていたのかもしれない。

ただ踏み込まなかった。

　しばらく二人の間に沈黙が流れる。

窓から差し込む昼の光が、床に細長い影を作っていた。

　勇者隊は、全員が高校生だ。

つい少し前まで、中学三年生だった。

　そんな少年少女たちが突然、異世界へ放り出された。

　右も左も分からない世界で、生きるために剣を握った。

　訓練をして、任務を受けて、戦場へ行く。

戦争寸前の国際情勢、内乱、魔物。

　この世界では、人の命があまりにも簡単に奪われていく。

　それまで普通の学校生活を送っていた彼らにとって、それはあまりにも重すぎた。

　誰もが、心のどこかで願っている。

　────普通の高校生でいたかった。

　普通に学校へ行って、友達とくだらない話をして、放課後に遊んで、恋をして、そんな普通の青春を送りたかった。

　ファンタジーなんて、アニメやゲームの中だけで十分だった。

　けれど、現実は違う。

　ここは本物の異世界だ。

　死ねば、帰ってこない。

　殺せば、その感触は手に残る。

「……うちはさ」

　千里が呟いた。

「帰りたくないんだ」

「…………え？」

　真弦は思わず千里を見る。

　意外だった。

　てっきり、千里も日本に帰りたいと思っているものだとばかり考えていた。

「なんで…………」

　そう尋ねようとした。

けれど、その言葉が最後まで続くことはなかった。

「この前ね…………山賊の被害に遭った村に派遣されたんだ」

　千里は俯いた。

「そこで……肇くんが死んじゃってさ。あいかっちとちとちゃん…………まだ見つかってないんだ」

　真弦は何も言えなかった。

　肇、聞き覚えのある名前だった。

　クラスメイトで、真面目で、しっかりしていて。

たしか、そんな印象の人間だった。まともに話したことはない。

　けれど、クラスメイトが死んだ。

　その事実だけで、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚がした。

「…………肇が？」

「うん」

　千里は小さく頷いた。

「…………死んじゃった」

　その言葉を聞いた瞬間。

　真弦の胸に、別の感情が込み上げてきた。

　自分は何をしていた？

　千里を守るために勇者になった。

なのに、その千里が危険な任務へ行っている間、自分は宿舎で寝転がっていた。

　その間に、クラスメイトが死んだ。

「それでね…………」

　千里の声が震えた。

「うち──殺しちゃったんだ」

「…………え？」

「肇くんを殺した山賊、うちが殺したの…………」

　真弦は目を見開いた。

千里は膝を抱えるようにして、小さく身体を縮めている。

「…………あの人が肇くんを殺して……だから……うち……」

　言葉が途切れる。

「……………殺した」

　その一言だけが、やけに重く部屋へ落ちた。

「その感覚が…………忘れられなくて……」

　千里の指が震えている。

「ずっと頭にこびりついてて…………何回忘れようとしても…………思い出すの」

　声が震える。

「うち…………うち…………人殺しになっちゃったから……」

「千里…………」

　名前が思わず零れ落ちる。

「日本に帰れないよ……………」

　涙が一粒、頬を伝った。

「みつくんと…………もう帰れない…………」

　その瞬間、千里の顔が歪んだ。

「……っ、う……」

　必死に声を抑えようとする。

　けれど、抑えられなかった。

「うぁ……っ……う、うぅ……！」

　両手で顔を覆い、千里は泣き出した。

　高校生とは思えないほど、幼い泣き方だった。

肩を震わせ、何度も涙を拭う。

「…………ごめ…………ごめんね…………みつくん…………」

　真弦はしばらく何も言えなかった。

　ただ、泣いている千里を見ていた。

そして、ゆっくりとベッドから降りる。

　千里の隣に座った。

「…………………」

　どう言えばいいのか分からない。

　こういう時、何を言えば正解なのかなんて、真弦には分からなかった。

　けれど、ひとつだけ分かることがあった。

　千里は悪くない。

「千里は、何にも悪くねぇだろ」

　千里の肩がわずかに揺れた。

「殺した相手は、山賊なんだろ？」

「……うん」

「そいつは肇を殺したんだろ？」

「……うん」

「だったら、お前が悪いとは……………俺は思えねぇよ」

　真弦自身、その言葉だけで千里の苦しみが晴れるとは思っていなかった。

　千里の「真面目さ」は、真弦が一番よく知っている。

「…………でも………だからって簡単に忘れられることじゃねぇよな………人、殺したんだから…………」

　真弦は拳を握った。

上手い言葉なんて出てこない。

　綺麗な慰めもできない。

だから、自分の思ったことをそのまま言うしかなかった。

「だから、無理に自分を許さなくても…………いいじゃねぇか」

　千里は俯いたままだった。

「───でも」

　千里が否定しようとした。

罪悪感に苛まれ、真弦の慰めを否定しようとした。

　もし「お前は人殺しだ」と「お前とは一緒に帰れない」と。

　そう真弦に突き放されれば、何も言えない。

　むしろ、そう言われたほうが楽なのかもしれない。

日本に帰る必要も願望も無くなるから。

　けど、真弦は違った。

　そんな千里の考えを否定するように言葉を遮って続けた。

「でもじゃねぇ。お前が人を殺したっていう事実が消えねぇのは、俺にも分かる」

　真弦は千里を見る。

「たぶん、忘れろって言われても無理だろ」

「………うん」

「だったら、無理に忘れなくていいんじゃねぇか」

「……………………」

　千里が顔を上げた。

涙で赤くなった瞳が、真弦を見る。

「過去を悔やんでも何にも変わらないって言うやついるけどさ」

　真弦は少しだけ視線を落とした。

「俺は、そうは思わねぇんだよな」

「……………」

「だってさ……その………」

　言葉を探す。

「悔やむってことは…………未来で二度と同じことをしないように、自分に言い聞かせてるってことだろ？」

　千里は黙って聞いていた。

「だったら、それを捨てろって言うのは……なんか、残酷じゃねぇか」

　千里の目から、また涙がこぼれた。

けれど、今度は泣き崩れなかった。

　真弦の言葉を胸の中で噛みしめるように、静かに涙を流している。

「…………みつくん」

「………ん？」

「……優しいね」

「ぁ？」

　思わず間の抜けた声が出た。

その抜けた声は、彼なりの照れ隠しだった。

「うるせぇよ。別に……普通だろ」

「普通じゃないよ」

「…………そうかよ」

　千里は袖で涙を拭った。

それでも、まだ目は赤い。

「……ごめん」

「謝んな」

「でも…………」

「謝んなって」

　真弦は少しだけ強い口調で言った。

それ以上は何も言わせない、とでも言う様に。

　少しの沈黙。

　真弦は訪れた沈黙を破って、もう一度言い聞かせるように千里に言った。

「千里は何にも悪くねぇ。俺はそう思ってるから」

「……………」

「それに」

　真弦は拳を膝の上で握る。

「俺のほうが謝らなきゃいけねぇ」

「……みつくん？」

「俺、千里を守るために勇者隊入ったのに………肝心な時に、お前の側にいなかった」

　千里が目を見開く。

「……ごめん」

「みつくん…………」

　言い訳も、取り繕う言葉もなかった。

　ただ、自分が側にいなかったことへの謝罪だった。

真弦は一息吐いて、吸って、言った。

「これからは、ずっと側にいる」

　真弦は千里をまっすぐ見た。

その目は、確かに潤んでいたけれど、彼は泣かなかった。

「辛いことがあったら、一人で溜め込むな。俺に言え」

「……………」

「俺、頭悪いし、こういうのもよく分かんねぇけど……」

　少し照れくさそうに視線を逸らす。

「話くらいなら聞けるから」

　千里の目に、再び涙が浮かんだ。

けれど今度は、泣かなかった。

　袖で涙を一拭きすると。

「…………ありがと、みつくん」

　笑った。

泣き腫らした顔で、いつもの笑顔を作った。

「ごめんね。こんな話して」

「謝んなっつってんだろ」

「…………あはは」

　千里は小さく笑った。

「うん。ありがと」

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　窓の外から、鳥の鳴き声が聞こえる。

遠くでは、訓練場から剣がぶつかる音も聞こえていた。

　いつもと同じ昼下がり。

けれど、二人にとっては少しだけ違う時間だった。

　しばらくして。

「……よし！」

　千里が突然、手を叩いた。

「気を取り直して、いつものやろっか！」

「……いつもの？」

「勉強」

「げっ」

　真弦が露骨に嫌そうな顔をする。

「俺、勉強嫌いなんだけど」

「知ってる〜」

「じゃあやめようぜ」

「ダメ」

「なんでだよ」

「みつくんが、この世界でちゃんと生活するためでしょ？」

　真弦は何も言い返せなかった。

　ついさっきまで、千里に「これからはずっと側にいる」と言ったばかりだ。

　それなのに、この世界で生きていくために必要なことを、いつまでも千里に頼りきりにするわけにはいかない。

　───千里を守る。

　そう決めたのなら、せめて自分のことくらい、自分でできるようにならなければならない。

「…………………」

　真弦は大きくため息を吐いた。

「分かったよ……」

「おっ、えらい！」

　真弦は渋々、本を受け取った。

最近では、千里に教えてもらうことにも少しずつ慣れてきていた。

　最初は何一つ分からなかった異世界の言葉。

　それでも、毎日少しずつ覚えている。

「じゃあ、これは？」

　千里が本の一文を指差す。

　真弦は眉間に皺を寄せた。

「えっと……………」

「分かる？」

「…………」

「みつくん？」

「あ”ー……」

　頭を掻く。

「…………分かんね」

「あはは！」

「笑うな！」

「正解は………『好き』って意味」

「……好き？」

　真弦は目を見開いた。

「マジ？」

「マジ」

「じゃあ早く覚えねぇとな」

「なんで？」

　真弦は少しだけ得意げな顔をした。

「千里のために」

「……っ」

　千里の頬が一気に赤くなる。

「…………そういうの、急に言うのずるい」

「何がだよ？」

「…………なんでもない」

　千里は顔を背ける。

真弦は不思議そうに首を傾げた。

　そして、少しだけ間を置いて。

「……なあ、千里」

「ん？」

「その…………」

　真弦は照れくさそうに頬を掻いた。

「さっきの言葉」

「…………？」

「『好き』ってやつ」

「うん」

「もう一回言ってみろよ。異世界語で」

　千里は目を丸くした。

　不器用な命令形。

　けれど、千里は赤らんだ頬を見逃さなかった。

そして、小さく笑う。

「…………みつくん、大好き」

　千里は言った。

　真弦は一瞬、固まった。

　心臓がやけにうるさい。

　理解できた。

ちゃんと、千里が教えてくれたから、理解できたのだ。

　顔が熱くなる。

それでも、逃げるように顔を背けることだけはしなかった。

「…………俺も」

　小さな声だった。

「ん？」

「…………俺も、好きだよ」

　千里の顔が、ぱっと明るくなる。

「……ほんと？」

　千里の顔とは別の方を向いて小さくつぶやいた。

「……………ああ」

「えへへ」

　千里は嬉しそうに笑った。

　真弦も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

異世界に来てから、二人はたくさんのものを失った。

　───友達。

　───平穏。

　───普通の日常。

　そして、いつか帰れると信じている故郷。

　それでも──今、この瞬間だけは。

　二人の間にあるものだけは、誰にも奪えなかった。

　窓から差し込む陽光が、静かに二人を照らしている。

異世界で過ごす何気ない昼下がり。

　二人の時間は、あっという間に過ぎていった。