第十話 終着点の謎
木でできた馬車の荷台の中で、僕は目を覚ました。
木の隙間から差し込む光が、暗かった荷台を少しずつ明るくしていく。
紺色だった夜空は、少しずつ白み始めていた。
「…………ふぁ」
大きくあくびをして、凝り固まった身体を伸ばす。
ずっと座ったまま寝ていたせいで、腰が痛い。
僕は懐中時計を取り出した。
「……6時03分」
時刻を確認した後、頭の中で日付を計算する。
7月21日から──三日。
今日は、7月24日。
この三日間、僕はほとんど馬車の中で過ごしていた。
起きて、食事をして、眠って。
また起きる。
そんなことを繰り返してきた。
馬車の揺れにも、すっかり慣れてしまった。
そして、この三日間で一つ分かったことがある。
王都から国境付近までは、商業用の馬車でおよそ三日。
出発する前、御者さんに聞いた話では、翼竜を使えばもっと早いらしい。
休憩を挟まず飛び続ければ、一日ほど。
ただ、翼竜の体力や休憩を考慮すれば、一日半。
それが現実的な時間らしい。
馬車の半分。
それでも、僕にとってはかなりの時間だ。
王都が襲われるまで、時間は残っていない。
僕は荷台の壁に背を預けた。
「…………」
王都へ戻る。
そのことを考えるだけで、胸が重くなる。
もし馬車で戻るなら、三日。
そんな時間をかけていたら、王都の襲撃に間に合わない。
分かっていた。
だからこそ焦っている。
何か別の移動手段が必要だ。
でも、今の僕に翼竜を用意する手段なんてない。
「…………どうすればいい」
考えているうちに、馬車の速度が落ちていく。
ガタガタと揺れていた車体が、ゆっくりと止まった。
「着きましたよ」
御者さんの声が聞こえる。
僕は荷台から降りた。
「ここが廃村です」
「…………」
目の前に広がっていたのは、まさに廃村だった。
木造の家々。
しかし、その多くは苔や蔦に覆われ、雨風に晒された木材は腐食している。
屋根が崩れ落ちている家もある。
道には雑草が生い茂り、人が暮らしていた痕跡すら、自然の中へ埋もれかけていた。
「…………静かだ」
人の気配がない。
聞こえるのは鳥の声と、風で木々が擦れる音だけ。
まるで、村そのものが森に飲み込まれてしまったようだった。
その中で、一際目立つ建物がある。
「…………あれは？」
大きな館。
他の家とは明らかに違う。
古びてはいるものの、腐食は比較的少ない。
建物全体には蔦が絡みついている。
かつて、身分の高い人間が住んでいたことは一目で分かった。
その向こう側には、東の山脈──イースト山脈が広がっている。
「あの館、気になりますか？」
「え？」
御者さんに声をかけられた。
「あの家は、辺境伯様のお屋敷でしてね」
「辺境伯……」
「ええ。この辺りを治めていた御方です」
御者さんは、少し懐かしそうに館を見る。
「寛大な御方でしたよ。この村も、少し前までは自然にあふれた、のどかな村だったんですけどね……」
「……何があったんですか？」
僕が聞くと、御者さんは少しだけ黙った。
「天災ですよ」
「天災……？」
「この村が廃村になった理由です」
御者さんは山の方へ目を向けた。
「大きな地震がありましてね。山脈では土砂崩れが起きて、地面には大きな亀裂が走った」
「…………」
「家は崩れ、大勢の人が亡くなったそうです」
淡々と話している。
けれど、その声には僅かな悲しさが混じっていた。
「生き残ったのは、辺境伯様の娘様と、許嫁であった村長の息子様と聞いております。今は何をしているのやら………」
「……二人だけ？」
「ええ」
僕は館を見る。
あの館に、その二人が住んでいたのだろうか。
妙な話だった。
なぜか、頭の片隅に引っかかる。
けれど、今の僕にはそれを調べている時間はない。
僕は懐中時計を確認した。
「…………行きます」
「おっと、そうでしたね」
御者さんは姿勢を正す。
「それでは、勇者様。この場所にて待機しておきますゆえ、任務遂行をお祈りします」
そして敬礼した。
僕も敬礼を返す。
「了解しました」
僕は廃村を後にした。
数歩進んだところで、一度だけ振り返る。
蔦に覆われた館。
崩れた家々。
そして、その奥にそびえるイースト山脈。
「…………」
僕は再び前を向いて歩き出した。
────────────────────────
それから僕は、丸一日近く歩き続けた。
街道を進み、森を抜け、何度も休憩を挟みながら、国境を目指した。
そして──7月25日、午前5時過ぎ。
僕はようやく国境付近へ辿り着いた。
「………………」
そこで僕は足を止めた。
遠くに数台の馬車が停まっている。
その一台に刻まれた小さな紋章を見て、息を呑んだ。
「…………勇者隊」
間違いない。
委員長たちが乗っていた馬車だった。
黒い力強そうな馬に、黒い隠密用の荷台。
明らかに勇者隊専用の馬車だった。
追いついた。
少なくとも、場所は間違っていない。
だが、馬車の先には、軍の施設らしき建物がある。
兵士が行き交っていて、物資が運び込まれている。
どうやら、国境付近の司令部らしい。
「…………何をしてるんだ？」
僕は身を隠した。
ここで姿を見せるわけにはいかない。
まずは状況を確認する。
委員長たちは何のためにここへ来たのか。
この世界で何が変わっているのか。
それを知る必要がある。
僕は司令部から少し離れた場所にある、木々の陰へ身を潜めた。
ここなら司令部の正門と、兵士たちが出入りする裏手の両方が見える。
地面に腰を下ろす。
背中に木の幹が当たった。
「……………………」
目の前には、国境付近の司令部。
兵士たちが忙しそうに行き交っている。
荷物を運ぶ者や、馬の世話をする者、建物へ入っていく者。
それだけだった。
特に変わった様子はない。
僕は懐中時計を確認した。
午前5時47分。
「…………まだ始まったばかりか」
長い。
正直、そう思った。
でも、帰るわけにはいかない。
委員長たちはここにいる。
何か目的があって来ている。
それを確かめるまでは、動けなかった。
僕は膝を抱え、司令部を見続けた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
──午前7時。
兵士たちの動きが少し変わった。
交代の時間なのか、何人かの兵士が建物から出てきて、別の兵士と入れ替わっていく。
それを眺めながら、僕は持ってきた水を一口飲んだ。
「………………」
何も起きない。
──午前10時。
さすがに尻が痛くなってきた。
一度立ち上がる。
身体を伸ばすと、背骨が小さく鳴った。
「………………痛っ」
ずっと同じ姿勢だったせいで、腰まで痛い。
それでも、視線だけは司令部から逸らさなかった。
──午前11時。
腹が減ってきた。
持ってきた食料を取り出す。
硬くなったパンを少し齧った。
水で流し込む。
……………美味しいとは思わなかった。
ただ、食べなければ身体が持たない。
パンをしまい、再び司令部を見る。
兵士が一人、出てきた。
「…………！」
思わず身体を強張らせる。
しかし、その兵士は馬に水を与えただけだった。
「…………なんだ」
小さく息を吐く。
自分でも分かる。
神経が過敏になっている。
何か起きるたびに、「勇者隊か？」と考えてしまう。
それでも待つしかない。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
昼を過ぎた。
太陽が頭上に昇り、木々の隙間から差し込む光が強くなる。
暑い、額に汗が滲む。
虫も増えてきた。
「………………」
手で追い払う。
また一匹、今度は首筋に止まった。
「…………鬱陶しい」
潰してしまいたい衝動を抑え、そっと払い落とす。
司令部を見るが、変化なし。
──午後2時。
足が痺れてきた。
立ち上がって、少しだけ歩く。
でも、離れすぎないようにする。
──午後4時。
太陽が少しずつ傾き始めた。
兵士の交代が行われる。
何人かが司令部へ入り、別の兵士たちが外へ出ていく。
僕は目を細めた。
「………………」
勇者隊の馬車は動かない。
委員長たちも出てこない。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
夕方。
空が赤く染まっていく。
僕は何度も瞬きをした。
目が乾いている。
こすっても、すぐにまた乾く。
「…………」
眠い。
身体が重い。
昨日からほとんどまともに寝ていない。
それでも目を閉じるわけにはいかなかった。
もし、今この瞬間に何かが起きたら。
もし、自分が目を閉じている数秒の間に委員長たちが動いたら。
その瞬間を見逃したら。
全部が終わる。
「…………寝るな」
自分に言い聞かせる。
頬を叩く。
パシッ！
痛みで眠気が少しだけ引いた。
司令部を見る。
まだ、人が動いている。
「……………」
夜になった。
周囲が暗くなる。
司令部には明かりが灯り、昼間とは違う雰囲気になった。
それでも、人の出入りは続いている。
僕は上着を身体に寄せた。
夜の風は冷たい。
昼間とはまるで違う。
寒い。
眠い。
疲れた。
帰りたい。
そんな言葉が頭の中に浮かんでは消えていく。
「…………まだだ」
僕は司令部を睨むように見つめた。
ここまで来たんだ。
何も分からないまま帰るわけにはいかない。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
7月26日─────深夜。
「…………午前1時」
思わず息を吐いた。
長すぎる。
半日どころじゃない、ほぼ一日だ。
足は痺れ、腰は痛い。
目を開けていることすら辛い。
それでも───。
「…………？」
司令部の奥から、人影が出てきた。
僕は目を凝らす。
数人の兵士。
その中央には…………。
「……箱？」
木箱を運んでいる。
大して大きくもない箱。
しかし妙だった。
箱一つを運ぶだけなのに、周囲を警戒している。
僕は無意識に身体を起こした。
「…………何なんだ、あれ」
正四角形の箱。
木だけではなく、司令部の光が反射している部分があるからして、鉄なんかも使われているようだった。
兵士たちは周囲を確認しながら、馬車のなかにそれを積む。
そして後ろには、委員長たち勇者隊の遠征部隊が荷台に入っていった。
僕は目を離せなかった。
委員長は確かに国境の緊張緩和のための遠征部隊だと言った。
ならば、国境から離れるには早すぎる。
疑問が頭の中で弾ける。
あれは何だ？
何を運んでいる？
誰に渡す？
なんで委員長たちが？
何のために───。
「…………」
気づけば、僕は立ち上がっていた。
少しだけ、ほんの少しだけ近づく。
もう限界だった。
目を開けているだけで精一杯だった。
箱を追う。
あと少し、もう少し近づけば、何か分かるかもしれない。
───それだけに夢中になっていた。
僕は、背後に立つ男に気づかなかった。
周囲には警戒していたはずなのに、箱に気を取られ、疲弊した体は反応が鈍くなっていたのだ。
ゴッ！
「…………っ！？」
後頭部に強烈な衝撃が走った。
視界が大きく揺れる。
「ぇ…………」
振り返ろうとする。
だが、身体が動かない。
地面が迫ってくる。
最後に見えたのは、背後に立つ男の姿。
意識が暗闇に沈んだ。
────────────────────────
冷たい。
最初に感じたのは、それだった。
「…………………」
目を開ける。
暗い岩壁、湿った地面。
そして松明。
…………ここは。
身体を動かそうとする。
───動かない。
「…………んっ！」
両腕、両足、身体、全身が縄で縛られている。
口には布が噛ませられていた。
「んんっ…………！」
声が出ない。身体を捩ると、縄が食い込む。
それでも外れない。
洞窟………。
ここは、洞窟だ。
そして周囲には、数人の男たち。
薄暗いなかで目につくのは、野蛮な格好に、汚れた服。 手入れされていない髪。 無精髭。 やつれた顔。
どうしてもまともな兵士には見えない。
けれど、姿を見た瞬間、頭に一つの言葉が浮かんだ。
…………山賊？
少し時間が空いて、頭の中でようやく理解した。
こいつらが、僕を襲った連中だった。
何のために？
何故僕を？
疑問が次々と浮かんでくる。
その時だった。
「そろそろだな」
男の声。
「例の連中は？」
「予定通りだ。もう部隊が動いてる」
「そうか」
「なら、次は魔法塔だな」
僕の目が見開かれる。
魔法塔。
王国各地に設置されている、大規模な魔法施設。
攻撃魔法や結界、転移魔法などを扱うためのものだったはずだ。
王国の限られた魔法使いしか使用できないはずなのに………なぜこいつらが魔法塔の話をしている？
それだけじゃない。
「それで、皇国軍の翼竜は？」
「強奪作戦に変更した」
「本当にいけるのか？」
「もう手は回してある。翼竜さえ手に入れば、王都へも………」
「余計なことは言うな」
「────ああ」
僕は息を呑んだ。
皇国軍………。
なぜ、こんな場所にいる？
なぜ山賊がその情報を知っている？
どこから仕入れた？
誰かから指示されているのか？
魔法塔に勇者隊、おまけにエルベウス皇国軍に翼竜。
頭の中で、言葉だけが繋がっていく。
でも、答えにはならない。
その時。
「…………ん？」
一人の山賊がこちらを見た。
「おい」
男が近づいてくる。
「こいつ、起きてるぞ」
僕の身体が強張る。
男は僕の前にしゃがみ込んだ。
「あのさぁ、困るんだよ。部外者がこっちの事情に入られたらさぁ………」
「………………お前、勇者隊の制服着てるくせに勇者隊じゃないだろ？」
「…………！」
部外者。
その言葉が頭に刺さった。
僕のことだ。
そして勇者隊を辞めたこと、入らなかったことを知っている。
でも…………なぜ？
僕は勇者隊を選ばなかった。
その後は一般市民として暮らした。
パン屋で働いて、目立つこともなく、勇者隊と関わることも避けて。
静かに暮らしていた。
だからこそ、普通なら僕の存在なんて知られているはずがない。
まして、勇者隊を辞めたことまで。
誰かが情報を流した？
勇者隊？
王国？
それとも、僕を監視していた人間がいる？
いや、そもそもなぜ僕なんだ？
何のために？
考える……。
考える…………。
考える………………。
それでも答えは出ない。
情報が足りない。
推理しようにも、材料がなさすぎる。
「まあ、考えても分からねぇよ」
男が立ち上がった。
「勇者隊の始末が終わったら───」
男が僕を見る。
「お前も殺してやるよ」
「…………！」
勇者隊の始末…………だと？
頭の中に、みんなの顔が浮かんだ。
危ない。
今、みんなが危険に晒されている。
「んんっ！んんんっ！」
僕は必死にもがいた。
腕を引き、足を動かす。
縄を外そうとする。
何でもいい……！
ここから出なければ。
知らせなければ。
助けなければ───。
「うるせぇな」
男が近づいてくる。
そして、腹に蹴りが入った。
「うぐッ……………！」
うめき声が喉の奥から響いた。
みぞおちに入ったからか、呼吸がしづらくなる。
身体が横へ転がる。
肺から空気が抜ける。
痛い。
でも、それ以上に悔しい。
「うぅ…………」
僕は地面に倒れたまま、拳を握った。
何もできない…………。
まただ。
また何もできない。
未来を知っている、みんなが危険に晒されていることも分かっている。
それなのに………自分の身体一つ、自由にできない。
───僕は、こんなにも無力だったのか？
その時だった。
「…………あぁ、思い出したわ。ずっと勇者隊のお仲間に話したかった事があったんだよ」
男が何かを思い出したように声を漏らした。
山賊は僕を見下ろしている。
「勇者隊が来た、火で燃えた村のこと。わかんだろ？」
僕の目が見開かれる。
「…………！」
優護の話が頭に蘇る。
肇が死んで、愛華さんと千歳さんも死んだ、村の話。
そんな僕の反応を見て、男は楽しそうに笑った。
男は昔を思い出すように語り始める。
僕の胸がざわついた。
「愛華と千歳って言ったか？」
名前を聞いた瞬間、身体が強張る。
山賊は続けた。
「二人とも、随分と怯えてたぜ？」
下卑た笑み。
「まあ、あれだけ騒いでりゃ当然か」
男は二人を人間としてではなく、戦利品か何かのように語っている。
「しかし、いい身体してたよなぁ。異世界人の体は絶品だったぜ」
「…………！」
自然と眉間にシワがよる。
吐き気がする。
僕の顔に気づいて、男は笑いながら続けた。
「あの二人、最初はずっと抵抗してたんだ。でもな…………腹が減って、喉が渇いて、何もできなくなってくると、人間って変わるんだよ」
その言葉に、僕の手が震えた。
聞きたくない。
でも耳を塞ぐことすらできない。
「最後には、泣きながら何でもするって───」
その先の言葉は、もう聞こえなかった。
僕の脳は男のセリフを途中で遮断していた。
けれど、何を意味しているのか理解してしまう。
それでも男は愉快そうに笑う。
最低だった。
喉の奥が焼けるように頭の中でなにかが切れた。
怒鳴りたい。 殴りたい。
でも、身体は動かない。
「…………んんっ！」
僕は身体を起こそうとした。
男へ飛びかかろうとする。
しかし、縛られた身体では何もできない。
「おっと、元気なことで」
男が笑う。
その下劣な笑い声は、ただただ胸底の怒りを刺激した。
僕の目を見ながら、男は言った。
「それにしても…………上のやつも、いい仕事をくれるな」
「…………！」
上のやつ。
その言葉が、頭に残った。
やっぱりこいつらは、誰かに雇われている。
誰かから情報を与えられている。
そして、勇者隊を狙っている。
その「上のやつ」とは誰だ？
僕を知っているのも、そいつなのか？
山賊は立ち上がった。
「じゃあな」
そう言って、男は僕の口に噛ませていた布を一度外した。
「…………！」
声を出せる。
そう思った瞬間。
別の布を、今度はさらに強く口へ押し込まれた。
「んぐっ……………！」
男は満足そうに笑う。
「これでいい」
そして背を向ける。
足音が遠ざかっていく。
僕は必死に身体を捩った。
でも、何もできない。
何も変えられない。
ただ、時間だけが過ぎていく……………。
どれくらい経ったのか分からない。
洞窟には時計なんてない。
ただ、松明の火が少しずつ小さくなっていく。
男たちの話し声が減っていく。
足音も遠ざかっていく。
それだけが、時間の流れを教えていた。
僕は地面に転がったまま、ずっと考えていた。
勇者隊。
魔法塔。
エルベウス皇国軍。
翼竜。
そして──『上のやつ』。
さっき山賊共が言っていたことは何一つ分からない。
ただ一つ分かるのは、委員長たちが危険だということ。
そして、僕は無力だということ。
肝心な時に動けずに、肝心な時に失敗して。
大事なクラスメイトの悲惨な運命を聞かされているのに、僕は相手を殴ることもできなかった。
自分で行動したとしても、タイムリープによって世界は戻る。
培った未来は、当然のように消去される。
…………何をしても無駄なんだと、そう思えて仕方なかった。
僕は無力だ………無力なんだ。
俯いたその時。
「…………？」
視界が白くなった。
最初は、ほんの僅かだった。
けれど、どんどん白くなる。
前に思わず目を向ける。
洞窟が消え、山賊の姿が消え、自分の身体さえ、白い光に溶けていく。
音が消えた。
完全な無音。
次の瞬間、身体が落ちた。
「…………！」
地面がない。
何もない。
ただ、身体だけが落下していく。
自由落下。
どこまでも。
どこまでも。
落ちていく。
この感覚を、僕は知っている。
何度も経験したことのある感覚。
だから分かる。
また戻るということが。
「ま、たか…………」
僕は、5回目の7月21日へ戻ってきた。
《7月21日────午前5時42分》
世界が、再び始まった。
